Ce que vous voyez est un gros plan du placenta humain, photographié du côté qui ferait face à un fœtus dans l’utérus. La branche blanche tordue est le cordon ombilical.

« Si quelqu’un ne savait pas à quoi ressemblait un placenta, il pourrait penser que c’est un paysage avec ses rivières et ses affluents”, explique Christine Iacobuzio-Donahue, pathologiste du Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York. Elle a collaboré avec Norman Barker, photographe médical de la Johns Hopkins School of Medicine, pour mettre en évidence ces motifs abstraits frappants pour Hidden Beauty, leur livre de photographie d’art médical. Ce placenta en particulier venait d’arriver de la salle d’accouchement de l’hôpital Johns Hopkins.

Iacobuzio-Donahue et Barker pensaient que le dessous du fœtus de l’organe présentait un visage plus convaincant que la moitié supérieure. « Le côté maternel a l’air très déchiqueté, très costaud. Il n’y a certainement rien d’attrayant à ce sujet ”, explique Iacobuzio-Donahue. Mais du côté fœtal, les restes du sac amniotique, restés accrochés au placenta après la naissance comme un ballon éclaté, forment une fine gaze sur le tissu, explique-t-elle. « C’est pourquoi il est si lisse et d’aspect nacré. »

Barker a zoomé sur cette section de 15 cm x 25 cm du placenta, révélant des veines bleu-noir et des artères écarlates s’étendant du cordon ombilical blanc. Dans l’utérus, ce réseau dense de vaisseaux s’enracine dans le tissu vasculaire du placenta, où une transaction vitale a lieu entre le sang de la mère et celui du fœtus par diffusion (le sang ne se mélange jamais directement).

Les nutriments et l’oxygène des vaisseaux sanguins de la mère pénètrent dans le placenta, où le cordon ombilical long d’un pied canalise la précieuse cargaison à travers une veine interne vers le fœtus en attente. En échange, deux artères transportent les déchets fœtaux comme le dioxyde de carbone à travers le cordon jusqu’au placenta pour être transférés à la mère pour être éliminés via sa circulation sanguine. L’organe joue également un rôle dans la protection du fœtus contre les infections bactériennes et transfère des hormones qui contrôlent le métabolisme de la mère et aident la croissance du bébé.

Ce système de soutien complexe se développe à nouveau le long de la muqueuse de l’utérus chaque fois qu’un fœtus commence à se développer, pour ensuite être complètement expulsé après la naissance du bébé. Mais avant de retirer l’organe, les pathologistes l’utilisent pour vérifier la santé de la mère et de l’enfant.

« Ce qu’ils recherchent, c’est que le cordon ombilical a un nombre normal de vaisseaux – deux artères et une veine; que les vaisseaux du disque placentaire sont normalement développés; et qu’il n’y a pas de changements cellulaires suggérant une infection virale ”, explique Iacobuzio-Donahue. Des placentas plus épais peuvent indiquer un diabète chez la mère, et des organes plus minces pourraient signifier qu’un bébé est faible et a besoin de soins supplémentaires. (Ce placenta ci-dessus était sain.)

L’image attire l’attention sur un organe qui, bien qu’éphémère, nous a tous soutenus. ”Le placenta est vraiment une merveille de design », explique Barker. « C’est le seul organe conçu pour être éliminé après avoir rempli sa fonction. »

Ce message a été mis à jour le 5 mars 2015 pour refléter les corrections suivantes. Un diagramme auquel nous avons lié contenait plusieurs erreurs, nous l’avons donc supprimé. En outre, l’article indiquait à l’origine que le cordon ombilical canalise les nutriments et l’oxygène « à travers deux artères internes au fœtus en attente. En échange, une seule veine transporte les déchets fœtaux comme le dioxyde de carbone à travers le cordon jusqu’au placenta pour être transférés à la mère pour être éliminés via sa circulation sanguine.”En fait, une seule veine transporte les nutriments et l’oxygène vers le fœtus, et deux artères transportent les déchets fœtaux vers le placenta.