En tant que jeune immigrant britannique, Samuel Slater s’est attribué le mérite d’avoir construit la première usine de coton alimentée à l’eau des États-Unis en 1790. En produisant des répliques de machines innovantes de filage du coton récemment développées par les Anglais, Slater a pu créer une installation entièrement opérationnelle à Rhode Island. La construction de son usine représentait un énorme pas en avant pour l’industrie aux États-Unis, qui avait du mal à rattraper la Grande-Bretagne en matière de progrès technologique. Slater est devenu un entrepreneur textile dont le style de construction d’usines et de gestion de la main-d’œuvre a établi le modèle du développement industriel dans toute la Nouvelle-Angleterre. Sa contribution fut si importante que le président Andrew Jackson (1829-1837) le surnomma un jour le Père des fabricants américains.
Avant la Guerre d’Indépendance (1775-1783), l’Angleterre imposait de nombreuses restrictions à l’économie coloniale. Soucieux de maintenir une économie agraire plutôt qu’industrielle dans ces régions, les législateurs britanniques ont adopté une série de lois pour freiner le développement de l’industrie en Amérique. La première de ces lois a été promulguée en 1719 et interdisait la pratique du travail des métaux. Une loi de 1750 était plus restrictive, interdisant explicitement l’utilisation d’un moulin « ou d’un autre moteur pour fendre ou rouler le fer, ou toute forge de placage pour travailler avec un marteau inclinable, ou tout four pour fabriquer de l’acier. » Avant la promulgation de cette loi, certaines de ces machines interdites étaient déjà opérationnelles dans les colonies du nord.De telles restrictions, qui exprimaient la compréhension commune du rôle subordonné des colonies dans le système mercantiliste, faisaient partie de l’ensemble complexe de motivations et de plaintes qui ont finalement conduit à la séparation des colonies de l’Angleterre. Bien que les États-Unis aient finalement obtenu leur indépendance, les Britanniques ont continué à entraver le développement industriel de la nouvelle nation en limitant l’exportation d’équipements mécaniques. En réponse, les États-Unis. imposer des tarifs de protection sur le travail des métaux tels que le fer laminé, les pièces moulées et les pointes, dans l’espoir d’encourager une capacité nationale dans ces domaines.
La Guerre d’Indépendance américaine, l’embargo de 1807 (1807-1809) et, plus tard, la guerre de 1812 (1812-1814), qui impliquaient tous des blocus des ports américains, ont impressionné les dirigeants politiques américains avec la nécessité de favoriser une culture métallurgique nationale. Pour cette raison, le Congrès des États-Unis a adopté une loi sur les brevets pour encourager l’innovation industrielle, bien que le processus de brevet avant 1836 ait été très laxiste et ait accordé des brevets à des « inventeurs » qui étaient en fait des promoteurs. Le même besoin de favoriser une culture du travail des métaux a conduit la nouvelle nation à fonder des arsenaux fédéraux. Le plus célèbre était à Spring-field, dans le Massachusetts, où, dans les dernières années du XVIIIe siècle, des inventeurs comme Eli Whitney et Samuel Colt ont avancé et popularisé l’idée de standardiser les pièces de machines. Les États-Unis s’efforcent d’atteindre un certain degré d’autosuffisance dans le secteur manufacturier et de progresser dans le développement industriel, mais ils manquent à la fois de la main-d’œuvre et des éléments de savoir-faire technologique nécessaires pour soutenir le progrès industriel. Elle reste à la traîne de l’Europe occidentale, qui a fait ses premiers pas vers une économie industrielle au début du XVIIIe siècle.
C’est ce qui a rendu l’arrivée de Samuel Slater en Nouvelle-Angleterre en 1789 si mémorable. Slater a apporté avec lui d’Angleterre un plan mental des machines de pointe utilisées pour la filature du coton. La loi britannique a cherché à empêcher la fuite de secrets commerciaux, de sorte que Slater n’a pas osé porter des instructions écrites ou des dessins lors de son passage à l’étranger. Au lieu de cela, il a gardé toutes les informations dans sa tête, les « faisant passer » dans sa nouvelle patrie.
Parce que l’Angleterre interdisait l’émigration de ses machinistes qualifiés, Slater, âgé de 21 ans, s’est fait passer pour un ouvrier agricole. En vérité, il avait déjà occupé le poste de superviseur des machines dans une usine textile après avoir terminé un apprentissage chez Jedidiah Strutt, un fabricant britannique prospère de bas côtelés. (Le partenaire de Strutt était Richard Arkwright, qui avait construit la première filature de coton au monde en 1768.) Slater était à peu près aussi habile qu’un machiniste pouvait l’être, et aux États-Unis, il allait trouver gloire et fortune dans l’application de ses connaissances. La contribution de Slater n’était pas tant qu’un inventeur. Il a fait peu, voire aucune percée dans la création de nouvelles machines. Son importance résidait plutôt dans le fait que sa connaissance méconnue de la technologie anglaise remplissait un certain nombre d’espaces vides dans la compréhension des principes mécaniques chez les inventeurs aux États-Unis. Il a marqué le développement d’une direction et d’un avenir pour l’industrie dans la nouvelle nation.
