La science et la technologie mésopotamiennes se sont développées pendant la Période d’Uruk (4100-2900 AEC) et la Période Dynastique précoce (2900-1750 AEC) de la culture sumérienne du sud de la Mésopotamie. Les bases des futurs progrès scientifiques / technologiques mésopotamiens ont été posées par les Sumériens qui ont d’abord exploré la pratique de l’hypothèse scientifique, se sont engagés dans l’innovation technologique et ont créé la parole écrite, développé les mathématiques, l’astronomie et l’astrologie, et même façonné le concept du temps lui-même. Certaines des inventions les plus importantes des Sumériens étaient:

• La Roue
• La Voile
• L’Écriture
• L’Arc en Encorbellement / L’Arc Véritable
• Outils d’irrigation et d’agriculture
• Villes
• Cartes
• Mathématiques
• Temps et Horloges
• Astronomie et Astrologie
• Médicaments et Chirurgie

Les Sumériens ont créé ces les choses dans un effort pour améliorer leur vie, mais ont dû en arriver à la nécessité en observant un problème existant et en proposant une solution qui a ensuite été testée. Certains chercheurs s’opposent à l’utilisation des termes « science » ou « méthode scientifique » pour désigner les inventions et innovations sumériennes / mésopotamiennes parce que la religion a joué un rôle si important dans la vie des gens et que la volonté des dieux était considérée comme le facteur final et unique dans le fonctionnement de l’univers et de la vie sur terre.

Malgré tout, « méthode scientifique » est le terme le plus précis pour décrire la façon dont les gens procédaient parce que les Mésopotamiens, tout en gardant un concept théiste de la vie, se sont permis d’imaginer un monde qui fonctionnait selon certaines lois naturelles, et en essayant de savoir comment, ils ont jeté les bases d’une enquête scientifique qui serait développée plus tard par des penseurs égyptiens puis grecs et se poursuivrait jusqu’à nos jours.

Forme sous-jacente

Cela ne veut pas dire que les peuples de l’ancienne Mésopotamie se sont engagés dans le même genre d’enquête scientifique, de la même manière qu’aujourd’hui, et ceux qui s’opposent à l’utilisation du mot « science » ou du terme « méthode scientifique » concernant la Mésopotamie ont un point valable. Les Mésopotamiens croyaient que les dieux avaient créé l’ordre à partir du chaos et avaient ensuite créé des êtres humains comme collaborateurs pour maintenir cet ordre. Puisque les dieux étaient la cause première de toutes choses, vues ou invisibles, le but des diverses innovations ou inventions semble avoir été de comprendre comment fonctionnait cet ordre et de travailler avec les dieux pour le préserver.

Cette préservation a pris la forme d’une amélioration des « choses » de base de la vie qui avaient été données aux gens et cela a nécessité l’observation des gens, formant une sorte d’hypothèse sur le fonctionnement d’un aspect de la vie, le procès de cette hypothèse et une conclusion. Bien que cela suive la forme essentielle de la « méthode scientifique » de nos jours, la dernière raison de tout phénomène observable était les dieux et donc au lieu de se demander pourquoi quelque chose fonctionnait comme il l’a fait, la question serait de savoir comment il fonctionnait et comment l’améliorer conformément au rôle de l’humanité en tant que collègues avec les dieux.

Un ancien fermier sumérien ne demandait pas « Pourquoi mes champs sont-ils stériles alors que les champs de mon voisin sont fertiles? »parce que la réponse évidente était que c’était la volonté des dieux. La question serait « Comment puis-je influencer la volonté des dieux de rendre mes champs fertiles? »Il se pourrait que les dieux aient simplement exigé de cet agriculteur de plus grands actes de dévotion, mais il se pourrait aussi que les dieux veuillent que la personne fasse quelque chose qu’elle n’aurait pas fait autrement et qu’ils leur remettent délibérément ce défi afin qu’ils inventent le système d’irrigation et que plus de gens qu’un seul agriculteur aient maintenant de l’eau pour leurs terres.

