« Nous devenons tous austères, les yeux fous. On n’entend ou ne pense qu’à des colombes et des cupidons, des arcs de triomphe et des faveurs de pentecôte, et enfin et surtout, des lampes panachées et des illuminations générales. »

Cette complainte a été publiée dans la revue The Satirist pendant les préparatifs frénétiques du mariage de la reine Victoria avec le prince Albert le 10 février 1840. Depuis l’annonce de leurs fiançailles en novembre précédent, la fièvre du mariage royal s’était emparée de la nation.

Victoria était montée sur le trône en juin 1837, un mois seulement après son 18e anniversaire. Jeune et apparemment mal équipée pour ses responsabilités de reine, on ne s’attendait pas à ce qu’elle règne seule longtemps. Mais elle-même rechignait à l’idée de prendre un mari. ”Je redoutais l’idée de me marier », a écrit Victoria. « J’étais tellement habitué à avoir ma propre façon que je pensais que c’était 10 contre 1 que je ne devrais être d’accord avec personne. » Comme la reine regnant, Élisabeth Ire, elle craignait qu’un mari ne veuille restreindre ses pouvoirs. Elle s’est donc montrée réticente à poursuivre l’affaire.

On ne pouvait pas en dire autant de ceux qui l’entouraient. La famille de Victoria avait depuis longtemps l’idée qu’elle pourrait épouser son cousin, le prince Albert, fils d’Ernest Ier, duc de Saxe-Cobourg et Gotha, et neveu de la mère de Victoria, la duchesse de Kent. Lui et Victoria avaient un âge très proche (Albert n’avait que trois mois de moins) et, en plus de partager une parenté étroite, ils avaient été accouchés par la même sage-femme, Charlotte Heidenreich von Siebold.

• L’amour devant Albert: les prétendants de la Reine Victoria

Victoria avait vu Albert pour la dernière fois lorsque lui et son frère, Ernest, avaient rendu visite à Londres juste avant son 17e anniversaire, en mai 1836. Elle avait enregistré dans son journal qu’il était « extrêmement beau; ses cheveux sont à peu près de la même couleur que les miens; ses yeux sont grands &bleu &il a un beau nez &une bouche très douce avec des dents fines” et il était « plein de bonté & douceur, &très intelligent & intelligent”. Mais Albert n’avait pas été préparé pour la ronde interminable de bals et de divertissements qui avait été organisée à l’approche de l’anniversaire de Victoria. Le jour même (24 mai), il avait atteint sa limite. Il est resté « un court moment dans la salle de bal & n’ayant dansé que deux fois, pâli comme des cendres » et est rentré tôt chez lui. Néanmoins, lui et Victoria s’étaient très bien entendus et, quand il était temps pour lui de retourner dans son Allemagne natale, Victoria « pleurait amèrement, très amèrement”.

Malgré cela, Victoria montrait encore peu d’envie de se marier. En apprenant qu’elle était reine, le prince Albert a écrit pour la féliciter. Dans cette lettre plutôt formelle, il lui souhaite un règne ” long, heureux et glorieux « , et la prie de penser parfois ” à vos cousins de Bonn « . Pendant ce temps, la presse commençait à spéculer sur le mariage de la jeune reine, ce qui s’intensifia lorsqu’elle accepta à contrecœur qu’Albert et son frère puissent rendre une autre visite. Ils arrivèrent à Windsor le 10 octobre 1839.

Malgré ses réticences, Victoria a été totalement captivée lorsqu’elle a remis les yeux sur son cousin pour la première fois en trois ans. ” La beauté d’Albert est des plus frappantes « , s’enthousiasme-t-elle dans son journal. « Il est si aimable et insensible – bref, très fascinant; il est excessivement admiré ici. »Seulement quatre jours plus tard, Victoria a écrit à son premier ministre, Lord Melbourne, lui disant qu’elle avait changé d’avis sur le mariage. Melbourne approuva son choix, écrivant qu’Albert « semble un jeune homme très agréable, il est certainement très beau, et quant au caractère, il faut toujours tenter sa chance ».

