Les Américains redoutent depuis longtemps le ”Big One », un tremblement de terre de magnitude 8.0 le long de la faille de San Andreas en Californie qui pourrait un jour tuer des milliers de personnes et causer des milliards de dollars de dégâts. Le Grand, cependant, est un simple mini-moi comparé au cataclysme qui se forme sous le Nord-Ouest du Pacifique.

À environ 100 milles au large de la côte Ouest, allant de Mendocino, en Californie, à l’île canadienne de Vancouver, se cache la Zone de subduction de Cascadia, où la plaque Juan de Fuca glisse sous la plaque nord-américaine, créant les conditions d’un tremblement de terre 30 fois plus fort que le pire scénario le long du célèbre San Andreas, et 1 000 fois plus fort que le tremblement de terre qui a tué 100 000 Haïtiens en 2010. Les ondes de choc déchaîneront une force plus destructrice contre les États-Unis et le Canada que toute autre chose à part une guerre nucléaire, une frappe d’astéroïde géant ou un super-volcan menaçant la civilisation.

Nous ne savions même pas qu’un mégaquake arrivait jusqu’à récemment. Quand j’étais enfant, j’ai grandi dans la vallée de la Willamette dans l’Oregon, les tremblements de terre étaient le problème de la Californie. Tout le monde, y compris les scientifiques, nous pensait immunisés. Cartes des risques sismiques ombrées en rouge de Californie et en vert d’Oregon. Les géologues connaissaient la zone de subduction de Cascadia, mais ils pensaient que les plaques du Pacifique et de Juan de Fuca n’étaient pas verrouillées — que la subduction était lisse, comme si le continent était graissé avec du lubrifiant. Le géologue Brian Atwater de l’Université de Washington leur a donné tort à la fin des années 1980.L’Oregon n’avait enregistré aucun tremblement de terre depuis que les pionniers américains ont colonisé le territoire au XIXe siècle, et la population autochtone n’avait pas de documents écrits, mais la terre elle-même conserve de nombreux enregistrements d’événements géologiques, une fois que l’on sait où chercher. Le premier indice d’Atwater était les « forêts fantômes » le long des côtes de l’Oregon et de Washington, noyées par l’eau de mer, recouvertes de sable et de débris de glissements de terrain, puis exposées à l’érosion des plages. Selon la datation des cernes, chacune de ces forêts a été enterrée en 1700. Quelque chose d’extraordinaire s’est produit cette année-là. Le niveau de la mer ne peut pas monter de six pieds ou plus en un an. Le littoral lui-même a dû plonger dans l’océan. Plus tard, l’érosion des plages a exposé une autre forêt fantôme, dans la petite ville de Neskowin; celle-ci avait 2 000 ans.

Atwater a ensuite collaboré avec le sismologue japonais Kenji Satake, qui a déterré des rapports oubliés depuis longtemps dans son propre pays d’un « tsunami orphelin” – une violente inondation de marée non précédée d’un tremblement de terre local — qui s’est également produit en 1700. Les scientifiques ont cherché des échantillons de carottes du fond de l’océan juste au large des côtes américaines et ont trouvé des turbidites — des couches de débris de tsunami — qui remontent à des millénaires et, plus récemment, à 1700, révélant un cycle qui se répète tous les 300 à 600 ans. La zone de subduction de Cascadia n’est pas calme, après tout: cela déclenche des tremblements de terre catastrophiques, dans les délais prévus. « Une faille qui se rompt avec ce gros tremblement de terre tous les quelques centaines d’années est extrêmement active”, explique Yumei Wang, ingénieur géotechnique au Département de géologie et d’Industries minérales de l’Oregon (DOGAMI).

Un tremblement de terre de 9,0 mégathruses est trop puissant même pour être mesuré sur l’échelle de Richter maintenant datée. Les tremblements de terre mégalithiques sont plutôt mesurés à l’échelle des moments. Comme son prédécesseur, l’échelle est logarithmique. Chaque augmentation de nombre entier représente une libération d’énergie 32 fois plus grande que le nombre entier qui le précède. An 8.0 tremblement de terre est donc 32 fois plus puissant qu’un 7,0, et un 9,0 environ 1 000 fois plus puissant.

