Le 4 octobre 1957, l’Union soviétique lançait le premier satellite artificiel de la terre, Spoutnik-1. Le lancement réussi a été un choc pour les experts et les citoyens des États-Unis, qui espéraient que les États-Unis accompliraient d’abord ce progrès scientifique.
Le fait que les Soviétiques aient réussi a nourri les craintes que l’armée américaine ait généralement pris du retard dans le développement de nouvelles technologies. En conséquence, le lancement de Spoutnik a contribué à intensifier la course aux armements et à accroître les tensions de la guerre froide. Au cours des années 1950, les États-Unis et l’Union soviétique travaillaient au développement de nouvelles technologies. L’Allemagne nazie était sur le point de développer le premier missile balistique intercontinental (ICBM) au monde vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, et des scientifiques allemands ont aidé la recherche dans les deux pays à la suite de ce conflit. Les deux pays se sont également engagés à développer des satellites dans le cadre d’un objectif fixé par le Conseil international des Unions scientifiques, qui avait appelé au lancement de la technologie des satellites à la fin de 1957 ou 1958. Au cours de la décennie, les États-Unis ont testé plusieurs variétés de roquettes et de missiles, mais tous ces tests se sont soldés par un échec.
Le lancement soviétique du premier satellite Spoutnik est l’un des accomplissements d’une série de succès technologiques. Peu de gens aux États-Unis l’avaient anticipé, et même ceux qui l’avaient fait ne savaient pas à quel point ce serait impressionnant. À 184 livres, le satellite russe était beaucoup plus lourd que tout ce que les États-Unis développaient à l’époque, et son lancement réussi a été rapidement suivi du lancement de deux satellites supplémentaires, dont un qui transportait un chien dans l’espace. Ensemble, ceux-ci orbitaient autour de la terre toutes les 90 minutes et créaient la crainte que les États-Unis soient très en retard en termes de capacités technologiques. Ces préoccupations ont été aggravées lorsque les États-Unis ont appris que l’Union soviétique avait également testé le premier missile balistique intercontinental cette année-là.
Bien que le président Dwight Eisenhower ait tenté de minimiser l’importance du lancement de Spoutnik pour le peuple américain, il a versé des fonds et des ressources supplémentaires dans le programme spatial pour tenter de rattraper son retard. Le gouvernement américain a subi un sévère revers en décembre 1957 lorsque son premier satellite artificiel, nommé Vanguard, a explosé sur la rampe de lancement, rappelant très clairement tout ce que le pays avait encore à accomplir pour pouvoir rivaliser militairement avec les Soviétiques. Enfin, le 31 janvier 1958, les États-Unis réussissent à lancer leur premier satellite, l’Explorer. L’Explorer était encore plus léger que Spoutnik, mais son lancement l’a envoyé plus profondément dans l’espace. Les Soviétiques ont répondu par un autre lancement et la course à l’espace s’est poursuivie.
Le succès de Spoutnik a eu un impact majeur sur la guerre froide et les États-Unis. La peur qu’ils aient pris du retard a conduit les décideurs américains à accélérer les programmes spatiaux et d’armement. À la fin des années 1950, le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev se vantait de la supériorité technologique soviétique et des stocks croissants d’ICBM, de sorte que les États-Unis travaillaient simultanément à développer leurs propres ICBM pour contrer ce qu’ils supposaient être un stock croissant de missiles soviétiques dirigés contre les États-Unis. Alors que les deux pays font des recherches sur de nouvelles technologies, les discussions sur la création d’un traité interdisant les essais nucléaires se sont estompées pendant plusieurs années. De cette façon, le lancement de Spoutnik a alimenté à la fois la course à l’espace et la course aux armements, en plus d’accroître les tensions de la guerre froide, chaque pays s’efforçant de préparer de nouvelles méthodes d’attaque de l’autre. Finalement, les législateurs et les militants politiques aux États-Unis ont réussi à exploiter la crainte d’un « fossé de missiles” se développant entre les arsenaux nucléaires américains et soviétiques lors de l’élection présidentielle de 1960, qui a porté John F. Kennedy au pouvoir sur le vice-président d’Eisenhower, Richard Nixon. La crise des missiles de Cuba de 1962 a rappelé aux deux parties les dangers des armes qu’elles développaient.