Des générations de catholiques ont admiré cette jeune sainte, l’ont appelée la « Petite Fleur », et ont trouvé dans sa courte vie plus d’inspiration pour leur propre vie que dans les volumes des théologiens.

Pourtant Thérèse est morte à 24 ans, après avoir vécu comme carmélite cloîtrée pendant moins de dix ans. Elle n’est jamais allée en mission, n’a jamais fondé d’ordre religieux, n’a jamais accompli de grandes œuvres. Son seul livre, publié après sa mort, était une brève version éditée de son journal intitulée « Histoire d’une âme. » (Des recueils de ses lettres et des versions restaurées de ses journaux ont été publiés récemment.) Mais dans les 28 ans suivant sa mort, la demande du public était si grande qu’elle a été canonisée.

Au fil des ans, certains catholiques modernes se sont détournés d’elle parce qu’ils l’associent à une piété sur-sentimentalisée et pourtant le message qu’elle a pour nous est toujours aussi convaincant et simple qu’il y a près d’un siècle.

Thérèse est née en France en 1873, fille choyée d’une mère qui avait voulu être sainte et d’un père qui avait voulu être moine. Les deux s’étaient mariés, mais ils avaient déterminé qu’ils seraient célibataires jusqu’à ce qu’un prêtre leur dise que ce n’était pas ainsi que Dieu voulait qu’un mariage fonctionne! Ils ont dû très bien suivre ses conseils car ils ont eu neuf enfants. Les cinq enfants qui ont vécu étaient toutes des filles proches toute leur vie.

La tragédie et la perte arrivèrent rapidement à Thérèse lorsque sa mère mourut d’un cancer du sein alors qu’elle avait quatre ans et demi. Sa sœur Pauline, âgée de seize ans, est devenue sa deuxième mère five ce qui a aggravé la deuxième perte lorsque Pauline est entrée au couvent des carmélites cinq ans plus tard. Quelques mois plus tard, Thérèse est tombée tellement malade de fièvre que les gens ont cru qu’elle était en train de mourir.

Le pire pour Thérèse était que tous les gens assis autour de son lit la regardaient comme, dit-elle, « une ficelle d’oignons. »Quand Thérèse a vu ses sœurs prier la statue de Marie dans sa chambre, Thérèse a également prié. Elle vit Marie lui sourire et soudain elle fut guérie. Elle a essayé de garder secrète la grâce du remède, mais les gens l’ont découverte et lui ont posé des questions sur ce que portait Mary, à quoi elle ressemblait. Quand elle a refusé de céder à leur curiosité, ils ont transmis l’histoire selon laquelle elle avait tout inventé.

Sans vous en rendre compte, à l’âge de onze ans, elle avait développé l’habitude de la prière mentale. Elle trouverait une place entre son lit et le mur et dans cette solitude penserait à Dieu, à la vie, à l’éternité.

Lorsque ses autres sœurs, Marie et Léonie, partent rejoindre des ordres religieux (les Carmélites et les Clarisses, respectivement), Thérèse se retrouve seule avec sa dernière sœur Céline et son père. Thérèse nous dit qu’elle voulait être bonne mais qu’elle avait une façon de faire étrange. Cette petite reine gâtée de son père ne ferait pas le ménage. Elle pensait que si elle faisait les lits, elle faisait une grande faveur!

Chaque fois que Thérèse imaginait que quelqu’un la critiquait ou ne l’appréciait pas, elle fondait en larmes. Puis elle pleurait parce qu’elle avait pleuré! Tout mur intérieur qu’elle a construit pour contenir ses émotions sauvages s’est froissé immédiatement avant le plus petit commentaire.

Thérèse voulait entrer au couvent des Carmes pour rejoindre Pauline et Marie mais comment pourrait-elle convaincre les autres qu’elle pouvait supporter les rigueurs de la vie carmélite, si elle ne pouvait pas gérer ses propres explosions émotionnelles? Elle avait prié pour que Jésus l’aide, mais il n’y avait aucun signe de réponse.

Le jour de Noël de 1886, l’enfant de quatorze ans rentre précipitamment de l’église. En France, les jeunes enfants laissaient leurs chaussures près du foyer à Noël, puis les parents les remplissaient de cadeaux. À quatorze ans, la plupart des enfants dépassaient cette coutume. Mais sa sœur Céline ne voulait pas que Thérèse grandisse. Ils ont donc continué à laisser des cadeaux dans les chaussures de « bébé » Thérèse.

Alors qu’elle et Céline montaient les escaliers pour enlever leurs chapeaux, la voix de leur père s’éleva du salon en contrebas. Debout sur les chaussures, il soupira: « Dieu merci, c’est la dernière fois que nous aurons ce genre de chose! »

Thérèse se figea, et sa sœur la regarda impuissante. Céline savait que dans quelques minutes Thérèse serait en larmes sur ce que son père avait dit.