Des trois États de la côte ouest, l’Oregon est le plus vulnérable. ”Nous sommes moins préparés ici « , explique John Bauer, analyste des risques géologiques, également chez DOGAMI. « Washington a eu plus de tremblements de terre récemment, ils sont donc mieux préparés, et la Californie aussi, bien sûr. Nous n’avons adopté une culture de préparation qu’au milieu des années 1990.” Portland est également plus proche de la zone de subduction que Seattle ou Vancouver, elle connaîtra donc des secousses plus violentes. Et la côte de l’Oregon est considérablement plus peuplée que n’importe où ailleurs sur la trajectoire du tsunami. ”Nous ne sommes pas en retard », dit Bauer. « Mais nous sommes dus. »

Le tremblement de terre peut frapper à tout moment. Même les accros à l’adrénaline les plus hardcore ne voudront pas être proches quand c’est le cas. ”Ce sera, » déclare Andrew Phelps, directeur du Bureau de gestion des urgences de l’Oregon, « la pire catastrophe naturelle de l’histoire américaine. »

Lorsque cela se produit, la terre glissera d’environ 60 pieds le long d’une zone de rupture de plus de 600 miles de long, décompressant le fond marin à environ deux miles par seconde et convulsant la côte ouest pendant cinq minutes. Les ponts vont tomber. Le sol humide se liquéfiera. Les bâtiments en brique et en maçonnerie se briseront. Les gratte-ciel construits avant les codes sismiques modernes peuvent basculer. Les centres-villes de Portland, Seattle et Vancouver seront enterrés sous des éclats de verre et des gravats. Tout ce qui est souterrain — conduites d’eau, conduites de gaz naturel – sera écrasé. Les terres qui ont gonflé vers le haut à cause de la pression tectonique au cours des 300 dernières années s’effondreront à la ligne de base, modifiant de manière permanente la topographie et plongeant les zones côtières basses dans l’océan. Les montagnes des Cascades à l’intérieur des terres feront tomber les genoux sous le tremblement de terre, mais de nombreux glissements de terrain se produiront, en particulier sur les routes construites avec une méthode de « coupe et de remplissage”, où les dalles plates sont découpées dans les parois rocheuses et lissées avec un remplissage doux. Quelques minutes seulement après l’arrêt définitif du séisme, le deuxième coup de marteau frappera. Des vagues de tsunami jusqu’à 50 pieds de haut arracheront le visage de la région côtière de la carte, pulvérisant tout et tuant tout le monde sur son passage.

Il est difficile de dire à l’avance combien vont mourir. Cela dépend de la période de l’année et de l’heure de la journée. Le nord-ouest du Pacifique, jusqu’au nord de la Colombie-Britannique, présente un régime de précipitations méditerranéen, avec des étés chauds et secs et des hivers frais et humides. Un tremblement de terre pendant la saison des pluies entraînera beaucoup plus de liquéfaction et de glissements de terrain. Mieux vaut donc que la catastrophe frappe pendant l’été — sauf que des milliers de touristes supplémentaires seront à la plage et seront emportés par les tsunamis. Le moment idéal serait donc après la fête du travail, lorsque la plage est moins fréquentée mais avant l’arrivée des pluies d’automne, et mieux de loin à 4 heures du matin, lorsque les écoles et les gratte-ciel du centre-ville sont vides et qu’il y a peu ou pas de circulation sur les ponts. ”Le meilleur des cas », explique Althea Rizzo, coordinatrice des risques géologiques au Bureau de gestion des urgences de l’Oregon, « se situe entre 2 000 et 6 000 décès. » Si le séisme se produit pendant l’année scolaire, ajoute-t-elle, les décès pourraient se compter en dizaines de milliers. « C’est juste pour l’Oregon. Et cela ne tient pas compte du tsunami, qui tuera encore plus de gens. »Les États-Unis pourraient vraisemblablement perdre plus de personnes en une heure, dans une seule partie du pays, que nous n’en avons perdu pendant une décennie entière dans la guerre du Vietnam.

« ‘Aucune communauté sur la planète n’est suffisamment préparée pour un tremblement de terre majeur en zone de subduction. »

La plupart des études prédisent des dizaines de milliards de dollars de dommages, mais ”ces chiffres cessent d’avoir du sens à un certain moment », explique Phelps. « Ils ne signifient rien pour personne. Où arrête-t-on de compter ? Qu’en est-il des revenus économiques futurs de ceux qui sont tués, par exemple?”

