Alors que Ballard s’intéressait à la mer depuis son plus jeune âge, son travail à Woods Hole et ses expériences de plongée sous-marine au large du Massachusetts ont stimulé son intérêt pour les épaves et leur exploration. Son travail dans la marine consistait à aider au développement de petits submersibles sans pilote pouvant être attachés à un navire de surface et contrôlés à partir d’un navire de surface, et équipés d’éclairage, de caméras et de bras manipulateurs. Dès 1973, il y voit un moyen de rechercher l’épave du Titanic. En 1977, il a mené sa première expédition, qui a échoué.
RMS Titanic
À l’été 1985, Ballard était à bord du navire de recherche français Le Suroît, qui utilisait des le sonar SAR à balayage latéral pour rechercher l’épave du Titanic. Lorsque le navire français a été rappelé, il a été transféré sur un navire de Woods Hole, le R / V Knorr. À l’insu de certains, ce voyage a été financé par les États-Unis. Marine pour la reconnaissance secrète de l’épave de deux sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire de la Marine, l’USS Scorpion et l’USS Thresher, qui ont coulé dans les années 1960, et non pour le Titanic. En 1982, il a approché la Marine au sujet de son nouveau robot sous-marin en haute mer, l’Argo, et de sa recherche du Titanic. La marine n’était pas intéressée à le financer. Cependant, ils étaient intéressés à savoir ce qui est arrivé à leurs sous-marins disparus et ont finalement conclu qu’Argo était leur meilleure chance de le faire. La Marine a accepté de financer sa recherche Titanesque uniquement s’il recherchait et enquêtait d’abord sur les deux sous-marins coulés, et découvrait l’état de leurs réacteurs nucléaires après avoir été submergés pendant si longtemps, et si leur radioactivité avait un impact sur l’environnement. Il a été placé en service actif temporaire dans la marine, chargé de trouver et d’enquêter sur les épaves. Une fois les deux missions terminées, le temps et le financement le permettant, il était libre d’utiliser les ressources pour chasser le Titanic.
Après leurs missions pour la Marine, Knorr est arrivé sur place le 22 août 1985 et a déployé Argo. Lorsqu’ils cherchèrent les deux sous-marins, Ballard et son équipe découvrirent qu’ils avaient implosé sous l’immense pression en profondeur. Il jonchait des milliers de débris sur tout le fond de l’océan. Le fait de suivre la grande traînée de débris les a menés directement aux deux et leur a permis de les localiser beaucoup plus facilement que s’ils cherchaient directement les coques. Il savait déjà que le Titanic avait également implosé sous la pression, de la même manière que les deux sous-marins, et a conclu qu’il devait également laisser une traînée de débris épars. En utilisant cette leçon, ils ont fait balayer Argo d’avant en arrière sur le fond de l’océan à la recherche de la piste de débris du Titanic. Ils ont pris des quarts de travail pour surveiller le flux vidéo d’Argo alors qu’il fouillait le fond de l’océan deux miles plus bas.
Au petit matin du 1er septembre 1985, des observateurs ont noté des anomalies sur le fond de l’océan, par ailleurs lisse. Au début, c’était des marques de poches, comme de petits cratères d’impacts. Finalement, des débris ont été aperçus alors que le reste de l’équipe était réveillé. Enfin, une chaudière a été aperçue et, peu de temps après, la coque a été retrouvée.
L’équipe de Ballard a effectué une recherche générale de l’extérieur du Titanic, notant son état. Plus important encore, ils ont confirmé qu’il s’était scindé en deux et que la poupe était en bien pire forme que la proue. Ils n’avaient pas beaucoup de temps pour explorer, car d’autres attendaient de prendre Knorr pour d’autres activités scientifiques, mais sa renommée était maintenant assurée. Il avait initialement prévu de garder secret l’emplacement exact pour empêcher quiconque d’en réclamer des prix. Il considérait le site comme un cimetière et refusait de le profaner en enlevant des artefacts.
Le 12 juillet 1986, Ballard et son équipe retournent à bord de l’Atlantis II pour effectuer la première étude détaillée de l’épave. Cette fois, il a amené Alvin. Il était accompagné de Jason Junior, un petit véhicule télécommandé qui pouvait passer par de petites ouvertures pour voir à l’intérieur du navire. Bien que la première plongée (qui a duré plus de deux heures) ait rencontré des problèmes techniques, les suivantes ont été beaucoup plus réussies et ont produit un enregistrement photographique détaillé de l’état de l’épave.