La nécessité semble en effet avoir été la mère de l’invention, mais ces inventions étaient toutes conformes à la forme sous-jacente du monde ordonné des dieux. Les choses étaient telles qu’elles étaient, et la tâche de chacun était de relever les défis transmis par les dieux, d’améliorer ce qui pouvait être amélioré et d’accepter ce que l’on ne pouvait pas changer.

La Roue, la Voile, &Écriture

Les deux inventions mésopotamiennes considérées comme les plus importantes sont l’écriture et la roue. Bien que certains chercheurs soutiennent que la roue est originaire d’Asie centrale (car la roue la plus ancienne du monde y a été trouvée), il est généralement admis que le concept est né à Sumer en raison de la production de céramique. On pense que la roue s’est développée à partir d’un besoin de faire de la poterie meilleure et plus en moins de temps. Le tour de potier a ensuite été adapté pour la création de chariots, puis de chariots, pour transporter des marchandises et simplement se déplacer plus rapidement d’un endroit à un autre.

On pense que le même paradigme s’applique à l’invention de la voile qui a très probablement commencé simplement par l’observation de l’effet du vent sur un morceau de tissu, éventuellement lorsqu’il séchait après avoir été lavé. Un tissu plus grand, serait-il raisonné, attraperait plus de vent et pourrait aider à naviguer dans les rivières plus facilement et plus rapidement. Cela aurait été particulièrement important dans le commerce, car les voies navigables étaient la voie privilégiée, mais c’était plus difficile et plus lent à remonter à contre-courant qu’à descendre. La voile aurait remédié à ce problème en fournissant de l’énergie éolienne pour compléter ou remplacer les rameurs.

L’écriture a été inventée vers 3600-3500 avant notre ère comme moyen de transmettre des informations sur de longues distances dans le commerce. Les premiers écrits étaient des pictogrammes rudimentaires qui pouvaient transmettre des informations du type « temple des deux moutons à Uruk », mais ne pouvaient pas préciser quel était le but des deux moutons, s’ils devaient être amenés au temple ou en sortir, s’ils étaient morts ou vivants. L’érudit Samuel Noah Kramer commente:

C’est probablement agoil y a environ cinq mille ans que les Sumériens, en raison de leurs besoins économiques et administratifs, ont eu l’idée d’écrire sur de l’argile. Leurs premières tentatives ont été grossières et pictographiques; ils ne pouvaient être utilisés que pour les notations administratives les plus simples. Mais dans les siècles qui ont suivi, les scribes et les enseignants sumériens ont progressivement tellement modifié et moulé leur système d’écriture qu’il a complètement perdu son caractère pictographique et est devenu un système d’écriture hautement conventionnalisé et purement phonétique. Dans la seconde moitié du troisième millénaire avant notre ère, la technique d’écriture sumérienne était devenue suffisamment plastique et flexible pour exprimer sans difficulté les compositions historiques et littéraires les plus compliquées. (L’histoire Commence À Sumer, xxi)

Ce système d’écriture est connu sous le nom de cunéiforme, du latin cuneus pour « coin”, car les mots étaient écrits en pressant un stylet en forme de coin dans de l’argile humide qui était ensuite séchée. Les Sumériens eux-mêmes n’ont pas appelé leur écriture cunéiforme – c’est une désignation moderne – ni aucune des autres civilisations qui l’ont utilisée plus tard. L’écriture cunéiforme s’est répandue à partir de Sumer et a finalement été utilisée par les autres grandes civilisations de Mésopotamie et d’Anatolie, notamment:

