Argon

L’argon a été suspecté d’être présent dans l’air par Henry Cavendish en 1785, mais n’a été découvert qu’en 1894 par Lord Rayleigh et Sir William Ramsay.

L’argon est le troisième gaz noble, en période 8, et il représente environ 1% de l’atmosphère terrestre.

L’argon a approximativement la même solubilité que l’oxygène et il est 2,5 fois plus soluble dans l’eau que l’azote. Cet élément chimiquement inerte est incolore et inodore sous ses formes liquide et gazeuse. Il ne se trouve dans aucun composé.

Ce gaz est isolé par fractionnement d’air liquide puisque l’atmosphère ne contient que 0,94% d’argon. L’atmosphère martienne contient en revanche 1,6% d’Ar-40 et 5 ppm d’Ar-36. La production mondiale dépasse 750.000 tonnes par an, l’offre est pratiquement inépuisable.

Applications

L’argon ne réagit pas avec le filament dans une ampoule même à des températures élevées, il est donc utilisé dans l’éclairage et dans d’autres cas où l’azote diatomique est un gaz (semi-) inerte inadapté.
L’argon est particulièrement important pour l’industrie métallurgique, étant utilisé comme bouclier de gaz inerte dans le soudage à l’arc et la découpe. D’autres utilisations incluent une couverture non réactive dans la fabrication du titane et d’autres éléments réactifs et comme atmosphère protectrice pour la croissance des cristaux de silicium et de germanium. L’argon-39 a été utilisé pour un certain nombre d’applications, principalement le carottage de glace. Il a également été utilisé pour la datation des eaux souterraines. L’argon est également utilisé en plongée sous-marine technique pour gonfler la combinaison étanche, en raison de son effet non réactif et isolant de la chaleur.
L’argon comme espace entre les vitres offre une meilleure isolation car il est un conducteur de chaleur plus pauvre que l’air ordinaire. L’utilisation la plus exotique de l’argon est dans le pneu des voitures de luxe.

L’argon dans l’environnement

Dans l’atmosphère terrestre, Ar-39 est fabriqué par l’activité des rayons cosmiques, principalement avec Ar-40. Dans l’environnement souterrain, il est également produit par capture neutronique par K-39 ou par émission alpha par le calcium. L’argon-37 est produit par la désintégration du calcium-40, résultat d’explosions nucléaires souterraines. Il a une demi-vie de 35 jours.

L’argon est présent dans certains minéraux potassiques en raison de la désintégration radioactive de l’isotope potassium-40

Effets de l’argon sur la santé

Voies d’exposition: La substance peut être absorbée par l’organisme par inhalation.

Risque d’inhalation: En cas de perte de confinement, ce liquide s’évapore très rapidement, provoquant une sursaturation de l’air avec un risque sérieux de suffocation lorsqu’il se trouve dans des zones confinées.

Effets de l’exposition: Inhalation: Vertiges. Matité. Mal. Suffocation. Peau : Au contact du liquide : gelures. Yeux : Au contact du liquide : gelures.

Inhalation: Ce gaz est inerte et est classé comme un simple asphyxiant. L’inhalation à des concentrations excessives peut entraîner des étourdissements, des nausées, des vomissements, une perte de conscience et la mort. La mort peut résulter d’erreurs de jugement, de confusion ou de perte de conscience qui empêchent l’auto-sauvetage. À de faibles concentrations d’oxygène, l’inconscience et la mort peuvent survenir en quelques secondes sans avertissement.

L’effet des gaz asphyxiants simples est proportionnel à la mesure dans laquelle ils diminuent la quantité (pression partielle) d’oxygène dans l’air respiré. L’oxygène peut être diminué à 75% de son pourcentage normal dans l’air avant que des symptômes appréciables ne se développent. Cela nécessite à son tour la présence d’un simple asphyxiant à une concentration de 33% dans le mélange d’air et de gaz. Lorsque l’asphyxiant simple atteint une concentration de 50%, des symptômes marqués peuvent être produits. Une concentration de 75% est fatale en quelques minutes.

Symptômes: Les premiers symptômes produits par un simple asphyxiant sont une respiration rapide et une faim d’air. La vigilance mentale est diminuée et la coordination musculaire est altérée. Le jugement ultérieur devient défectueux et toutes les sensations sont déprimées. L’instabilité émotionnelle en résulte souvent et la fatigue se produit rapidement. Au fur et à mesure que l’asphyxie progresse, il peut y avoir des nausées et des vomissements, une prostration et une perte de conscience, et enfin des convulsions, un coma profond et la mort.

Effets environnementaux de l’argon

Aucun dommage écologique connu causé par l’argon.

Aucune conséquence environnementale néfaste n’est attendue. Le gaz argon se trouve naturellement dans l’environnement. Le gaz se dissipera rapidement dans des zones bien ventilées.

Les effets de l’argon sur les plantes ou les animaux ne sont pas connus à l’heure actuelle. Il ne devrait pas nuire à la vie aquatique.

L’argon ne contient aucun produit chimique appauvrissant la couche d’ozone et n’est pas répertorié comme polluant marin par le DOT (Department of Transportation, USA).

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