Auteur à succès, critique social et figure littéraire influente, Richard Wright est né le 4 septembre 1908 de Nathan Wright et Ella Wilson, tous deux enfants d’esclaves, dans une plantation près de Roxie, Mississippi. Son père était un métayer analphabète et sa mère était institutrice. Trouvant la vie agricole peu rentable, la famille déménage à Memphis, dans le Tennessee, où Wright rencontre la violence, le racisme et éventuellement la pauvreté lorsque son père abandonne la famille.

Après que sa mère est tombée malade en 1915, Wright et son frère ont été envoyés dans un orphelinat, puis de retour au Mississippi pour vivre avec leurs grands-parents. Wright se sentait isolé en tant que membre non religieux de la stricte famille adventiste du Septième Jour. Il publie sa première nouvelle,  » The Voodoo of Hell’s Half-Acre ”, en 1924 dans Le Southern Register et occupe une série d’emplois avant de déménager à Chicago en 1927.

Faisant partie de la nouvelle intelligentsia urbaine noire évoluant dans des villes du Nord comme Chicago et New York, Wright devient critique de l’expérience urbaine noire et rejoint le Parti communiste en 1932. Il a été influencé par les sociologues de l’Université de Chicago Robert Park et Horace Cayton, Jr., qui ont dépeint les espaces urbains noirs comme des ghettos embourbés dans la pauvreté. Comme la plupart des migrants dans le nord, la vie vécue par Wright n’a pas été à la hauteur de ses attentes. Il a commencé à voir des conflits au sein de la philosophie communiste et a finalement abandonné son affiliation. En 1937, il s’installe à New York, où il obtient un financement fédéral en tant qu’écrivain grâce à la Works Progress Administration. Trois ans plus tard, il publie son roman le plus populaire, Native Son (1940).
Native Son est devenu un best-seller instantané avec plus de 250 000 exemplaires vendus dans les trois semaines suivant sa sortie. C’était le premier livre d’un écrivain noir à être approuvé par le Club du Livre du mois, atteignant un public encore plus large. Native Son reste l’un des romans les plus influents du 20ème siècle. Dans Native Son, Wright utilise l’histoire de Bigger Thomas, un migrant noir de 20 ans, pour illustrer la pauvreté, le désespoir et l’aliénation des résidents noirs du South Side de Chicago. C’était le premier roman du genre du « réalisme du ghetto » qui reste populaire aujourd’hui.

En plus de son alignement précoce avec le communisme, Wright a traversé plusieurs phases philosophiques dans sa carrière littéraire, comme son roman existentiel The Outsider (1953) et ses essais anticolonialistes dans White Man, Listen! (1957). Malgré ses changements politiques et sociologiques majeurs et souvent brusques, il a constamment promu la culture noire et la protestation noire qu’il voyait émerger dans la vie urbaine. Ses écrits, y compris son autobiographique acclamé Black Boy (1945), présageaient à bien des égards le mouvement Black Power des années 1960 et 1970.

En 1941, Wright épousa Ellen Poplar après un précédent mariage raté, et ils eurent deux filles. Il a déménagé sa famille à Paris en 1946, expliquant ses raisons dans un poème intitulé « Je choisis l’exil” (1950). À Paris, il a semblé à Wright que pour la première fois de sa vie, il pouvait être à la fois écrivain et homme noir.

Richard Wright a été l’un des premiers écrivains afro-américains à atteindre la renommée et la fortune littéraires aux États-Unis. Il est décédé à Paris le 28 novembre 1960 en tant qu’un des écrivains afro-américains les plus influents du XXe siècle.