Mais la crise n’est jamais venue. Quelque chose d’incroyable était arrivé à Thérèse. Jésus était entré dans son cœur et avait fait ce qu’elle ne pouvait pas faire elle-même. Il l’avait rendue plus sensible aux sentiments de son père que les siens.

Elle avala ses larmes, descendit lentement les escaliers et s’exclama sur les cadeaux dans les chaussures, comme si elle n’avait jamais entendu un mot de son père. L’année suivante, elle entra au couvent. Dans son autobiographie, elle a qualifié ce Noël de « conversion. »

Thérèse soit connue comme la Petite Fleur mais elle avait une volonté d’acier. Lorsque la supérieure du couvent des Carmélites a refusé de prendre Thérèse parce qu’elle était si jeune, la petite fille autrefois timide est allée voir l’évêque. Quand l’évêque a également dit non, elle a décidé d’aller au-dessus de sa tête.

Son père et sa sœur l’ont emmenée en pèlerinage à Rome pour essayer de lui faire oublier cette idée folle. Thérèse a adoré. C’était la seule fois où être peu travaillé à son avantage! Parce qu’elle était jeune et petite, elle pouvait courir partout, toucher des reliques et des tombes sans se faire engueuler. Enfin, ils sont allés en audience avec le Pape. Il leur avait été interdit de lui parler, mais cela n’arrêta pas Thérèse. Dès qu’elle s’approcha de lui, elle supplia qu’il la laisse entrer au couvent des carmélites. Elle a dû être effectuée par deux des gardes!

Mais le Vicaire général qui avait vu son courage fut impressionné et bientôt Thérèse fut admise au couvent des Carmélites que ses sœurs Pauline et Marie avaient déjà rejoint. Ses idées romantiques sur la vie conventuelle et la souffrance se sont vite heurtées à la réalité d’une manière qu’elle n’avait jamais attendue. Son père a subi une série d’accidents vasculaires cérébraux qui l’ont affecté non seulement physiquement mais mentalement. Quand il a commencé à halluciner et a attrapé une arme comme s’il allait au combat, il a été emmené dans un asile pour aliénés. Horrifiée, Thérèse apprit l’humiliation du père qu’elle adorait et admirait et les commérages et la pitié de leurs soi-disant amis. En tant que religieuse cloîtrée, elle ne pouvait même pas rendre visite à son père.

Cela a commencé une période horrible de souffrance quand elle a connu une telle sécheresse dans la prière qu’elle a déclaré: « Jésus ne fait pas grand-chose pour maintenir la conversation. » Elle était si affligée qu’elle s’endormait souvent en prière. Elle se consolait en disant que les mères aimaient les enfants quand ils dormaient dans leurs bras pour que Dieu l’aime quand elle dormait pendant la prière.

En tant que carmélite, elle savait qu’elle ne pourrait jamais accomplir de grandes actions. « L’amour se prouve par les actes, alors comment vais-je montrer mon amour? Les grandes actions me sont interdites. La seule façon de prouver mon amour est de disperser des fleurs et ces fleurs sont chaque petit sacrifice, chaque regard et chaque parole, et la moindre action pour l’amour. »Elle a pris toutes les chances de se sacrifier, aussi petite soit-elle. Elle sourit aux sœurs qu’elle n’aimait pas. Elle mangeait tout ce qu’on lui donnait sans se plaindre so de sorte qu’on lui donnait souvent les pires restes. Une fois, elle a été accusée d’avoir cassé un vase alors qu’elle n’était pas en faute. Au lieu de se disputer, elle s’est mise à genoux et a demandé pardon. Ces petits sacrifices lui coûtent plus cher que les plus gros, car ceux-ci ne sont pas reconnus par les autres. Personne ne lui a dit à quel point elle était merveilleuse pour ces petites humiliations secrètes et ces bonnes actions.

Lorsque Pauline a été élue prieure, elle a demandé à Thérèse le sacrifice ultime. En raison de la politique dans le couvent, beaucoup de sœurs craignaient que la famille Martin prenne le couvent. Pauline demande donc à Thérèse de rester novice, afin d’apaiser les craintes des autres que les trois sœurs ne bousculent tout le monde. Cela signifiait qu’elle ne serait jamais une religieuse pleinement professée, qu’elle aurait toujours à demander la permission pour tout ce qu’elle faisait. Ce sacrifice a été rendu un peu plus doux lorsque Céline est entrée au couvent après la mort de son père. Quatre des sœurs étaient à nouveau ensemble.