• Akkadiens
• Assyriens
• Babyloniens
• Elamites
• Hatti
• Hittites
• Hourriens

Dès 3200 avant notre ère, ce système d’écriture était déjà suffisamment avancé pour nécessiter une sorte de dictionnaire – connu sous le nom de textes lexicaux – qui définissait certains symboles comme des mots et, finalement, donnait les traductions du mot-symbole en sumérien, en Akkadien et en Hittite. Le cunéiforme a été utilisé pour créer tous les mêmes types de documents auxquels on pourrait penser de nos jours, des lettres personnelles aux accords commerciaux, des actes fonciers, des reçus, des factures, des avis juridiques, des histoires et de la littérature. L’épopée de Gilgamesh a été écrite en cunéiforme, tout comme les hymnes d’Enheduanna et les chefs-d’œuvre du genre de la littérature Naru mésopotamienne. Le système d’écriture est resté en usage jusqu’à ce qu’il soit remplacé par une écriture alphabétique vers 100 avant notre ère.

Agriculture, Architecture, &l’État

En agriculture, les Sumériens ont créé des pratiques d’irrigation, le semoir, la charrue et la pioche et semblent avoir également inventé le dispositif connu sous le nom de Vis d’Archimède bien avant les Grecs. La vis d’Archimède est un dispositif qui aspire l’eau des niveaux inférieurs aux niveaux supérieurs (tels que les eaux souterraines vers les fossés d’irrigation). Le brassage et la cuve du brasseur se sont également développés à partir de pratiques agricoles, car on pense que la bière a été découverte à travers des grains fermentés. Les Sumériens ont également inventé une bureaucratie gouvernementale, qui supervisait et réglementait la production et la distribution des cultures. Kramer note:

Alors que les Sumériens attachaient une grande valeur à l’individu et à ses réalisations, il y avait un facteur primordial qui favorisait un fort esprit de coopération entre les individus et les communautés: la dépendance totale de Sumer à l’irrigation pour son bien-être – en fait, pour son existence même. L’irrigation est un processus compliqué nécessitant un effort et une organisation communautaires. Les canaux ont dû être creusés et maintenus en réparation constante. L’eau devait être répartie équitablement entre toutes les parties concernées. Pour assurer cela, un pouvoir plus fort que le propriétaire foncier individuel ou même la communauté unique était obligatoire: d’où la croissance des institutions gouvernementales et la montée en puissance de l’État sumérien. (Sumériens, 5)

Le concept d’État est né de petites organisations communales appelées « ménages » dont les membres n’étaient pas tous des parents par le sang mais partageaient un intérêt commun et, généralement, une certaine quantité de terres. Une hiérarchie stricte régissait les ménages avec un « grand homme » (connu sous le nom d’un ensi et plus tard d’un lugal) au sommet, sa femme en dessous de lui, et d’autres suivant jusqu’à des ouvriers non qualifiés. Les foyers initiaux se sont finalement transformés en maisons dirigeantes à mesure que les villes se développaient et que le concept de royauté émergeait.

Les villes étaient centrées sur le complexe de temples et ces complexes appelaient au développement d’une architecture monumentale pour honorer les dieux qui y vivraient. Chaque ville avait son propre temple et son propre dieu, et chacune avait besoin que son complexe de temples soit plus impressionnant que les autres. Le temple mis à part, cependant, les villes nécessitaient des bâtiments avec des portes, des couloirs et des chambres et il fallait trouver des moyens de les façonner. Le chercheur Stephen Bertman explique comment ce défi a été relevé:

La solution d’ingénierie s’est avérée être l’arc, une invention sumérienne du quatrième millénaire avant notre ère. L’arche a créé une ouverture tout en portant un poids. Son secret était de transférer ce poids vers l’extérieur puis vers le bas dans le sol, plutôt que de le porter uniquement sur lui-même. En construisant une série de ces arcs dos à dos, les ingénieurs ont pu construire des voûtes qui servaient de tunnels. En plus de former des passages, l’arche était un moyen solide et efficace de soutenir une superstructure: en raison de son ouverture, elle nécessitait moins de brique ou de pierre qu’un mur de taille similaire portant un poids similaire. (190)

Le premier d’entre eux était l’arc en encorbellement (construit de « marches” placées en une série se rétrécissant progressivement et se fermant au sommet) qui s’est développé plus tard en véritable arc. Le véritable arc en encorbellement serait utilisé par d’autres civilisations, des Égyptiens aux Grecs et, plus célèbre, par Rome.

