En 2008, le PDG de Microsoft, Steve Ballmer, a décidé de faire une course pour acquérir Yahoo. Les négociations ont commencé de manière amicale avec les deux sociétés intéressées à voir comment leurs actifs combinés pourraient être utilisés pour construire quelque chose qui manquait aux deux sociétés à l’époque: l’excitation. L’activité de recherche de Google était le Goliath de l’industrie sans aucun signe de David à l’horizon. Apple avait récemment publié l’iPhone qui a pris Microsoft (et tout le monde) au dépourvu. Facebook gagnait également rapidement du terrain.
J’ai travaillé chez Microsoft pendant cette période en tant que fournisseur, et le bavardage autour du refroidisseur d’eau pourrait se résumer comme suit: « Ballmer va payer combien pour Yahoo!? »
Microsoft a offert 44,6 milliards de dollars à l’entreprise en 2008. Un montant stupéfiant, étant donné que la plus importante acquisition de Microsoft à l’époque était de 6,3 milliards de dollars pour aQuantive. Les dirigeants de Yahoo ont résisté à l’offre en exigeant qu’ils valaient plus et ont commencé à flirter avec d’autres acheteurs potentiels. Après quelques mois, Microsoft a retiré son offre et Yahoo n’a pas réussi à convaincre un autre prétendant de faire une contre-offre. À l’époque, Yahoo revendiquait la victoire. Mais avec le recul, Microsoft a esquivé une balle financière amère.
L’énigme Alibaba
Avance rapide de huit ans. Microsoft est toujours en train de vendre ses vaches à lait dans Windows et Office, mais a un nouveau PDG dont l’accent est clairement mis sur le cloud. Yahoo a embauché une dirigeante de Google, Marissa Mayer, en tant que PDG dans l’espoir de créer un géant des médias au lieu d’affronter Google dans la recherche. Mayer a essayé de refaire l’entreprise dans un monde d’abord mobile en publiant des applications (Sport, Météo, Finance) sur Android et iOS. Elle a fait des offres de recherche Microsoft et plus tard Google. Mais aucun de ces mouvements ne pourrait relancer l’entreprise dans l’esprit des employés et des actionnaires.
Le géant de l’Internet avait deux as dans sa manche : Il possédait 15% d’Alibaba, la société chinoise de vente en ligne et 36,4% de Yahoo Japan. Pensez à Alibaba comme la version chinoise de la version surdimensionnée d’Amazon pour le marché chinois qui capte 80% de tous les achats en ligne en Chine. C’est énorme, et ça devient fou.
Ils étaient assis sur cette immense mine d’or, car la seule façon d’investir dans Alibaba était d’investir dans Yahoo. La majeure partie de la valeur de 36 milliards de dollars provient de la participation dans Alibaba. Ce fait les a aidés à maintenir le cours de l’action, mais tout le monde savait qu’ils devraient éventuellement vendre leur participation dans le commerce en ligne. Un certain nombre d’investisseurs de premier plan ont exigé que cela se produise plus tôt que tard. C’est devenu un jeu de priorités différentes pour les actionnaires et Yahoo brass. Mayer a compris que s’accrocher à Alibaba lui donnait plus de temps pour développer les autres actifs de l’entreprise, même si cela signifiait la colère de certains actionnaires.
Mayer a fait de son mieux pour rassembler un jeune bassin de talents technologiques et retravailler la stratégie de l’entreprise. Cependant, les efforts signifiaient des dépenses importantes, tandis que les revenus étaient sur une tendance à la baisse. Yahoo s’est lancé dans une frénésie d’acquisition en achetant plus de 50 entreprises, principalement des startups technologiques, pour quelque 2,5 milliards de dollars. Parmi ces acquisitions, certaines étaient très médiatisées (lire cher!) des sociétés telles que Tumblr et Polyvore.
Verizon se renforce
Yahoo faisait face à des pressions pour apporter des changements drastiques à son modèle économique. L’actionnaire activiste Jeffrey Smith, PDG de Starboard, qui a récemment été ajouté au conseil d’administration, l’avenir de l’entreprise semblait au mieux incertain. Smith a immédiatement commencé à pousser Mayer à réduire considérablement ses dépenses et à trouver un moyen pour les actionnaires de bénéficier des participations de la société dans Alibaba et Yahoo Japan. La participation dans Alibaba à elle seule vaut 30 milliards de dollars, tandis que la participation dans Yahoo Japan vaut environ 9 milliards de dollars aujourd’hui. Mayer a essayé de faire bouger les choses en remplaçant un certain nombre de dirigeants de haut rang. Elle a recueilli des éloges en améliorant les avantages sociaux des employés, mais a été la source de beaucoup de mépris lorsque le télétravail a été réduit. Les appels aux résultats trimestriels sont devenus une étape pour les investisseurs qui souhaitent pousser la direction de Yahoo à vendre sa participation dans Alibaba et Yahoo Japan au lieu de se concentrer sur les produits de base de Yahoo.
N’ayant plus beaucoup d’options, Yahoo a décidé de mettre aux enchères ses activités principales, notamment les outils de recherche, d’e-mail et de publicité, au plus offrant. Cela s’est avéré être Verizon comme nous l’avons découvert la semaine dernière, qui offrait 4,83 milliards de dollars pour les actifs de Yahoo *, mais n’inclut pas la participation dans Alibaba ou Yahoo Japan. Vous vous souvenez peut-être que Verizon a également acheté un titan Internet unique, AOL, l’année dernière pour 4,4 milliards de dollars. En 1999, AOL avait une capitalisation boursière de 222 milliards de dollars. Yahoo a atteint un sommet de 140 milliards de dollars un an plus tard, et pourtant Verizon a acheté les deux sociétés à peu près au même prix pour lequel Microsoft a acheté Skype en 2011.