Au moment de l’arrivée de Slater, la production textile aux États-Unis était très brute. Le travail était laborieux et le résultat était de mauvaise qualité. Il a pris un poste temporaire à la New York Manufacturing Company, une petite entreprise textile qui avait du mal à reproduire la technologie britannique de filage. Mais les installations de New York n’avaient pas la puissance hydraulique nécessaire pour faire fonctionner les nouvelles machines, et Slater chercha bientôt des opportunités ailleurs. Il a déménagé à Pawtucket, Rhode Island, où il a rejoint l’entreprise textile Almy and Brown, qui visait également à imiter le système britannique à eau. Slater offrit à la firme Pawtucket l’expertise qu’elle recherchait : il devint un associé presque immédiatement et entreprit d’ériger la première filature de coton des États-Unis.
Slater a mis à profit sa mémoire de la technologie britannique, concevant et construisant trois machines pour le cardage de la laine, plusieurs cadres de dessin et de filage et deux cadres de filage. Peu de temps après l’achèvement du premier moulin, Slater entreprit la construction d’une installation plus grande, qui fut opérationnelle en 1793. La machinerie à base d’eau était simple à utiliser et ne nécessitait pas beaucoup de main-d’œuvre; en fait, la main-d’œuvre était composée de 100 enfants âgés de quatre à dix ans. Déterminé à ne pas reproduire les pratiques inhumaines de certains fabricants britanniques, Slater traitait relativement bien ses petits ouvriers et leur fournissait de la bonne nourriture. Il a finalement créé une école du dimanche pour eux, l’une des premières écoles de ce type dans le pays.
Pendant ce temps, la femme de Slater, Hannah, qu’il avait rencontrée et épousée à Rhode Island, s’est avérée être une inventrice à part entière: elle a développé une méthode de fabrication de fils à coudre en coton de haute qualité (auparavant, tous les fils étaient en lin). En 1798, Slater et son beau-père se sont associés pour fabriquer le fil. Samuel Slater and Company, comme leur entreprise est devenue connue, a construit ses propres machines et construit des moulins près de Pawtucket. Plus tard, la société s’agrandit, ouvrant des usines à Smithfield, Rhode Island (plus tard renommée Slatersville); Webster, Massachusetts; La ville de Jewett, dans le Connecticut; Les chutes d’Amoskeag, dans le New Hampshire; et Manchester, dans le New Hampshire. Slater avait parcouru un long chemin depuis l’introduction de sa première installation de taille modeste. Il était devenu l’un des nombreux épicentres de l’innovation industrielle aux États-Unis. Et avec son bon sens des affaires et de la gestion, il est devenu un modèle pour d’autres fabricants américains, qui ont souvent imité ses pratiques.
Bien que Slater n’ait pas inventé de nouvelles machines textiles, la construction de sa première usine a souvent été attribuée au lancement de la révolution industrielle du pays. En effet, de nombreuses autres usines ont vu le jour peu de temps après l’ouverture de ses installations. La région de la rivière Blackwater au Rhode Island, qui entoure le site de l’usine Slater originale à Pawtucket, est devenue particulièrement dense avec une industrie attirant des immigrants et offrant de nombreuses possibilités d’emploi à des familles entières de travailleurs de l’usine. Partout dans le pays, des fabricants de toutes sortes se sont efforcés de construire leurs propres machines, promouvant une tendance que Slater avait mise en mouvement. La transition des États-Unis d’une économie agraire à une économie industrielle était en cours.
Voir aussi: Rhode Island System of Labor, Samuel Slater, Industrie textile
POUR EN SAVOIR PLUS
Benes, James J. « Une industrie évolue: Les tours à ordinateurs. »Machiniste américain. Août 1996.
Dictionnaire biographique des Chefs d’entreprise américains. La famille Slater est une famille de la famille Slater. »
Gordon, John Steele. » Transfert de technologie. »American Heritage, février 1990.
Walton, Perry. L’histoire des textiles. New York : Tudor Publishing Co., 1937.
Zimiles, Martha et Murray. Les Premiers moulins américains. La maison Branhall, 1973.
l’arrivée de slater en 1789 marqua le développement d’un avenir pour l’industrie aux États-Unis : il apporta avec lui d’Angleterre un plan mental des machines de pointe utilisées pour la filature du coton.