Empire moghol 16e-18e siècledit

• Un sepoy moghol, sous le commandement de Mirza Najaf Khan.

• L’empereur moghol Aurangzeb mène sa dernière expédition (1705), (colonne sepoy visible en bas à droite).

Un Sipahi ou un sepoy était un fantassin armé d’un mousquet dans l’armée de l’Empire moghol.

Les premiers sépoys étaient armés de poignards, de talwars et d’allumettes. Entre le milieu et la fin du 17ème siècle, ils ont commencé à utiliser des formes plus améliorées de mousquets et même de roquettes. Ces sepoys exploitaient et montaient également des pièces d’artillerie et des tireurs d’élite sur des éléphants de guerre qui étaient également utilisés pour le transport, le transport d’artillerie et au combat.

Au 18ème siècle, les Nawabs employaient leurs propres unités de sépoy, tout comme les sociétés marchandes européennes établies dans certaines parties de l’Inde.

Les Sepoys sont devenus plus visibles lorsqu’ils ont acquis des armes européennes et se sont battus pour diverses politiques fragmentées de l’Empire Moghol pendant les guerres carnatiques et la guerre du Bengale. Après quoi l’importance du sepoy local a diminué et a été remplacée par le « Sepoy embauché européen ».

Sepoys en service britanniquedit

• Sepoy de l’infanterie indienne britannique, vers 1900 CE.

• Un sepoy du début du 20ème siècle dans l’armée indienne britannique, portant un kurta.

La Compagnie des Indes orientales recruta initialement des sepoys dans les communautés locales des présidences de Madras et de Bombay. L’accent mis ici favorisait les recrues de grande taille et de caractère militaire, généralement définies comme étant  » d’une caste appropriée et d’une taille suffisante « . Dans l’armée du Bengale cependant, le recrutement ne concernait que les communautés brahmanes et Rajpoutes de haute caste, principalement des régions actuelles de l’Uttar Pradesh et du Bihar. Le recrutement était effectué localement par des bataillons ou des régiments souvent issus de la même communauté, du même village et même de la même famille. Le commandant d’un bataillon est devenu une forme de substitut du chef de village ou gaon bura. Il était le mai-baap ou le « père et la mère » des sepoys composant le paltan (de « peloton »). Il y avait de nombreux liens familiaux et communautaires au sein des troupes et de nombreux cas où des membres de la famille s’enrôlaient dans le même bataillon ou régiment. L’izzat ( » honneur « ) de l’unité était représenté par les couleurs du régiment ; le nouveau sepoy devant prêter serment devant eux lors de son enrôlement. Ces couleurs étaient stockées en l’honneur dans la garde du quartier et défilaient fréquemment devant les hommes. Ils ont formé un point de ralliement au combat. Le serment de fidélité du sepoy a été donné à la Compagnie des Indes orientales et comprenait un gage de fidélité au sel que l’on a mangé.

Le salaire des sepoys employés par la Compagnie des Indes orientales, bien qu’il ne soit pas substantiellement supérieur à celui versé par les dirigeants des États indiens, était généralement payé régulièrement. Des avances pouvaient être accordées et des allocations familiales sur la solde due étaient autorisées lorsque les troupes servaient à l’étranger. Il y avait un commissariat et des rations régulières étaient fournies. Les armes, les vêtements et les munitions étaient fournis de manière centralisée, contrairement aux soldats des rois locaux dont la solde était souvent en souffrance. De plus, les dirigeants locaux s’attendaient généralement à ce que leurs sépoys s’arment et se soutiennent par le pillage.

Cette combinaison de facteurs a conduit au développement d’un sentiment d’honneur et d’éthique partagés parmi les soldats indiens bien entraînés et disciplinés qui ont constitué la clé du succès des exploits d’armes européens en Inde et à l’étranger.

Après la rébellion indienne de 1857, les régiments survivants de la Compagnie des Indes orientales ont été fusionnés dans une nouvelle Armée indienne sous le contrôle direct de la Couronne britannique. La désignation de « sepoy » a été retenue pour les soldats indiens en dessous du grade de lance naik, sauf dans la cavalerie où les grades équivalents étaient sowar ou « trooper ».

Des Sépoys au service de la Françaismodifier

Suite à la création de la Compagnie des Indes en 1719, des compagnies de sépoys indiens (cipayes) ont été levées pour augmenter les troupes régulières françaises et les mercenaires suisses disponibles. En 1720, les sépoys au service de la France étaient au nombre d’environ 10 000. Bien que très réduite en nombre après leur défaite décisive en Inde à la bataille de Wandewash en 1760, la France a continué à maintenir un Corps militaire de Sépoys Indiens (corps militaire des cipayes de l’Inde) à Pondichéry jusqu’à sa dissolution et son remplacement par une gendarmerie locale en 1898.Le diplomate du 19ème siècle Sir Justin Sheil a commenté que la Compagnie britannique des Indes orientales copiait l’armée indienne française en levant une armée d’Indiens:

C’est au génie militaire des Français que nous devons la formation de l’armée indienne. Nos voisins belliqueux ont été les premiers à introduire en Inde le système consistant à forer des troupes indigènes et à les convertir en une force régulièrement disciplinée. Leur exemple a été copié par nous, et le résultat est ce que nous voyons maintenant.

— Sir Justin Sheil (1803-1871).

Des Sepoys en service portugaismodifier

Des Sepoys ont également été recrutés en Inde portugaise. Le terme cipaio (sepoy) a également été appliqué par les Portugais aux soldats africains en Angola, au Mozambique et en Guinée portugaise, ainsi qu’aux policiers ruraux africains. Cipaios d’Angola a fourni une partie de la garnison de Goa pendant les dernières années de la domination portugaise sur ce territoire indien.