Au fur et à mesure que les villes se développaient, le commerce se développait et des cartes furent créées pour mesurer la distance et la direction entre les cités-États de Sumer et celles du nord de la Mésopotamie ainsi que des terres lointaines telles que l’Égypte et l’Inde. Les cartes ont été réalisées soit en faisant des impressions sur de l’argile humide – selon les lignes du cunéiforme –, soit en sculptant des images sur d’autres matériaux. Les distances ont été mesurées en utilisant un autre développement mésopotamien: les mathématiques.

Mathématiques, Temps, &Astronomie / astrologie

Les mathématiques se sont probablement développées à partir du commerce comme une nécessité dans la comptabilité, mais étaient clairement un aspect important de l’architecture dans la planification et la construction des villes et de leurs temples. Au cours de la construction de ces grandes villes et de ces grandes structures, les Sumériens semblent avoir inventé le paradigme mathématique du Théorème de Pythagore des siècles avant la vie de Pythagore. Cela n’est guère surprenant puisque les villes mésopotamiennes étaient bien connues comme de grands centres d’apprentissage et de culture – notamment Babylone de c. 1792 – c. 600 avant notre ère où le philosophe grec Thalès de Milet aurait étudié.

Les Mésopotamiens ont développé un système mathématique très sophistiqué avec une notation sexagésimale des lieux (une base de 60 alors que la base actuelle est de 10). Ce système comprenait l’addition, la soustraction, la multiplication, la division, l’algèbre, la géométrie, les réciproques, les carrés et les équations quadratiques. La base sexagésimale les a inspirés à créer du temps basé sur le concept de 60, et donc une heure a été définie comme 60 minutes et une minute de 60 secondes. Le temps était mesuré par un cadran solaire ou un cadran d’eau, et la période du lever du soleil au coucher et au lever du soleil était divisée en périodes de 12 pour la lumière du jour et de 12 pour l’obscurité, créant le jour de 24 heures.

Ces jours ont ensuite été calculés pour constituer une année et, afin de savoir quelles périodes de l’année étaient optimales pour quelles activités, l’astronomie s’est développée pour cartographier les étoiles et raconter les saisons, ce qui a conduit à la création du calendrier. Les Mésopotamiens utilisaient un calendrier lunisolaire dans lequel chaque mois commençait par la première observation du croissant de lune. Les premières tentatives pour définir une année n’étaient pas une véritable année solaire mais, au 17ème siècle avant notre ère, l’astronomie s’était développée au point où une année, ainsi que d’autres cycles de temps, étaient bien définis.

La cartographie des étoiles a été interprétée, comme tout le reste, comme agissant en accord avec la volonté des dieux et il était donc naturel que, finalement, des devins en viennent à interpréter certains phénomènes astronomiques comme des messages des dieux – et c’est ainsi que l’astrologie a été créée. La divination avait été pratiquée en Mésopotamie avant la création de l’astrologie par le sacrifice d’animaux et l’interprétation de leurs entrailles ou de méthodes similaires. L’astrologie, cependant, est venue dominer la divination parce que les signes étaient considérés comme un message plus clair directement des dieux concernant l’avenir et même le caractère d’une nation ou d’un individu. Les signes du zodiaque, et déterminant la caractéristique de base et le destin à court et à long terme d’une personne, étaient des concepts créés pour la première fois en Mésopotamie avant d’être développés plus tard par les Égyptiens et les Grecs.

