Un système de babillard électronique (BBS) est un ordinateur ou une application dédiée au partage ou à l’échange de messages ou d’autres fichiers sur un réseau. À l’origine une version électronique du type de tableau d’affichage que l’on trouve au mur dans de nombreuses cuisines et lieux de travail, le BBS était utilisé pour poster des messages simples entre utilisateurs. Le BBS est devenu le principal type de communauté en ligne dans les années 1980 et au début des années 1990, avant l’arrivée du World Wide Web.
Un BBS peut être accessible depuis un modem commuté, Telnet ou Internet. Parce qu’elle est née avant que l’interface utilisateur graphique (GUI) ne devienne répandue, l’interface BBS était basée sur du texte. Bien que les versions Web récentes aient une interface utilisateur graphique et interactive, l’interface textuelle préférée des puristes du BBS est souvent accessible par Telnet. Selon Justin Scott, cofondateur de Sceiron Interactive et ancien sysop, un BBS basé sur le Web est essentiellement un site Web alimenté par un logiciel BBS plutôt qu’un serveur Web.
La plupart des BBSE sont consacrées à un sujet particulier, bien que certains soient de nature plus générale. Parmi les intérêts spéciaux représentés sur les BBSE figurent la dentisterie, le droit, les armes à feu, les jeux multi-joueurs, les pratiques druidiques et l’information pour les personnes handicapées. Un nombre important de sites BBS proposent des discussions et des images « axées sur les adultes » qui peuvent être téléchargées. Le BBS est souvent gratuit, bien que certains facturent des frais d’adhésion ou d’utilisation. De nombreux BBSE ont des sites Web et de nombreux fournisseurs d’accès à Internet ont des systèmes de babillards à partir desquels les nouveaux internautes peuvent télécharger le logiciel nécessaire pour se connecter. Le BBS a sa propre culture et son propre jargon. Par exemple, un sysop est la personne qui gère le site. Le chat en ligne est devenu très populaire grâce au BBS et de nombreux acronymes de chat y sont nés.
Le premier BBS, appelé Système de Tableau d’affichage informatisé (CBBS), a été créé en 1978 par Ward Christensen et Randy Suess. Bien qu’ARPANET soit en activité à cette époque, il était limité aux institutions financées par le département de la Défense des États-Unis. Lorsque CBBS est entré en ligne, il est devenu la première communauté informatique non militaire, autre que les systèmes de temps partagé (qui allouaient des portions du temps de traitement du mainframe à un groupe d’ordinateurs). Un article de Christensen et Suess publié dans le magazine Byte décrivait les CBB et décrivait la technologie qu’ils avaient utilisée pour les développer, provoquant la création de plusieurs dizaines de milliers de BBSE partout dans le monde.
Malgré la portée considérablement plus grande d’Internet, le BBS est encore assez courant dans les régions du monde où Internet est moins établi et est toujours apprécié par beaucoup avec l’accès à Internet pour sa capacité à favoriser un sentiment de communauté.