Robert E. Peary est né le 6 mai 1856 à Cresson, en Pennsylvanie. Il a passé les années de formation de sa vie dans le sud du Maine avec sa mère, qui l’a élevé après la mort de son père.
Peary est diplômé du lycée de Portland, puis a fréquenté le Bowdoin College (promotion de 1877). Pendant son séjour à Bowdoin, Peary a participé à de nombreuses activités, notamment à l’aviron pour son équipage de classe, à l’organisation d’activités de la journée du Lierre et à la composition de l’ode de classe. Il a également pris le temps de poursuivre d’autres intérêts, notamment la taxidermie et le plein air. Il était membre de la fraternité Delta Kappa Epsilon et a été élu à la fraternité honoraire Phi Beta Kappa.
Après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur civil, Peary a travaillé comme géomètre à Fryeburg, dans le Maine. En 1879, il s’installe à Washington D.C. pour travailler pour le Coast and Geodetic Survey et, en 1881, rejoint le Corps des ingénieurs civils de la Marine américaine. C’est à ce titre qu’il a commencé à travailler sur le Projet de Canal maritime Interocéanique, chargé d’explorer l’intérieur du Nicaragua. Bien qu’un canal n’ait jamais été construit à travers le Nicaragua, la mission de Peary s’est avérée cruciale pour sa carrière ultérieure dans l’Arctique. Cela accrut son appétit pour l’exploration et, tout en participant à ce projet, il engagea Matthew Henson, l’Afro-américain qui se révélera indispensable au travail de Peary dans l’Arctique.
Dans les années 1890, Peary fit plusieurs voyages au Groenland, deux fois accompagné de son épouse Joséphine. Au cours de ces années, il établit la limite nord et l’insularité du Groenland et détermine que la  » route américaine  » vers le Pôle, via l’île d’Ellesmere, est beaucoup plus viable qu’une route groenlandaise. Il a également récupéré trois gros morceaux d’une météorite de fer du cap York, au Groenland, dont un pesant 75 tonnes. (voir Météorite du Cap York)
Avec la construction du Roosevelt en 1905, Peary a pu naviguer plus loin dans les eaux arctiques. Bien qu’il n’ait pas atteint le Pôle lors de l’expédition de 1905-06, il a établi un nouveau Plus au Nord. Le 6 juillet 1908, sous la direction de Robert Bartlett, le Roosevelt retourna vers le Nord et, au printemps 1909, Peary, Henson, Donald B. MacMillan et d’autres partirent pour le Pôle en traîneau. Peary organisa ses hommes en divisions pour faciliter le voyage. La dernière étape du voyage a été faite par Peary, Henson et les Inuits Egingwah, Seegloo, Ootah et Ooqueah (Iggianguaq, Sigluk, Odaq et Ukkujaaq, comme ils sont orthographiés aujourd’hui). Le 6 avril 1909, Peary réalisa son rêve de nombreuses années. Il a écrit dans son journal :  » Enfin le Pôle !!! Le prix de trois siècles, mon rêve et mon ambition depuis vingt-trois ans, le mien enfin…. »
Au cours des années suivantes, Peary revit l’aventure dans ses écrits et ses discours, se défendant contre ses critiques, dont Frederick Cook, dont la revendication concurrente d’avoir atteint le Pôle en 1908 fut annoncée quelques jours avant le retour de Peary en 1909. Peary a pris sa retraite de la marine en 1911 et il a vécu ses dernières années avec Josephine et leurs deux enfants à Washington, D.C., passant l’été sur sa bien-aimée Eagle Island sur la côte du Maine. Il est décédé le 20 février 1920 et a été enterré au cimetière national d’Arlington.

Plus d’informations et de liens

Les publications de Peary incluent Northward Over the Great Ice (1998), Nearly the Pole (1907), The North Pole (1910) et Secrets of Polar Travel (1917). Le Pôle Nord a récemment été réimprimé par Cooper Square Press (2001). Il a également publié un livre pour enfants, Snowland Folk (1904) avec sa fille, Marie Ahnighito Peary. Il existe de nombreuses biographies de Peary ainsi que des livres sur l’expédition du Pôle Nord à parcticular.
Pour plus d’informations sur internet, essayez:
Une exposition en ligne aux Archives nationales sur l’émergence de l’Amérique moderne comprend une section sur la recherche du Pôle Nord.
Verne Robinson maintient un site consacré à l’expédition de 1908-09. Il y a aussi des informations sur l’expédition sur un site dédié à Matthew Henson et au cimetière d’Arlington.
Il existe également de nombreux livres sur la question de savoir si Peary a atteint le Pôle Nord. Deux des plus connus sont The Noose of Lauriers : Robert E. Peary et la Course pour le Pôle Nord de Wally Herbert (Atheneum, 1989) et Cook and Peary: The Polar Controversy, Resolved by Robert M. Bryce (Stackpole Books, 1997).