Même quand c’est fini, ce ne sera pas fini. ”Nous aurons des répliques pendant des décennies après », note Rizzo, dont certaines produiront des tsunamis plus petits, « et il y aura un grondement constant du sol pendant un mois ou deux.”Nous nous attendons à des dizaines de magnitude 7, des dizaines de magnitude 6 et des centaines de magnitude 5 », explique Jay Wilson, coordinateur de la résilience pour le comté de Clackamas dans l’Oregon.

« Aucune communauté sur la planète n’est suffisamment préparée à un tremblement de terre majeur dans la zone de subduction”, observe Dan Douthit, porte-parole du Portland Bureau of Emergency Management (PBEM). Le Nord-Ouest, cependant, et en particulier l’Oregon, est plus loin qu’il ne devrait l’être. Rien de construit ici avant 1995 — qui comprend la grande majorité de toutes les structures, y compris les gratte—ciel, les ponts et les hôpitaux, ainsi que les maisons – n’a été conçu pour y résister.

Le PBEM, en revanche, a été construit pour supporter à peu près tout sauf une frappe aérienne. Située au sommet de l’un des substrats rocheux les plus fermes de la région métropolitaine, c’est l’une des structures les plus sismiques de l’Oregon, conçue pour être opérationnelle à la fois après pratiquement n’importe quelle catastrophe imaginable. Les fenêtres pourraient même ne pas se casser. Les employés sont équipés de téléphones satellites et d’un système radio qui ne repose pas sur des tours de communication. Ils pourront parler à l’État de l’Oregon et à la FEMA. Douthit m’a fait une brève visite. Je me sentais un peu mieux.

Je me sentais encore mieux lorsque j’ai visité le Bureau de gestion des urgences de l’Oregon à Salem, la capitale. Il a également été construit sur un sol sismiquement stable. Et contrairement au bureau de Portland, le State building est une installation militaire, l’agence une division du département militaire de l’Oregon. ”Nous ne sommes pas assis sur nos talons et n’attendons pas de réponse », explique Phelps, son directeur. « Nous supposons que nous connaîtrons un tremblement de terre de 9,2 un très mauvais jour où les bâtiments, les ponts et la côte seront remplis de monde. C’est ce à quoi nous nous préparons à répondre, et nous supposons que cela se produira demain. » Dit Wilson: « Trop de gens des médias se demandent: sommes-nous encore là, avons-nous terminé? Il y a un si long arc de progrès que nous n’en aurons jamais fini.”

Les bâtiments en brique et en maçonnerie sont les plus en danger. Portland en compte plus de 1 600. Vancouver, la plus éloignée de la zone de subduction, en a le moins. Les urbanistes de cette ville, coincés entre le détroit de Georgia et la chaîne côtière canadienne, ont rasé une vaste partie du centre-ville historique et l’ont remplacé par des tours à condominiums de grande hauteur, qui présentent bien sûr leurs propres dangers.

Presque toutes les rues principales de chaque petite ville et quartier urbain de la région se composent principalement de bâtiments en brique et en maçonnerie. Ils sont agréables à regarder, et ils contribuent puissamment au tissu culturel, mais ce sont des pièges mortels du tremblement de terre. ”La ville travaille sur un plan pour exiger qu’ils soient tous renforcés », explique Douthit de PBEM. « Nous offrons des crédits d’impôt et mettons en place un fonds de prêt et une exigence de 20 ans pour terminer afin qu’il puisse être financé avec le moins de douleur possible. »Les gouvernements ne ramasseront pas l’onglet; les propriétaires des bâtiments devront le faire eux-mêmes. ” Pour chaque dollar que nous dépensons pour l’atténuation, explique Phelps, nous économisons six dollars ou plus pendant le rétablissement, en plus des vies que nous sauverons. »

Les bâtiments ne survivront cependant pas s’ils sont modernisés uniquement aux normes minimales. Les codes exigent la sécurité des personnes uniquement, pas une occupation immédiate après le séisme. Tout ce qui est construit juste pour coder devra probablement être remplacé. Personne que j’ai interviewé pour cette histoire ne pense que c’est acceptable. ”Nous nous attendons déjà à ce que les bâtiments soient remplacés tous les 50 à 60 ans aux États-Unis », observe Phelps. « Je pense que chaque bâtiment devrait être construit selon des normes d’occupation immédiates, car je ne sais pas dans lequel je me trouverai lorsque le tremblement de terre frappera, et je n’ai pas confiance que si un bâtiment ne peut pas être occupé immédiatement, il résistera vraiment après cinq minutes de secousse.”