Médecine&Médecins

Ce même modèle s’applique aux soins de santé dans la mesure où bon nombre des pratiques associées à l’Égypte et à la Grèce sont originaires de Mésopotamie. La déesse sumérienne de la santé et de la guérison était Gula (plus tard connue dans d’autres régions sous le nom de Ninkarrak et Ninisinna) souvent représentée en présence de son chien car les chiens étaient également associés à la guérison, à la santé et à la protection. Avec son chien, Gula s’est occupée des gens avec l’aide de son épouse Pabilsag, de sa fille Gunurra et de ses deux fils Damu et Ninazu.

Ninazu était associée à la santé quotidienne mais aussi à la mort et à la mort chez celui qui a passé a trouvé la vie dans l’autre monde. La mort n’était pas considérée comme une fin de vie mais comme une transition même si, malgré tout, les gens préféraient la reporter le plus longtemps possible. Le symbole de Ninazu était la tige entrelacée de serpents – comme les serpents représentaient la transformation soit de la maladie à la santé, soit de la vie à l’au–delà – et évoluerait plus tard dans le caducée en Grèce qui, aujourd’hui, est le symbole de la profession médicale.

Il y avait deux types de médecins en Mésopotamie:

• Asu – un médecin qui prescrivait divers traitements pour une maladie ou une blessure
• Asipu- un guérisseur holistique qui s’appuyait sur des sorts magiques, des amulettes et des incantations

Ces deux professionnels étaient considérés avec le même respect et, dans certains cas, travaillaient ensemble. Les femmes comme les hommes peuvent être médecins, bien que les femmes médecins soient rares.

Les textes médicaux mésopotamiens énumèrent les diagnostics et les prescriptions ainsi que les techniques chirurgicales et les méthodes de pose des os cassés. On pensait que la maladie et les blessures étaient le résultat d’un péché qui avait déséquilibré la personne et irrité les dieux. L’une des responsabilités du médecin était donc de faire avouer au patient tout tort et de promettre de faire mieux à l’avenir. Le médecin prescrirait alors un traitement qui ramènerait le patient en équilibre et ferait plaisir aux dieux qui « retireraient leur main” de la personne et la ramèneraient à la santé.

La confession du patient correspond à la pratique grecque postérieure, suggérée par Hippocrate, selon laquelle un médecin devrait commencer le traitement en demandant au patient ce qu’il a fait qui peut avoir causé la blessure ou la maladie, connue de nos jours comme un médecin prenant les antécédents d’un patient. Les médecins opéraient régulièrement, comprenaient que la propreté et le lavage des mains amélioraient la santé du patient (bien qu’ils ne connaissaient pas les germes) et reconnaissaient l’importance d’un pouls régulier et d’autres signes de bien-être général. Ils ont également servi de sexothérapeutes, de conseillers matrimoniaux et d’exorcistes.

Conclusion

La science et la technologie mésopotamiennes ont éclairé les disciplines ultérieures d’autres civilisations qui les ont développées davantage. Le chercheur Paul Kriwaczek résume l’importance de leurs contributions:

La plupart des technologies de base qui ont soutenu la vie humaine jusqu’à ce que la production industrielle commence à envahir notre monde il y a deux siècles, ont été conçues pour la première fois à cette époque et dans cette partie du monde: à la maison, la cuve du brasseur, le four de potier et le métier à tisser textile; dans les champs, la charrue, le semoir et le chariot de ferme; sur les rivières et les canaux, la girouette et le voilier; en musique, la harpe, lyre et luth; dans la technologie du bâtiment, les briques cuites, la voûte et la véritable arche. (47)

Samuel Noah Kramer, dans son œuvre emblématique History Begins at Sumer, explore « 39 Premières » – trente-neuf aspects de la civilisation – dont beaucoup ont ensuite été attribués à des inventeurs grecs – apparus pour la première fois à Sumer à l’époque d’Uruk et du début de la période dynastique de la Mésopotamie. Ces progrès de la culture, de la science et de la technologie informent encore le monde de nos jours.