En 1988, Ballard a publié un livre, Discovery Of The Titanic: Exploring The Greatest Of All Lost Ships, ISBN 0446513857 et il a ensuite raconté les détails de l’expédition pour National Geographic dans une vidéo.
La grande majorité des reliques récupérées par divers groupes, à l’exclusion de Ballard, du RMS Titanic appartenaient à Premier Exhibitions qui a fait faillite en 2016. Fin août 2018, les groupes en lice pour la propriété des 5 500 reliques en comprenaient une par des musées d’Angleterre et d’Irlande du Nord avec l’aide du cinéaste James Cameron et un soutien financier de National Geographic. Ballard a déclaré aux médias qu’il était favorable à cette offre car cela garantirait que les souvenirs seraient exposés en permanence à Belfast et à Greenwich. Une décision sur le résultat devait être prise par un juge du tribunal de district des États-Unis.
Autres épaves
Bismarck
Ballard a entrepris une tâche encore plus ardue lorsque lui et son équipe ont cherché au large des côtes françaises le cuirassé allemand Bismarck en 1989, à l’aide d’un robot rampant. L’eau profonde de 15 000 pieds dans laquelle il a coulé est 4 000 pieds plus profonde que celle où le Titanic a coulé. Il tenta de déterminer s’il avait été coulé par les Britanniques ou s’il avait été sabordé par son propre équipage. Cependant, trois semaines après l’expédition, une tragédie personnelle le frappa lorsque son fils de 21 ans, Todd, qui l’avait aidé dans les recherches, fut tué dans un accident de voiture.
Ballard publia plus tard un livre sur la quête, The Discovery of the Bismarck (1990). La découverte a également été documentée pour National Geographic dans une vidéo de James Cameron sur la recherche du cuirassé Bismarck en 1989 qui indiquait que le navire avait été endommagé par des torpilles et des obus de navires britanniques. La cause réelle du naufrage, cependant, était le sabotage des vannes sous-marines par l’équipage à bord, selon Ballard, qui a déclaré: « nous avons trouvé une coque qui semble entière et relativement intacte par la descente et l’impact ». Le cinéaste Cameron, cependant, a déclaré que l’examen de l’épave par son équipage indiquait que le Bismarck aurait finalement coulé même s’il n’avait pas été sabordé.
Lusitania
En 1993, Ballard a étudié l’épave du RMS Lusitania au large des côtes irlandaises. Il avait été frappé par une torpille, dont l’explosion avait été suivie d’une seconde, beaucoup plus grande. L’épave avait été chargée en profondeur par la Royal Navy plusieurs années après le naufrage et avait également été endommagée par d’autres explorateurs, ce qui rendait difficile une analyse médico-légale. Il n’a trouvé aucune preuve d’explosion de la chaudière et il a spéculé sur l’inflammation de la poussière de charbon à l’intérieur du navire, provoquant une « explosion massive et incontrôlable ».
D’autres ont remis en question cette hypothèse, certains suggérant que le navire avait été saboté par les Britanniques. Ballard n’a trouvé aucune preuve à l’appui de cette affirmation. Certains experts ont indiqué que ce sont en fait les explosions de chaudières qui ont fait couler le navire si rapidement, en à peine 18 minutes.
Ballard a publié un livre sur la découverte, Explorant la Lusitanie: Sonder les mystères du Naufrage qui a changé l’Histoire, également intitulé Lusitania de Robert Ballard sur certains marchés, avec le co-auteur Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Bataille de Guadalcanal
En 1992, Ballard et son équipe ont visité les sites de nombreuses épaves de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Ce faisant, il a découvert l’épave de l’IJN Kirishima. Son livre Lost Ships of Guadalcanal localise et photographie de nombreux navires coulés dans le tristement célèbre détroit d’Ironbottom, le détroit entre l’île de Guadalcanal et les Floridas dans les îles Salomon.
L’USS Yorktown
Le 19 mai 1998, Ballard retrouva l’épave du Yorktown, coulé lors de la bataille de Midway. Trouvé à 3 miles (5 km) sous la surface, il a été photographié.