Il en va de même pour l’infrastructure. Les trois zones urbaines du Nord-Ouest ont des dizaines de ponts reliant les villes et les banlieues, et l’Oregon et Washington sont reliés par plusieurs enjambant la ligne d’État sur le fleuve Columbia. Certains vont s’effondrer. La plupart des autres seront endommagés au-delà de toute réparation. Les rares qui pourraient encore fonctionner devront être réinspectés après chaque réplique. ”J’ai dit à la législature de l’État qu’il y avait une différence entre le coût d’un pont et la valeur d’un pont », explique Wilson, « surtout après la catastrophe. Nous devrons le remplacer une fois qu’il aura disparu — au milieu de la crise. Une attitude ‘nous le réparerons quand il sera cassé » nous fera reculer. »

Un avantage: la plupart des maisons du Nord-ouest du Pacifique ont été construites avec des cadres en bois (c’est une région productrice de bois, après tout), et les maisons en bois, qui sont flexibles, s’en sortent mieux que les structures en brique cassantes lors d’un tremblement de terre — et mieux lors d’événements de mégarde que lors de tremblements de terre typiques. ”Les tremblements de vibration à haute fréquence de style californien sont vraiment difficiles pour les maisons », explique Wilson. « Pendant le tremblement de terre à longue fréquence que nous attendons ici, les solives et les connexions devraient pouvoir le gérer un peu mieux.”

La grande quantité d’infrastructures physiques vulnérables n’est pas la plus grande faiblesse de la région. Le vrai point faible est le manque de préparation individuelle. Seul un infime pourcentage de familles pourra se débrouiller seules aussi longtemps qu’elles en auront besoin. ”Je me sens comme Cassandre », dit Rizzo, en référence à la fille du roi Priam dans la mythologie grecque, maudite pour prophétiser des catastrophes que personne ne croyait. « Et le fait est que Cassandra avait raison. »

Les gouvernements locaux ne peuvent pas stocker suffisamment de nourriture pour nourrir des millions de personnes lors d’une catastrophe; ils ne stockent en fait rien. Les gens devront se nourrir jusqu’à l’arrivée de la FEMA, et l’agence ne sera pas sur les lieux en un jour, voire une semaine. Pas une seule route ne sera praticable. Une région entière de 100 miles de large et de 600 miles de long sera ravagée. De nombreux Américains ont déploré la réponse du gouvernement fédéral à l’ouragan Maria sur Porto Rico, mais nous aurons des centaines d’îles de facto dans le nord-ouest du Pacifique. Les petites villes seront coupées, en particulier dans les régions côtières, frappées par les tsunamis et séparées des grands centres de population par des chaînes de montagnes. Les États sont donc en partenariat avec l’armée américaine pour fournir des largages d’aide des hélicoptères Chinooks et Blackhawks sur des champs d’athlétisme dans des écoles et des endroits similaires.

Une fois, les gouvernements locaux ont dit à tout le monde d’avoir au moins trois jours de nourriture sous la main qui peut être préparée sans gaz ni électricité. Ils ont depuis relevé la barre à deux semaines. Est-ce suffisant? ”Je ne fais pas confiance au gouvernement fédéral pour me nourrir le jour 15″, dis-je à Phelps. ”Je ne le fais pas non plus », répond-il. ”Je partage ouvertement votre scepticisme », déclare Jeremy Van Keuren, responsable de la résilience communautaire chez PBEM, « mais nous ne voulons pas effrayer les gens. »Il est difficile d’encourager les citoyens à être résilients s’ils trouvent la perspective trop écrasante. « Et la qualité de l’aide que nous prévoyons recevoir à la fin de ces deux semaines théoriques est discutable. »Au moins, il faut quatre semaines pour mourir de faim.

Il n’y a que tellement de choses que les gouvernements des États eux-mêmes pourront faire, ils sont donc en partenariat avec le gouvernement fédéral et le secteur privé. ”L’État n’est pas bon pour déplacer des ressources critiques à travers le pays », explique Phelps. « Ce n’est pas ce que nous faisons. Vous savez qui est bon dans ce domaine? Amazon et Walmart. Nous les incluons donc dans notre réponse et ferons tout notre possible pour les remettre en marche, espérons-le une fois que l’armée de drones d’Amazon sera en place.”

