Saint Étienne (© BAV, Barb. lat. 487, f. 102r) Et lui que j’ai vu, qui s’inclinait
Lourd de mort au sol, mais faisait
Ses yeux, dépliés vers le haut, les portes du Ciel,
Priant le pardon du Tout-Puissant Père,
Au Milieu de ce conflit cruel, sur ses ennemis,
Avec des regards qui gagnent la compassion à leur but.
Dans la Divine Comédie, Dante regarde une scène touchante: la mort, par lapidation, d’un jeune homme qui, mourant, demande pardon pour ses persécuteurs. Le grand poète chrétien a été frappé par la douceur de Saint Étienne, dont le martyre est relaté dans toute sa splendeur dans les Actes des Apôtres. Alors qu’il était lapidé, saint Étienne s’écria: « Seigneur, ne retiens pas ce péché contre eux. »
Un jeune homme rempli de l’Esprit Saint
Étienne fut l’un des premiers à suivre les Apôtres. On pense qu’il était soit grec, soit juif éduqué dans la culture grecque. Ce qui est certain, c’est qu’il a été grandement apprécié par la communauté de Jérusalem que son nom apparaisse en premier parmi les sept hommes choisis comme diacres pour aider les Apôtres dans leur mission. Un homme « rempli de foi et d’Esprit Saint”, nous avons fait des merveilles et des miracles – mais certains membres de la synagogue ont soulevé le peuple contre lui, les anciens et les scribes disant qu’il avait blasphémé contre Moïse et contre Dieu. Dans les jours qui ont suivi la Pentecôte, Étienne a été transporté devant le Sanhédrin, et accusé par de faux témoins d’avoir prêché que Jésus « détruirait cet endroit et changerait les coutumes que Moïse nous avait transmises. »
Martyre et prière pour ses persécuteurs
Saint Étienne a ensuite prononcé un discours – le plus long enregistré dans les Actes des Apôtres – dans lequel il a passé en revue l’histoire du salut. Dieu, dit-il, s’était préparé à la venue de Jésus, le Juste, mais les chefs du peuple avaient résisté à l’Esprit Saint, tout comme leurs pères avaient persécuté les prophètes. Étienne a conclu son discours par ces mots : « Voici, je vois les cieux ouverts et le Fils de l’Homme se tenant à la droite de Dieu. » Cette proclamation finale lui a coûté cher. D’un grand cri, les personnes présentes le chassèrent de la ville » et se mirent à le lapider. »
Les Actes des Apôtres disent que parmi ceux qui ont approuvé l’exécution d’Étienne se trouvait Saül, qui a persécuté les chrétiens, mais est devenu plus tard l’Apôtre des Gentils – Saint Paul. Alors qu’il respirait son dernier souffle, saint Étienne, à l’imitation de Jésus, pria pour que Dieu reçoive son esprit et pria pour le pardon de ses meurtriers.
Dévotion à Saint Étienne
Le lieu du martyre de Saint Étienne est traditionnellement identifié comme étant proche de la porte de Damas à Jérusalem, où se trouve aujourd’hui une église dédiée au diacre martyrisé. Les chrétiens ont immédiatement ressenti une grande dévotion à saint Étienne, une dévotion qui n’a fait que croître lorsque ses reliques ont été redécouvertes au début du 5ème siècle. Sa vie et son martyre sont représentés dans d’innombrables œuvres d’art. Stephen est traditionnellement représenté avec la palme du martyre, ou avec des pierres qui montrent comment il est mort.