En 1965, les pilotes de ligne qui approchaient de l’aéroport O’Hare par l’est pouvaient regarder le lac Michigan et voir clairement les énormes bancs de gaspareaux qui dominaient la pêche. À cette époque, le gaspareau était une espèce envahissante qui est entrée dans les Grands Lacs via le St. La Voie maritime du Laurent dans les années 1940 et représentait plus de 95 %, en poids, de la biomasse du lac.

Chaque printemps, après la période de frai des petits poissons, les gaspareaux morts étaient entassés si épais sur les plages qu’ils devaient être enlevés par des bulldozers. Les villes et villages autour du lac ont vu le tourisme décliner et les dépenses de nettoyage grimper en flèche. Sans réponse en vue, tout le monde a levé les mains et s’est tenu le nez.

Eh bien, presque tout le monde.

Au Michigan, un biologiste de la pêche brillant nommé Dr. Howard Tanner était chef de la division des pêches de la DNR de l’État et a commencé à chercher des moyens de transformer l’infestation de gaspareau en une opportunité. En 1966, après des recherches, le Dr Tanner a autorisé la remise à l’eau initiale du saumon coho du Pacifique dans le lac Michigan. Les cohos ont non seulement grandi et prospéré, mais ils ont ouvert la voie à une pêche sportive de classe mondiale qui a revitalisé les économies au bord du lac et a permis de contrôler la population de gaspareaux.

L’un des arguments les plus convaincants contre l’ensemencement expérimental du saumon coho était que le lac manquait d’habitat de frai approprié pour le saumon. S’il était découvert que les ajouts de saumon étaient une erreur, ils pourraient être éliminés par le simple contrôle biologique de l’arrêt du stockage.

Lorsque les cohos sont devenus une sensation immédiate, le Dr Tanner a rapidement procédé à l’introduction du plus gros saumon quinnat. Comme les cohos, les chinooks voraces se sont rendus au lac comme un « poisson prend l’eau » et ont commencé à engloutir des quantités prodigieuses de gaspareaux pour le plus grand plaisir de tous.

En 1990, la moule zébrée d’Europe de l’Est, suivie de la plus grande moule quagga, a trouvé son chemin dans les Grands Lacs. Ces bestioles filtrantes recouvraient bientôt le fond du lac et se gorgaient des mêmes micro-organismes dont dépendaient les gaspareaux. Il était prévu que la population de gaspareaux subirait un déclin important en raison de cette compétition pour la nourriture.

Et il l’a fait.

Ensuite, l’ensemble de la pêche a commencé à faiblir à mesure que les bancs de perchaudes diminuaient et que les taux de croissance des principaux prédateurs ralentissaient. Comme les moules ne pouvaient être soumises à aucun contrôle, la seule option à la disposition des gestionnaires de pêche était de réduire l’ensemencement du saumon quinnat dans le but d’enlever une certaine pression sur le poisson-appât et de jouer la carte de la  » lutte biologique ”. À peu près au même moment, les chinooks ont commencé à frayer avec succès dans certaines des plus grandes rivières du Michigan. Les saumons fraient à l’automne et, comme les jeunes cohos restent dans leurs cours d’eau natals pendant 16 mois, ils meurent tous lorsque les rivières du Midwest se réchauffent en été. Mais les saumoneaux chinook survivent parce qu’ils migrent dans le lac au début du printemps, avant que les rivières ne se réchauffent. Le résultat est un énorme « stockage » gratuit de saumon quinnat sauvage, qui est estimé égal à la quantité de poissons élevés en écloserie qui sont plantés. Et, toutes ces machines à manger se nourrissent exclusivement de gaspareaux.

Les gestionnaires des pêches ont récemment entrepris de réduire la pression sur les gaspareaux qui succombent rapidement en réduisant drastiquement le stock de chinooks élevés en écloserie. Sans surprise, les opérateurs de bateaux affrétés et les hommes d’affaires autour du lac qui dépendent des dollars touristiques que les gros poissons attirent, n’étaient pas d’accord et la fourrure a commencé à voler.

Alors que cette bataille est toujours en cours, examinons à quel point les chinooks sauvages jouent un rôle important dans la pêche actuelle du lac Michigan.

Le programme des Ambassadeurs du saumon est une initiative de subvention de mer du Michigan développée en coordination avec les DNR du Michigan, du Wisconsin, de l’Illinois et de l’Indiana et le Service de la faune des États-Unis&. En 2016, 201 capitaines affrétés bénévoles et pêcheurs sportifs avides ont soumis des rapports détaillés sur leurs prises de quinnat tout au long de la saison afin de déterminer quel pourcentage de leurs prises était composé de poissons sauvages et élevés en écloserie. De plus, les poissons ont été soigneusement pesés et mesurés pour déterminer leur condition physique. L’identification positive du quinnat sauvage est possible car tous les quinnats plantés ont une nageoire coupée avant leur libération.

Ce qui suit est dans le nord du Michigan et autour de la région du Haut Wisconsin, montrant le pourcentage de poissons quinnats sauvages capturés dans chaque zone du lac:

• Manistee, Mich., 83%
• Ludington, Mich., 86%
• Ligne d’état de Grand Haven au sud jusqu’à l’Indiana, 68%
• Toutes les eaux de l’Indiana et de l’Illinois, 70%
• Ligne d’état de l’Illinois jusqu’à Sheboygan, 60%
• Kewaunee, Wisconsin. à la pointe de la péninsule de la porte, 59%

Alors, voilà. Beaucoup plus de chinooks sauvages sont capturés que de saumons plantés, une indication inquiétante de la perte de contrôle de la population de ce prédateur haut de gamme. Ajoutez à cette information le fait que le touladi se reproduit maintenant naturellement à des vitesses de plus en plus rapides et qu’il est beaucoup plus abondant que la base de fourrage disponible ne peut l’accueillir, et beaucoup doivent se demander ce qu’il faut faire ensuite.