Nous ne sommes pas tous mal préparés. Certains d’entre nous pourront aider non seulement nous-mêmes, mais aussi nos voisins. Van Keuren dirige Portland NET, un réseau de volontaires civils formés, entre autres, pour secourir les personnes pendant et après les catastrophes. Comme l’a dit l’ancien directeur de la FEMA Craig Fugate après l’ouragan Katrina, « vous avez eu plus de sauvetages de voisins aidant des voisins qui n’ont pas été signalés, car en réalité, dans la plupart des grandes catastrophes, c’est qui va vous atteindre en premier. »C’est réconfortant de savoir que nous pouvons compter sur nos voisins pour nous aider, mais beaucoup de ceux qui ne sont pas formés finissent par se blesser ou se suicider.

Changer cette réalité est une grande partie du travail de Van Keuren. Ses bénévoles sont formés à la recherche et au sauvetage, à la suppression des petits incendies, au triage médical, au traitement médical en cas de catastrophe aiguë, à la communication radio, à l’organisation d’équipes, à la psychologie des catastrophes et à la sensibilisation aux matières dangereuses. Ils organisent des exercices sur le terrain à Scenario Village, le même simulateur urbain à l’échelle utilisé par les policiers et les pompiers. « J’aime les mettre dans des situations où ils vont foirer », dit-il.  » C’est une excellente expérience d’apprentissage. »

Le programme de Van Keuren est calqué sur le programme de l’Équipe d’intervention d’urgence communautaire (CERT) développé à Los Angeles après le séisme de Mexico en 1985. « Si vous avez une communauté rurale de l’Oklahoma touchée par une tornade”, dit-il, « les volontaires peuvent apporter de l’aide jusqu’à l’arrivée de la proverbiale cavalerie. Après un tremblement de terre dans la zone de subduction de Cascadia, la cavalerie ne se présentera pas avant des semaines. Mes bénévoles ont donc besoin de savoir plus que de simples premiers secours. Ils ont besoin de connaître les premiers secours en milieu sauvage. »Non seulement les zones rurales et les petites villes, mais trois zones urbaines, qui abritent des millions de personnes à travers une frontière internationale, seront plus coupées du monde civilisé que même les zones sauvages. Ils marcheront dans des paysages morts, sans les zombies.

Il n’y a qu’un seul moyen sûr de survivre à un tsunami: ne soyez pas là. Courez aussi vite que possible en hauteur. L’Oregon, encore une fois, est le plus vulnérable. La côte du Pacifique du Canada est presque entièrement sous-développée, aussi sauvage et éloignée que celle de l’Alaska. Une grande partie de Washington est également sous-peuplée, parfois avec de longues distances entre les colonies. Toute la côte de l’Oregon, en revanche, est une attraction touristique, parsemée d’une petite ville et d’une ville après l’autre sur toute sa longueur. Un nombre extraordinaire de personnes sera vulnérable à un tsunami, surtout s’il frappe un week-end d’été.

La côte Ouest a beaucoup de terrain élevé, mais pas partout. « Seaside », souligne Phelps, « est l’endroit le plus effrayant de la côte de l’Oregon. »Vous ne voulez absolument pas être dans cette ville pendant un tremblement de terre de mégalopole. Le centre-ville est sur une longue et étroite péninsule, complètement coupée du continent par la rivière Necanicum. Vous ne pouvez pas atteindre les hauteurs sans le traverser, et chaque pont qui le enjambe sera détruit. Si vous parvenez à traverser à la nage — en évitant tout débris dangereux — vous devrez parcourir un kilomètre à travers les décombres pour atteindre les collines à l’est de la ville. Vous pourriez avoir dix minutes; une personne en forme a besoin de huit pour courir aussi loin sur une piste.

La péninsule de Long Beach à Washington est encore plus vulnérable. Il fait 28 miles de long et abrite plusieurs stations balnéaires, et aucun terrain élevé n’existe nulle part, à part Cape Disappointment, à sa pointe sud. Les communautés y sont confrontées à un terrible dilemme depuis des décennies: abandonner la péninsule ou accepter l’anéantissement en cas de tsunami.