Thérèse continuait de s’inquiéter de la façon dont elle pouvait atteindre la sainteté dans la vie qu’elle menait. Elle ne voulait pas juste être bonne, elle voulait être une sainte. Elle pensait qu’il devait y avoir un moyen pour les gens qui vivent cachés, des petites vies comme la sienne.  » J’ai toujours voulu devenir un saint. Malheureusement, lorsque je me suis comparé aux saints, j’ai toujours constaté qu’il y avait la même différence entre les saints et moi qu’entre une montagne dont le sommet se perd dans les nuages et un humble grain de sable foulé aux pieds par les passants. Au lieu de me décourager, je me suis dit: Dieu ne me ferait pas souhaiter quelque chose d’impossible et donc, malgré ma petitesse, je peux viser à être un saint. Il m’est impossible de grossir, alors je me supporte comme je suis, avec tous mes innombrables défauts. Mais je vais chercher un moyen d’aller au ciel par un petit chemin qui est très court et très droit, un petit chemin qui est tout à fait nouveau.

 » Nous vivons à l’ère des inventions. Nous n’avons plus besoin de monter laborieusement des escaliers; dans les maisons aisées, il y a des ascenseurs. Et j’étais déterminé à trouver un ascenseur pour me porter à Jésus, car j’étais beaucoup trop petit pour monter les escaliers raides de la perfection. J’ai donc cherché dans l’Écriture Sainte une idée de ce que serait cette vie que je voulais, et j’ai lu ces mots: « Quiconque est un petit, viens à moi. »Ce sont tes bras, Jésus, qui sont l’ascenseur pour me porter au ciel. Et donc il n’est pas nécessaire que je grandisse: je dois rester petit et devenir de moins en moins. »

Elle s’inquiétait de sa vocation :  » Je sens en moi la vocation du Prêtre. J’ai la vocation d’Apôtre. Le martyre était le rêve de ma jeunesse et ce rêve a grandi avec moi. Considérant le corps mystique de l’Église, je désirais me voir en eux tous. La charité m’a donné la clé de ma vocation. J’ai compris que l’Église avait un Cœur et que ce Cœur brûlait d’amour. J’ai compris que l’Amour comprenait toutes les vocations, que l’Amour était tout, qu’il embrassait tous les temps et places…in un mot, que c’était éternel! Puis, dans l’excès de ma joie délirante, j’ai crié : Ô Jésus, mon Love…my vocation, enfin j’ai trouvé it…My la vocation, c’est l’Amour! »

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Lorsqu’une antagoniste a été élue prieure, de nouveaux soupçons et complots politiques ont surgi. L’inquiétude à l’égard des sœurs Martin n’était peut-être pas exagérée. Dans ce petit couvent, ils représentaient désormais un cinquième de la population. Malgré cela et le fait que Thérèse était une novice permanente, ils la mirent en charge des autres novices.

Puis en 1896, elle cracha du sang. Elle a continué à travailler sans le dire à personne jusqu’à ce qu’elle devienne si malade un an plus tard, tout le monde le savait. Pire encore, elle avait perdu sa joie et sa confiance et sentait qu’elle mourrait jeune sans rien laisser derrière elle. Pauline lui avait déjà fait écrire ses souvenirs pour journal et maintenant elle voulait qu’elle continue — pour qu’ils aient quelque chose à faire circuler sur sa vie après sa mort.

Sa douleur était si grande qu’elle a dit que si elle n’avait pas eu la foi, elle se serait suicidée sans hésitation. Mais elle a essayé de rester souriante et joyeuse and et a si bien réussi que certains pensaient qu’elle ne faisait que faire semblant d’être malade. Son seul rêve comme le travail qu’elle ferait après sa mort, aider ceux qui sont sur terre. « Je reviendrai », dit-elle. « Mon ciel sera dépensé sur la terre. »Elle est décédée le 30 septembre 1897 à l’âge de 24 ans. Elle-même a estimé que c’était une bénédiction que Dieu lui a permis de mourir exactement à cet âge. elle avait toujours senti qu’elle avait vocation à être prêtre et sentait que Dieu la laissait mourir à l’âge où elle aurait été ordonnée si elle avait été un homme pour qu’elle n’ait pas à souffrir.

Après sa mort, tout est revenu à la normale au couvent. Une religieuse a dit qu’il n’y avait rien à dire sur Thérèse. Mais Pauline a rassemblé les écrits de Thérèse (et les a lourdement édités, malheureusement) et en a envoyé 2000 exemplaires à d’autres couvents. Mais la « petite façon » de Thérèse de faire confiance à Jésus pour la sanctifier et de compter sur de petits sacrifices quotidiens au lieu de grandes actions a séduit les milliers de catholiques et d’autres qui essayaient de trouver la sainteté dans la vie ordinaire. En deux ans, la famille Martin a dû déménager car sa notoriété était si grande et en 1925, elle avait été canonisée.

Thérèse de Lisieux est l’une des saintes patronnes des missions, non pas parce qu’elle n’est jamais allée nulle part, mais à cause de son amour particulier pour les missions, et des prières et des lettres qu’elle a données en soutien aux missionnaires. Ceci est un rappel à nous tous qui sentons que nous ne pouvons rien faire, que ce sont les petites choses qui font grandir le royaume de Dieu.