Pourquoi Verizon Voudrait-Il Yahoo?
Pour la même raison, il voulait AOL: la publicité.
Verizon est principalement après l’activité publicitaire et de contenu, la même raison pour laquelle il a acheté AOL. La combinaison des actifs d’AOL et de Yahoo permettrait à Verizon de construire le type d’échelle nécessaire pour tirer profit de la publicité numérique sur les appareils mobiles. Le géant des télécommunications n’a pas besoin de lire les feuilles de thé pour comprendre que son activité de télécommunications traditionnelle ralentit, et l’achat des deux géants de la publicité leur permet de patiner là où va la rondelle.
« Verizon essaie de faire passer son activité de l’analogique au numérique. Verizon estime qu’une combinaison AOL / Yahoo fournirait la plate-forme publicitaire numérique dont ils ont besoin pour exécuter leur stratégie de réinvention de la vidéo. »
— L’analyste Craig Moffett de MoffettNathanson
Malgré tous ses problèmes, AOL a pu mettre en place une combinaison d’outils d’achat de publicités et de ciblage optimisés pour la vidéo. Ceux-ci complètent l’activité éditoriale et publicitaire que Yahoo ajoute à la boîte à outils de Verizon, sans parler de l’audience massive de portails tels que le sport, la finance, le partage d’e-mails et de photos. Selon Mayer, ces sites Web obtiennent régulièrement plus de 1 milliard d’utilisateurs. Verizon doit regarder cela et reconnaître un public énorme pour toutes ces publicités mobiles.
Yahoo est un mélange étrange de produits aujourd’hui. À bien des égards, ils sont un vestige de ce à quoi ressemblait Internet il y a plus de 20 ans. Lorsque j’ai lancé ma première version de Netscape Navigator, je suis immédiatement allé sur Yahoo pour commencer mon voyage. Lorsque je travaillais chez un fournisseur de services Internet, nous définissions la page d’accueil pour tous les utilisateurs venant d’AOL ou de Prodigy vers Yahoo. Cela devait leur donner un point d’entrée familier de type répertoire. Bien que je n’aie pas visité le portail dans un navigateur de bureau depuis des années, je trouve un certain nombre de leurs applications iOS assez convaincantes, en particulier leurs applications météo et sportives.
La monétisation des applications est cependant une entreprise brutale. Yahoo n’a jamais pu tout à fait comprendre comment obtenir suffisamment d’utilisateurs pour payer Tumblr et Flickr, qu’il possède toujours.
L’avenir est incertain
Certains voient dans l’achat de Yahoo la fin d’un géant de l’Internet. Pour ceux d’entre nous qui existent depuis les débuts d’Internet, il y aura toujours de la nostalgie autour de lui. C’était le premier moteur de recherche utilisé par beaucoup d’entre nous. À l’époque, c’était magique; tapez quelques mots et cela fournirait une liste de destinations possibles. Yahoo existait pour vous envoyer ailleurs, sachant que vous reviendriez pour commencer un autre voyage. Si ce n’était pas votre page d’accueil, c’était certainement dans vos signets. Un certain nombre de concurrents sont apparus pour prendre sa place tels que Alta Vista, Excite et HotBot. Ce n’est que lorsque Google est arrivé sur les lieux que les utilisateurs ont réalisé qu’il y avait une meilleure souricière.
Je ne crois pas que Google ait tué Yahoo.
Je pense que Yahoo croyait que leur technologie était supérieure à celle de leurs concurrents. Ils ont surévalué cette technologie au point de ne pas reconnaître que Microsoft était leur meilleure option en 2008. Il aurait fallu du leadership pour avaler leur fierté. Microsoft, combiné à Bing, serait certainement plus fort et plus précieux que les actifs de base de Yahoo ne le sont aujourd’hui. Yahoo n’a pas non plus réussi à migrer son activité du bureau vers le mobile. Facebook a fait la transition et a annoncé la semaine dernière un bénéfice de 2 milliards de dollars sur un peu plus de 6 milliards de dollars de ventes. Le chiffre qui m’a époustouflé, c’est que 84% de cela provient d’utilisateurs mobiles. C’est maintenant ainsi que vous faites la transition de votre base d’utilisateurs.
Sur la personne qui ne peut s’empêcher de gagner, quel que soit le résultat, c’est Mayer. Elle a eu des négociations difficiles avec le conseil d’administration de Yahoo il y a des années. Le contrat pourrait lui rapporter 55 millions de dollars si Verizon décide de la laisser partir. Dans une note aux employés annonçant l’accord de Verizon, elle a déclaré: « Yahoo est une entreprise qui a changé le monde. »
C’est une chose sur laquelle nous pouvons tous être d’accord.
* Edit: Au moment de la rédaction de cet article, Verizon et Yahoo étaient en pourparlers pour un montant de 4 $.transaction de 8 milliards. Après la divulgation de deux failles de sécurité massives chez Yahoo qui se sont produites en 2013 et 2014, le prix de l’acquisition a baissé d’environ 350 millions de dollars et la société a accepté d’être vendue pour 4,4 milliards de dollars.
