Grâce en grande partie aux progrès spectaculaires de la médecine vétérinaire au cours des dernières décennies, les chats en général sont en meilleure santé de nos jours et vivent beaucoup plus longtemps. Mais il y a un inconvénient à cela: Avec l’âge, les chats courent un risque accru d’être éventuellement atteints d’une forme ou d’une autre de cancer — une maladie insidieuse qui affecte environ deux pour cent des 80 millions de chats de maison ou plus vivant actuellement aux États-Unis.

Les progrès des traitements médicaux, chirurgicaux et radiographiques ont permis à certains types de néoplasie féline — cancer du sein et certains cancers de la peau, par exemple — de devenir tout à fait gérables et souvent réversibles si la maladie est reconnue tôt et traitée de manière appropriée. Mais pour d’autres cancers, comme le lymphome, le pronostic est beaucoup moins optimiste. En général, explique Margaret McEntee, DVM, professeure d’oncologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, « Nous ne considérons pas le lymphome félin comme une maladie curable. Même avec la chimiothérapie, le temps de survie sera généralement de l’ordre de six mois environ, bien que certains chats puissent survivre pendant un an ou plus. »

Face à un pronostic aussi sombre, le propriétaire d’un chat en phase terminale fait face à un défi formidable et déchirant: Comment mieux prendre soin de l’animal bien-aimé au cours des dernières semaines, mois, voire années de sa vie. Le défi est essentiellement double— veiller à ce que la santé physique du chat soit maintenue dans la mesure du possible, compte tenu de son état malheureux; et pour le garder aussi confortable et heureux que possible pendant ses jours restants.

Le Dr McEntee assure aux propriétaires que le vétérinaire de pratique privée typique est bien qualifié pour surveiller le traitement médical d’un chat diagnostiqué avec un cancer en phase terminale. « Mais si vous vous sentez plus à l’aise avec un deuxième avis”, suggère-t-elle, « vous pouvez toujours demander à votre vétérinaire local de vous référer à un oncologue vétérinaire qui se concentre sur le cancer et la gestion de la douleur. »Un propriétaire devrait également recevoir des instructions sur la façon de reconnaître les anomalies respiratoires et les autres signes qu’un chat peut être en détresse. En outre, le propriétaire doit savoir quels médicaments contre la douleur — qu’ils soient administrés par voie orale, par injection ou au moyen d’un patch — peuvent être administrés à la maison et lesquels ne doivent être administrés que par un vétérinaire.

D’autres éléments importants pour renforcer la stabilité physique d’un chat en phase terminale comprennent la satisfaction des besoins nutritionnels de l’animal et la garantie qu’il continue à être correctement hydraté. ”Si le cancer touche le tractus gastro-intestinal », souligne le Dr McEntee, « l’animal peut avoir du mal à absorber les nutriments. Ou s’il a un cancer de la bouche, il peut avoir du mal à manger. Il n’est pas rare qu’un chat atteint d’un cancer ne mange pas bien et perde du poids. »Par conséquent, le propriétaire doit consulter un vétérinaire sur la meilleure façon de résoudre ce problème — par une modification du régime alimentaire, peut-être, ou par l’utilisation d’un stimulant de l’appétit. En ce qui concerne l’hydratation, note-t-elle, les patients atteints de cancer félin, en particulier les plus âgés, peuvent avoir des problèmes de fonction rénale et ne pas absorber suffisamment de liquides chaque jour. S’il est déterminé qu’un chat est déshydraté, un vétérinaire peut enseigner au propriétaire comment administrer des liquides par voie sous-cutanée à la maison.

L’hygiène est également importante, note le Dr McEntee. « Parfois, un chat très malade cessera de se toiletter lui-même », dit-elle, « alors le propriétaire devra en assumer la responsabilité. Utilisez un gant de toilette, par exemple, pour essuyer doucement le pelage de l’animal chaque jour. Et brossez régulièrement le chat. »Un chat gravement malade aura tendance à devenir de plus en plus inactif. Le Dr McEntee suggère donc ce qui suit: « Si le chat devient physiquement incapable de se déplacer, modifiez son environnement. Déplacez sa litière dans un endroit près de l’endroit où elle aime se reposer. Et lorsque vous jouez avec, descendez et interagissez avec le chat à un niveau qui lui convient. Essayez de maintenir tout ce qui contribue à sa qualité de vie. »

Finalement, bien sûr, le chat deviendra inerte, ne répondra plus et sera clairement prêt à mourir. À ce moment-là, dit le Dr McEntee, le propriétaire aurait déjà dû prendre des décisions importantes à l’étape finale. Le plus difficile, peut—être, est de savoir si la souffrance doit être terminée par l’euthanasie – que l’American Veterinary Medical Association définit comme « la bonne mortthe l’acte d’induire une mort humaine chez un animal. Il est de notre responsabilité en tant que vétérinaires et êtres humains d’assurer that…it est fait avec le plus haut degré de respect et en mettant l’accent sur le fait de rendre la mort aussi indolore et sans détresse que possible.”