L’empire aztèque était composé d’une série de cités-états connues sous le nom d’altepetl. Chaque altepetl était dirigé par un chef suprême (tlatoani) et un juge et administrateur suprême (cihuacoatl). Les tlatoani de la capitale Tenochtitlan ont servi d’empereur (Huey Tlatoani) de l’empire aztèque. Le tlatoani était le propriétaire ultime de toutes les terres de sa cité-État, recevait un tribut, supervisait les marchés et les temples, dirigeait l’armée et résolvait les différends judiciaires. Les tlatoani devaient être de la classe noble et de la lignée royale. Une fois qu’un tlatoani a été sélectionné, il a servi sa cité-État à vie. Le cihuacoatl était le commandant en second après le tlatoani, était membre de la noblesse, servait de juge suprême pour le système judiciaire, nommait tous les juges de la cour inférieure et gérait les affaires financières de l’altepetl.

Les nouveaux empereurs sont élus par un haut conseil de quatre nobles apparentés au souverain précédent. Les empereurs étaient généralement choisis parmi les frères ou les fils du souverain décédé. Ils devaient être nobles, avoir plus de 30 ans, avoir été éduqués dans l’une des écoles d’élite de calmecac, être des guerriers et des chefs militaires expérimentés et être justes. Bien que l’empereur ait le pouvoir absolu et soit considéré comme un représentant des dieux, il gouverne avec l’aide de quatre conseillers et d’un conseiller principal élus par la noblesse.