Une proposition de la reine

En tant que monarque, Victoria devait être celle à proposer. Elle a perdu peu de temps à le faire. Peu après midi, le 15 octobre, Victoria envoya chercher Albert et lui demanda de l’épouser. Quand il a accepté, ils se sont embrassés et la jeune reine a été submergée de joie.  » Oh ! Comme je l’adore et l’aime, je ne peux pas le dire!! » elle a écrit dans son journal ce jour-là. Albert n’en était pas moins épris. ”J’ai obtenu la hauteur de mon désir », a-t-il déclaré à un ami.

Avec Lord Melbourne, Victoria a entrepris de planifier une cérémonie somptueuse qui augmenterait sa popularité déjà considérable. Les mariages royaux étaient traditionnellement de petites cérémonies privées tenues tard dans la nuit, mais Victoria a changé tout cela. Elle était déterminée à ce que son peuple puisse voir la procession nuptiale se rendre au palais St James, où la cérémonie devait avoir lieu. Elle a également invité plus d’invités que jamais auparavant.

En ce qui concerne sa robe, Victoria avait également des opinions tranchées. Elle refusa de porter ses robes d’État en velours cramoisi. Au lieu de cela, elle a opté pour une robe d’un blanc pur et d’une « magnificence simple”. Cela a amélioré sa pureté et son innocence, mais a également eu un effet plus pratique: cela l’a rendue plus visible pour les milliers de personnes qui ont assisté à la procession. Ce faisant, elle a établi une tradition qui serait observée dans le monde entier. La robe de la reine avait l’avantage supplémentaire d’être facile à reproduire, suscitant ainsi l’engouement pour les femmes à travers le pays copiant les modes de mariée royales.

Victoria a également choisi le blanc comme couleur pour ses 12 demoiselles d’honneur. Mais décider qui devait remplir ce rôle s’est avéré problématique, grâce à la demande d’Albert qu’ils soient tous nés d’une mère au caractère impeccable. Tout cela était très bien en théorie, mais en pratique, de nombreuses dames de la cour avaient eu des relations avec les « oncles méchants” de Victoria, qui avaient tous préféré les maîtresses aux épouses. D’autres problèmes ont été posés par le fait que la chapelle royale de St James’s ne pouvait accueillir que 300 personnes (à un coup de pouce), donc réduire la liste des invités était un défi. Victoria a également courtisé la controverse en n’invitant que cinq Conservateurs – puis à contrecœur –, ce qui trahissait son parti pris envers le parti Whig.

Lorsque le jour du mariage s’est enfin levé, la mariée s’est réveillée sous une pluie battante. Mais cela n’a rien fait pour calmer ses esprits. « Comment allez-vous aujourd’hui et avez-vous bien dormi? »elle a écrit joyeusement à son époux. Dehors, la foule brave la pluie depuis huit heures. Ils ont applaudi quand ils ont vu la jeune reine passer dans sa voiture, vêtue de sa belle mais simple robe blanche et d’un collier de diamants, et d’une broche en saphir que « mon Ange” Albert lui avait donnée. Bien qu’il soit vêtu de l’uniforme écarlate et blanc d’un maréchal britannique, le marié n’a apparemment pas fait bonne impression. Florence Nightingale, dans la foule, a observé qu’il semblait porter des vêtements « sans doute empruntés pour se marier”.

Le père de Victoria étant décédé alors qu’elle était bébé, elle a été donnée par le duc de Sussex. Alors qu’elles traversaient les salles d’État jusqu’à la Chapelle Royale, les demoiselles d’honneur – dont un invité s’est plaint étaient habillées si simplement qu’elles ressemblaient à des « filles du village” – ont eu du mal à faire face au train de 18 pieds de long de Victoria et continuaient à marcher les unes sur les autres. Mais la mariée était ravie d’eux et a enregistré qu’ils faisaient « un bel effet” dans leurs robes blanches ornées de roses blanches.