Rian Johnson, ingénieur civil basé à Seattle, a récemment proposé une bien meilleure option: des mini-montagnes blindées. Il a élaboré des plans pour des routes d’évacuation verticales au sommet de collines triangulaires artificielles, plus hautes que toute autre chose dans la région et en forme de proue de navire pour rediriger l’eau rugissante autour d’elles. Ce n’est qu’une idée, jusqu’à présent, mais ça pourrait marcher. Si les mini-montagnes sont construites, elles seront les premières du genre sur ce continent.

Les pods Tsunami, une autre possibilité de sécurité, sont maintenant disponibles, fabriqués par Survival Capsule, une entreprise basée dans la banlieue de Seattle. Fabriqués avec de l’aluminium de qualité aéronautique, ils sont étanches et supposés suffisamment solides pour résister à peu près à tout ce que la nature peut leur lancer. Ils sont livrés avec des fusées éclairantes et des balises de localisation personnelle qui s’éteignent sur la radio à bande marine. Une capsule pour deux personnes est assez spacieuse pour des semaines de fournitures, pèse 300 livres et coûte 13 500 $. Un utilisateur devrait mettre un casque et s’attacher, car il sera dans la course la plus difficile de sa vie. ”Cela rend les gens mal à l’aise de penser à mourir », a déclaré Jeanne Johnson, la toute première cliente de Survival Capsule, à KOIN 6 News de Portland.  » Je ne pense plus à mourir. Je pense devoir entrer ici et verrouiller la porte. »

Entre-temps, de nombreuses villes côtières de la région ont installé des sirènes de raid aérien pour avertir de l’arrivée de tsunamis orphelins, déclenchés par des tremblements de terre trop éloignés pour être ressentis. Les sirènes sont régulièrement testées. Le son fort serait effrayant, donc lorsque Cannon Beach, dans l’Oregon, teste le système, il utilise le son du gémissement des vaches pour garder tout le monde calme et indiquer qu’il ne s’agit que d’un test. Chaque chambre d’hôtel et de motel côtier comprend des cartes d’évacuation des tsunamis.

Ni l’assurance propriétaire ni l’assurance tremblement de terre ne couvrent les dommages causés par le tsunami. Seul le Programme national d’assurance contre les inondations garanti par le gouvernement fédéral couvre de tels dommages, et cela s’élève à 250 000 $ pour une structure et à 100 000 $ pour son contenu. Si votre maison se trouvait à trois pieds au-dessus de la ligne de marée haute et finit par rejoindre les anciennes « forêts fantômes” trois pieds plus bas après que la plaque nord-américaine bombée se soit enfoncée dans l’océan, votre propriété cessera d’exister. Personne ne vous sauvera. Pourtant, il n’y a pas d’interdiction de nouvelles constructions dans la zone d’inondation, et les gens continuent de construire. (Assurer votre maison contre les dommages causés par les tremblements de terre reste étonnamment bon marché: juste 200 $ – 300 a par an. Les franchises sont élevées, cependant — des dizaines de milliers de dollars, dans la plupart des cas.)

Le Nord-ouest du Pacifique va être renversé 100 ans en arrière ”, dit Phelps, mais les choses pourraient être encore pires après le séisme, après le tsunami. Lorsque ma propre maison victorienne a été construite, il n’y avait ni plomberie intérieure ni électricité, mais vous pouviez traverser les routes et acheter des choses dans les magasins, et les chemins de fer et les ports maritimes restaient opérationnels. Personne ne devait dépendre de l’aide gouvernementale venue du ciel pour survivre.

Nous n’aurons pas besoin de 100 ans pour sortir d’une catastrophe causée par une mégalopole, mais l’ampleur de la crise sera si écrasante que d’autres pays viendront en aide. Les Australiens, les Canadiens et les Néo-Zélandais viennent déjà ici chaque année pour aider à combattre les incendies de forêt, ils seront donc disponibles. (Eh bien, peut-être pas les Canadiens: ils auront leur propre catastrophe en Colombie-Britannique à affronter.) ”Les Israéliens seront là aussi », dit Phelps. Les Israéliens se mobilisent régulièrement après les catastrophes humanitaires, bien qu’ils en aient rarement le mérite. Ils ont été les premiers travailleurs humanitaires à arriver en Haïti après le tremblement de terre de 2010, par exemple. ” Pendant les deux premières semaines, explique Phelps, nous nous concentrons sur la livraison de nourriture, d’eau et de fournitures médicales, et sur l’évacuation des personnes qui ont besoin d’une aide médicale sérieuse. » Évacuez-les où ?  » Denver et Houston. Partout où ils doivent aller. »