PT-109
En 2002, la National Geographic Society et Ballard ont envoyé un navire avec des véhicules isolés aux îles Salomon. Ils ont réussi à trouver un tube lance-torpilles et la section avant du naufrage du PT-109 de John F. Kennedy qui a été percuté en 1943 par le destroyer japonais Amagiri au large de l’île de Ghizo. La visite a également mis en lumière l’identité des insulaires Biuku Gasa et Eroni Kumana qui n’avaient reçu que peu de reconnaissance pour avoir retrouvé l’équipage naufragé après avoir cherché pendant des jours dans leur pirogue. Une émission spéciale télévisée et un livre ont été produits, et Ballard a pris la parole à la bibliothèque John F. Kennedy en 2005.
Institute for Exploration
Dans les années 1990, Ballard a fondé l’Institute for Exploration, spécialisé dans l’archéologie des grands fonds et la géologie des grands fonds. Il a uni ses forces en 1999 avec le Mystic Aquarium situé à Mystic, Connecticut. Ils font partie de l’organisation à but non lucratif Sea Research Foundation, Inc.
Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography
En 2003, Ballard a lancé le Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography, un programme de recherche à la Graduate School of Oceanography de l’Université de Rhode Island.
Mer Noire
En 1976, Willard Bascom a suggéré que les eaux profondes et anoxiques de la mer Noire auraient pu préserver les navires de l’Antiquité car les organismes typiques dévoreurs de bois ne pouvaient pas y survivre. À une profondeur de 150 m, il contient suffisamment d’oxygène pour supporter les formes de vie biologiques les plus familières.
À l’origine un lac d’eau douce enclavé, la mer Noire a été inondée d’eau salée de la mer Méditerranée pendant l’Holocène. L’afflux d’eau salée a essentiellement étouffé l’eau douce en dessous car un manque de mouvement interne et de mélange signifiait qu’aucun oxygène frais n’atteignait les eaux profondes, créant un plan d’eau méromictique. L’environnement anoxique, hostile à de nombreux organismes biologiques qui détruisent le bois dans les eaux oxygénées, constitue un excellent site d’essai pour les relevés archéologiques en eau profonde.
Au cours d’une série d’expéditions, une équipe d’archéologues marins dirigée par Ballard a identifié ce qui semblait être d’anciens rivages, des coquilles d’escargots d’eau douce et des vallées fluviales noyées dans environ 100 mètres (300 pieds) d’eau au large de la côte de la mer Noire de la Turquie moderne. La datation au radiocarbone des restes de mollusques d’eau douce indique un âge d’environ 7 000 ans.
L’équipe a découvert trois épaves anciennes à l’ouest de la ville de Sinop à des profondeurs de 100 m. L’épave A et l’épave C datent probablement de la fin de la période romaine (2e–4e siècle après JC), tandis que l’épave B date probablement de la période byzantine (5e à 7e siècle après JC).
À l’est de Sinop, l’équipe a découvert une épave remarquablement bien conservée à 320 m de profondeur, dans les eaux anoxiques profondes de la mer Noire. Toute la coque et la cargaison du navire sont intactes, enfouies dans les sédiments. Ses structures de pont sont également intactes, y compris un mât s’élevant à environ 11 m dans la colonne d’eau. La datation au radiocarbone du bois de l’épave fournit une date de 410-520 A.D. Il a été nommé « Sinop D » par l’équipe Ballard.
En 2000, l’équipe a mené une expédition axée sur l’exploration du fond marin à environ 15-30 km à l’ouest de Sinop, et un relevé supplémentaire en eaux profondes à l’est et au nord de la péninsule. Leur projet avait plusieurs objectifs. Ils ont cherché à savoir si des sites d’habitation humaine pouvaient être identifiés sur l’ancien paysage submergé, ils ont examiné les fonds marins à la recherche d’épaves (où ils ont trouvé Sinop A-D), pour tester l’hypothèse que les eaux anoxiques en dessous de 200 m protégeraient les épaves des attaques biologiques attendues sur les composants organiques, et pour rechercher des données sur une ancienne route commerciale entre Sinop et la Crimée indiquée par des vestiges archéologiques terrestres.
