Early yearsEdit
Richard Wagner est né dans une famille allemande de souche à Leipzig, qui vivait au 3, le Brühl (La Maison des Lions Rouges et Blancs) dans le quartier juif. Il a été baptisé à l’église Saint-Thomas. Il est le neuvième enfant de Carl Friedrich Wagner, employé au service de police de Leipzig, et de son épouse, Johanna Rosine (née Paetz), fille d’un boulanger. Le père de Wagner, Carl, mourut du typhus six mois après la naissance de Richard. Par la suite, sa mère Johanna a vécu avec l’ami de Carl, l’acteur et dramaturge Ludwig Geyer. En août 1814, Johanna et Geyer se sont probablement mariés – bien qu’aucun document à ce sujet n’ait été trouvé dans les registres de l’église de Leipzig. Elle et sa famille ont déménagé dans la résidence de Geyer à Dresde. Jusqu’à l’âge de quatorze ans, Wagner était connu sous le nom de Wilhelm Richard Geyer. Il pensait presque certainement que Geyer était son père biologique.
L’amour de Geyer pour le théâtre fut partagé par son beau-fils, et Wagner participa à ses représentations. Dans son autobiographie Mein Leben, Wagner se souvient avoir joué un jour le rôle d’un ange. À la fin de 1820, Wagner est inscrit à l’école du pasteur Wetzel à Possendorf, près de Dresde, où il reçoit quelques cours de piano de son professeur de latin. Il avait du mal à jouer une échelle appropriée au clavier et préférait jouer des ouvertures de théâtre à l’oreille. Après la mort de Geyer en 1821, Richard est envoyé à la Kreuzschule, le pensionnat du Dresdner Kreuzchor, aux frais du frère de Geyer. À l’âge de neuf ans, il est très impressionné par les éléments gothiques de l’opéra Der Freischütz de Carl Maria von Weber, qu’il voit diriger Weber. À cette époque, Wagner nourrit des ambitions en tant que dramaturge. Son premier effort créatif, répertorié dans le Wagner-Werk-Verzeichnis (la liste standard des œuvres de Wagner) comme WWV 1, était une tragédie appelée Leubald. Commencée lorsqu’il était à l’école en 1826, la pièce a été fortement influencée par Shakespeare et Goethe. Wagner était déterminé à le mettre en musique et persuada sa famille de lui permettre des cours de musique.
En 1827, la famille était retournée à Leipzig. Les premières leçons d’harmonie de Wagner ont été prises en 1828-31 avec Christian Gottlieb Müller. En janvier 1828, il entendit pour la première fois la 7e Symphonie de Beethoven, puis, en mars, la 9e Symphonie du même compositeur (toutes deux au Gewandhaus). Beethoven est devenu une source d’inspiration majeure, et Wagner a écrit une transcription pour piano de la 9e Symphonie. Il a également été très impressionné par une interprétation du Requiem de Mozart. Les premières sonates pour piano de Wagner et ses premières tentatives d’ouvertures orchestrales datent de cette période.
En 1829, il assista à une représentation de la soprano dramatique Wilhelmine Schröder-Devrient, qui devint son idéal de fusion du théâtre et de la musique à l’opéra. Dans Mein Leben, Wagner écrivait: « Quand je regarde en arrière toute ma vie, je ne trouve aucun événement à placer à côté de cela dans l’impression qu’il a produite sur moi », et affirmait que la « performance profondément humaine et extatique de cet artiste incomparable » allumait en lui un « feu presque démoniaque. »
En 1831, Wagner s’inscrit à l’Université de Leipzig, où il devient membre de la fraternité étudiante saxonne. Il prend des cours de composition avec le Thomaskantor Theodor Weinlig. Weinlig était tellement impressionné par les capacités musicales de Wagner qu’il refusa tout paiement pour ses leçons. Il a arrangé pour que la Sonate pour piano en si bémol majeur de son élève (qui lui était par conséquent dédiée) soit publiée comme Op. 1 de Wagner. Un an plus tard, Wagner compose sa Symphonie en ut majeur, une œuvre beethovénienne jouée à Prague en 1832 et au Gewandhaus de Leipzig en 1833. Il a ensuite commencé à travailler sur un opéra, Die Hochzeit (Le mariage), qu’il n’a jamais terminé.