Les villes seront parsemées de balises — des nœuds de communication sismiques de base, un réseau primitif qui sera le début des efforts de récupération. Il y en a un à moins de 25 minutes à pied de chaque endroit, et ils devraient être activés dans un jour ou deux de la catastrophe et équipés de tentes, de radios et d’équipements de premiers secours. En théorie, l’accès à l’eau potable devrait revenir assez rapidement, même si elle ne sortira pas du robinet avant plus d’un an. Nous devrons marcher (ou, éventuellement, conduire) jusqu’à un centre de distribution pour l’obtenir. L’électricité devrait revenir en ligne d’ici quelques mois, mais les systèmes de plomberie et d’égouts intérieurs mettront plus d’un an à fonctionner, les grandes autoroutes resteront perturbées pendant un an et demi et la restauration des établissements de santé pourrait prendre jusqu’à trois ans. Les réparations initiales du réseau électrique nécessiteront des solutions de contournement. Les entreprises de services publics corrigeront temporairement les choses pour obtenir le service. En ce qui concerne l’eau, les tuyaux hors sol fonctionneront avant que les tuyaux souterrains cassés ne soient remplacés. Tout ce travail sera mené, dans un premier temps, dans un énorme champ de gravats. ” Lorsque j’étais au Japon trois mois après le tremblement de terre et le tsunami de Tohoku en 2011,  » observe Wilson, « ils n’avaient pas que des montagnes de débris. Ils avaient des chaînes de montagnes. Ils avaient des terrains de football de voitures trois les uns sur les autres. Chacune de ces voitures était un danger biologique. Ça me donne encore des cauchemars. »

Depuis, les Japonais ont pris des mesures extraordinaires pour se protéger. Certaines communautés côtières ont été déplacées sur des terrains plus élevés, mais il n’y a pas assez de terrains élevés dans le pays pour accueillir tout le monde, de sorte que le gouvernement augmente la hauteur des digues et des plaines côtières elles-mêmes avec du matériel extrait des montagnes. Les Américains ne feraient presque sûrement jamais ce genre de choses; nous avons la chance, sur un continent peu fréquenté et tentaculaire, de ne pas avoir à le faire.

Notre propre trajectoire ressemblera plus probablement à celle de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, frappée par un séisme catastrophique en 2011. Tout le centre-ville a fermé pendant plus de deux ans, et une partie reste fermée aujourd’hui. Certaines parties de la ville ont été abandonnées à jamais; les zones résidentielles sujettes à la liquéfaction reviennent à l’espace vert. Des milliers d’habitants ont dû reconstruire ailleurs. « Après la guérison, nous vivrons dans une communauté différente”, explique Douthit.

Il est difficile de le voir d’ici, et il sera presque impossible de le croire immédiatement après, mais la région du Pacifique des États-Unis et du Canada pourrait même émerger, semblable à un Phénix, plus grande, meilleure et plus forte qu’auparavant — non seulement une communauté réparée plus résistante aux catastrophes naturelles, mais à bien des égards une toute nouvelle, reforgée de fond en comble et plus avant-gardiste qu’elle ne l’est déjà. ” Le nouveau Nord-Ouest du Pacifique sera une vitrine de ce à quoi l’ingéniosité peut ressembler », a déclaré Avers Phelps. Il pointe du doigt Greensburg, au Kansas, une petite ville de 1 500 habitants, complètement détruite par une tornade F5 en 2007. Greensburg a dû redémarrer à partir de zéro, alors ses habitants ont pensé qu’ils pourraient aussi bien le faire correctement. Aujourd’hui, ils ont plus de maisons et de bâtiments certifiés LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) par habitant que n’importe quel autre endroit dans le monde. Et c’est une petite ville de province dans le « pays du survol”, à des milliers de kilomètres de n’importe où que tout le monde pourrait penser comme avancé.

Après l’anéantissement, alors, la renaissance ? Ou, comme l’a dit Ernest Hemingway dans Un adieu aux armes: « Le monde brise tout le monde et après, beaucoup sont forts aux endroits brisés. »

Michael J. Totten est rédacteur en chef du City Journal et auteur de sept livres, dont Tower of the Sun et Where the West Ends.