Bien que Sinop ait servi de centre commercial principal en mer Noire, les épaves étaient situées à l’ouest de la route commerciale prévue par la prévalence de la céramique sinopienne sur la péninsule de Crimée. Sur les épaves A-C, des monticules de pots d’expédition distinctifs en forme de carotte, appelés amphores, ont été trouvés. Ils étaient d’un style associé à Sinop et ont conservé une grande partie de leur motif d’empilement original sur le fond de la mer. Les jarres peuvent avoir transporté une variété de produits archétypaux de la mer Noire tels que l’huile d’olive, le miel, le vin ou la sauce de poisson, mais leur contenu est actuellement inconnu car aucun artefact n’a été récupéré sur aucun de ces sites d’épaves en 2000.
L’épave retrouvée a fourni à l’équipe de vastes informations sur les changements technologiques et les échanges commerciaux survenus en mer Noire pendant une période de transition politique, sociale et économique grâce à l’étude des techniques de construction du navire. Des études montrent qu’à Sinope à l’époque byzantine, ils avaient développé le commerce à longue distance dès 4500 avant JC. Le commerce maritime sur la mer Noire a été le plus intense pendant la période de l’Antiquité tardive, entre le 2ème et le 7ème siècle après JC. L’examen des quatre épaves retrouvées par Ballard et son équipe fournit la preuve directe du commerce maritime de la mer Noire si bien attesté par la distribution de céramiques sur terre.
Les images vidéo du naufrage A prises montrent un mur de pots d’expédition debout à environ 2 m au-dessus du fond marin. Les amphores les plus hautes du monticule étaient tombées sans déplacer celles qui se trouvaient encore dans les rangées en dessous d’elles, et il est probable que le navire se soit installé debout sur le fond de la mer, étant progressivement à la fois enterré et rempli de sédiments à mesure que le bois exposé était dévoré par la larve ou le ver marin.
L’épave B consistait également en un gros tas d’amphores, mais plusieurs types sont visibles, ainsi que de multiples bois dépassant de l’intérieur du monticule et sur celui-ci. En plus des jarres de style Sinope, plusieurs amphores similaires à des exemples excavés sur l’épave byzantine de Yassiada et datant du 5ème à la fin du 6ème siècle après JC sont présentes.
Deux piles discrètes et principalement enfouies de bocaux d’expédition en forme de carotte constituent l’épave C. La visite de l’équipe sur le site a été courte et visait principalement à tester la méthodologie d’enquête pour les procédures en eau profonde.
Le naufrage D a fourni à l’équipe une occasion sans précédent de documenter la construction de la coque pendant une période de transition. Lors de l’observation de la signature sonar de l’épave D, une longue et élancée caractéristique verticale sur le fond marin, s’est transformée en un mât en bois. Les éléments rarement présents sur les sites d’épaves moins profonds sont magnifiquement préservés à 200 m sous la surface. Malheureusement pour les érudits des navires et les historiens de la technologie, il existe peu d’indications sur la manière dont les planches du Sinop D sont maintenues ensemble. Il n’y a pas de fixations à mortaise et à tenon, ni de couture. Le naufrage D est peut-être l’un des premiers navires à gréement latinisé à être étudié par les archéologues. L’angle du mât et l’absence d’accessoires suggèrent qu’une voile latine est la configuration la plus probable pour un si petit navire.
Les expéditions de l’Institute for Exploration en mer Noire se sont appuyées sur la télédétection avec sonar à balayage latéral en eau peu profonde et profonde pour identifier les sites archéologiques potentiels examinés par les ROVs. L’hypothèse selon laquelle les eaux anoxiques de la mer Noire permettraient une conservation organique extraordinaire est confirmée par la découverte de Sinop D, l’épave vieille de 1 500 ans avec une excellente préservation des caractéristiques au-dessus de la couche sédimentaire.
Selon un rapport publié dans le magazine New Scientist (4 mai 2002, p. 13), les chercheurs ont trouvé un delta sous-marin au sud du Bosphore. Il y avait des preuves d’un fort écoulement d’eau douce hors de la mer Noire au 8ème millénaire avant JC. Les recherches de Ballard ont contribué au débat sur la théorie du déluge de la mer Noire.