Un foie sain, bien structuré et fonctionnant correctement est un composant indispensable de l’anatomie féline. L’un des rôles essentiels de ce grand organe brun rougeâtre est la détoxification du sang qui s’y écoule avant d’être distribué au cœur et ensuite dans tout le système d’un chat.

C’est la capacité du foie à filtrer — ou du moins à réduire la puissance de — des composés potentiellement toxiques et des agents infectieux du sang circulant qui incite le Dr. Richard Goldstein, DVM, professeur agrégé de médecine des petits animaux au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, pour caractériser cet organe comme « le gardien du corps d’un chat. »Malheureusement, explique le Dr Goldstein, certains chats naissent avec une malformation hépatique appelée shunt portosystémique, ce qui peut gravement nuire au processus vital de désintoxication.

La détoxification normale dépend du passage fluide du sang qui contient des nutriments ainsi que des toxines des intestins dans le foie via un conduit relativement grand appelé veine porte. Dans le foie normal, explique le Dr. Goldstein, le sang est détoxifié. ”Les substances toxiques sont soit éliminées, soit modifiées pour qu’elles soient respectueuses du corps », explique-t-il, « après quoi le sang nettoyé retourne vers le cœur et circule ensuite de manière systémique. »

Dans le shunt portosystémique, cependant, le sang toxique est incapable de s’écouler des intestins vers le foie car, chez un chat atteint, la veine porte ne mène pas à cet organe. Au lieu de cela, ce grand canal est connecté à un autre vaisseau sanguin qui contourne le foie et mène directement au cœur. Le sang circulant qui a ainsi été détourné (shunté) autour du foie et s’est déplacé directement vers le cœur sans être correctement détoxifié circulera alors dans tout le corps de l’animal affecté. Ces shunts sont souvent le résultat de vaisseaux sanguins embryonnaires qui ne se ferment pas, ou de vaisseaux sanguins qui ne sont normalement pas présents chez le fœtus et qui contournent le foie.

L’impact sur la santé globale d’un chat résultant de la présence de niveaux élevés de toxines dans le sang circulant impur peut entraîner un large éventail de conditions graves et, dans certains cas, potentiellement mortelles, y compris des anomalies neurologiques et comportementales, des troubles gastro-intestinaux, des troubles des voies urinaires et un retard de croissance. La majorité des animaux affectés présenteront des anomalies du système digestif, telles qu’une diminution de l’appétit, une léthargie, une perte de poids, une soif accrue, des vomissements, une diarrhée et le développement de calculs vésicaux. Les indications les plus fréquemment observées de la maladie sont des signes du système nerveux central tels que l’hyperactivité, la désorientation, la cécité temporaire et une salivation excessive.

Un diagnostic précoce du shunt portosystémique est d’une importance cruciale pour déterminer l’issue de la maladie, explique le Dr Goldstein. Les mesures diagnostiques reposeront essentiellement sur l’analyse de la chimie du sang, mais il est fort probable qu’elles incluent également des ultrasons abdominaux et des rayons X. De plus, une chirurgie abdominale exploratoire peut être nécessaire.

Dans certains cas, note-t-il, la gestion de l’alimentation, reposant en grande partie sur un régime pauvre en protéines, peut aider à atténuer certains des signes cliniques de cette affection. Une baisse des protéines dans l’alimentation aidera à réduire les métabolites azotés pouvant entraîner la formation d’ammonium. L’ammonium dans le sang peut pénétrer dans le cerveau et provoquer des signes neurologiques tels que des convulsions. Le lactulose peut lier l’ammonium dans le système gastro-intestinal et empêcher son absorption dans le sang. De plus, des antibiotiques tels que la néomycine peuvent réduire les bactéries productrices d’ammonium. Alternativement, la prise en charge chirurgicale, qui consiste à attacher le vaisseau de dérivation et à rediriger le flux sanguin du tractus gastro-intestinal vers le foie, est souvent une option préférable, bien que certains patients puissent nécessiter une deuxième intervention chirurgicale pour bloquer complètement le shunt. Dans tous les cas, note le Dr Goldstein « Si la maladie est reconnue tôt, la plupart des cas de shunt portosystémique peuvent être traités avec succès par fermeture chirurgicale.”