Malgré ses préoccupations antérieures concernant le mariage érodant son pouvoir, la reine a insisté pour tenir le vœu « d’obéir ». Cela suscita des inquiétudes quant au rôle politique d’Albert, bien qu’il deviendrait bientôt évident que Victoria ne voulait obéir à personne. Dans son journal, elle a décrit la cérémonie comme « très imposante, fine et simple, et je pense qu’elle devrait faire une impression éternelle sur tous ceux qui promettent à l’Autel de tenir ce qu’ils promettent”.

Le petit déjeuner de mariage a eu lieu au palais de Buckingham. Avant que cela ne commence, les jeunes mariés ont volé une demi-heure seuls ensemble. Victoria a donné une bague à Albert et il lui a dit qu’ils ne devraient jamais garder de secrets l’un de l’autre. Le couple avait commandé une centaine de gâteaux à manger le jour et le reste à distribuer entre les relations, les ambassadeurs, les ménages et les représentants de l’État. Le gâteau de mariage lui-même était une création gargantuesque, pesant 300 lb, 9 pieds de circonférence et 16 pouces de haut. Pas étonnant qu’il ait fallu quatre hommes pour le porter. Il était décoré d’une figure de Britannia, flanquée de cupidons, l’un tenant un livre portant la date du mariage. Le Times a rapporté: « Nous sommes assurés qu’aucun des chérubins du gâteau de mariage royal n’était destiné à représenter Lord Palmerston. La ressemblance donc soulignée must doit être purement accidentelle.”

Dès la fin du banquet, la reine se changea en robe de voyage en soie blanche et partit avec son nouveau mari pour le château de Windsor. Le diariste Charles Greville grommela que l’autocar était minable et qu’ils n’avaient qu’une petite escorte. Mais, comme Victoria l’avait prédit, son choix a plu à un peuple las de l’excès de ses oncles. Elle a écrit qu’il y avait  » une foule immense us nous assourdissant ” jusqu’à Windsor.

Au moment où ils arrivèrent finalement à sept heures ce soir-là, la jeune reine eut mal à la tête et dut s’allonger. Son nouveau mari attentionné était assis à ses côtés et elle s’enthousiasmait: « Son amour et son affection excessifs m’ont donné des sentiments d’amour et de bonheur célestes que je n’aurais jamais pu espérer ressentir auparavant! »Le bref repos a restauré l’énergie de Victoria et elle s’est vantée plus tard que ni elle ni Albert n’avaient dormi la nuit de noces. Quelques semaines après le mariage, Victoria était enceinte. L’enfant, Victoria (Vicky), était la première des neuf que le mariage produirait.

• Victoria et Albert : un mariage de misère ?

Le mariage de Victoria et Albert avait été un triomphe. ” Rien n’aurait pu mieux se passer « , déclara Lord Melbourne. Les journaux s’accordèrent sur le fait que la jeune reine avait parfaitement mené les choses. Ce faisant, Victoria avait établi un éventail de traditions encore observées dans les mariages – royaux et autres – à ce jour, des robes de mariée blanches aux gâteaux ostentatoires. Victoria a fait planter le myrte de son bouquet et un brin du buisson a ensuite été porté par la future reine Elizabeth II le jour de son mariage. Surtout, cependant, Victoria a élevé le profil des mariages royaux à un degré sans précédent. Plus jamais une reine ou un roi ne se marierait en privé, tard dans la nuit. La cérémonie de mariage royal était devenue un élément important de la fidélisation du public. Comme les mariages royaux récents l’ont prouvé, c’est toujours le cas aujourd’hui.

Tracy Borman est une auteure et historienne à succès. Elle a co-écrit The Ring and the Crown: A History of Royal Weddings, 1066-2011. Tracy est également co-conservatrice en chef des Palais royaux historiques, qui marqueront le 200e anniversaire de la naissance de la reine Victoria avec une nouvelle exposition majeure au Palais de Kensington.