Début de carrière et mariage (1833-1842)Modifier
En 1833, le frère de Wagner, Albert, réussit à lui obtenir un poste de chef de chœur au théâtre de Würzburg. La même année, à l’âge de 20 ans, Wagner compose son premier opéra complet, Die Feen (Les Fées). Cette œuvre, qui imitait le style de Weber, n’a pas été produite jusqu’à un demi-siècle plus tard, lorsqu’elle a été créée à Munich peu après la mort du compositeur en 1883.
De retour à Leipzig en 1834, Wagner occupe un bref poste de directeur musical à l’opéra de Magdebourg au cours duquel il écrit Das Liebesverbot (L’Interdiction de l’amour), d’après Mesure pour mesure de Shakespeare. Celle-ci a été présentée à Magdebourg en 1836, mais a été fermée avant la deuxième représentation; ceci, avec l’effondrement financier de la compagnie de théâtre qui l’employait, a laissé le compositeur en faillite. Wagner était tombé amoureux d’une des principales dames de Magdebourg, l’actrice Christine Wilhelmine « Minna » Planer et après la catastrophe de Das Liebesverbot, il l’a suivie à Königsberg, où elle l’a aidé à obtenir un engagement au théâtre. Ils se marièrent à l’église de Tragheim le 24 novembre 1836. En mai 1837, Minna quitte Wagner pour un autre homme, et ce n’est que la première débâcle d’un mariage houleux. En juin 1837, Wagner s’installe à Riga (alors dans l’Empire russe), où il devient directeur musical de l’opéra local; ayant engagé à ce titre la sœur de Minna, Amalie (également chanteuse) pour le théâtre, il reprend des relations avec Minna en 1838.
En 1839, le couple avait accumulé des dettes si importantes qu’ils ont fui Riga en fuite des créanciers. Les dettes affligeraient Wagner pendant la majeure partie de sa vie. Au départ, ils ont pris un passage maritime houleux à Londres, dont Wagner s’est inspiré pour son opéra Der fliegende Holländer (Le Hollandais volant), avec une intrigue basée sur un croquis de Heinrich Heine. Les Wagners s’installent à Paris en septembre 1839 et y restent jusqu’en 1842. Wagner gagne peu sa vie en écrivant des articles et de courtes nouvelles, comme Un pèlerinage à Beethoven, qui esquisse son concept croissant de « drame musical », et Une fin à Paris, où il dépeint ses propres misères en tant que musicien allemand dans la métropole française. Il a également fourni des arrangements d’opéras d’autres compositeurs, en grande partie pour le compte de la maison d’édition Schlesinger. Pendant ce séjour, il termine ses troisième et quatrième opéras Rienzi et Der fliegende Holländer.
Dresde (1842-1849)Edit
Wagner avait achevé Rienzi en 1840. Avec le fort soutien de Giacomo Meyerbeer, il a été accepté pour une représentation par le Théâtre de la Cour de Dresde (Hofoper) dans le royaume de Saxe et en 1842, Wagner s’est installé à Dresde. Son soulagement de retourner en Allemagne est consigné dans son « Croquis autobiographique » de 1842, où il écrit que, en route de Paris, « Pour la première fois, j’ai vu le Rhin — avec des larmes chaudes dans les yeux, moi, pauvre artiste, j’ai juré une fidélité éternelle à ma patrie allemande. » Rienzi a été mis en scène avec beaucoup de succès le 20 octobre.
Wagner a vécu à Dresde pendant les six années suivantes, avant d’être nommé Chef d’orchestre de la Cour royale saxonne. Durant cette période, il y met en scène Der fliegende Holländer (2 janvier 1843) et Tannhäuser (19 octobre 1845), les deux premiers de ses trois opéras de la période médiane. Wagner s’est également mêlé aux milieux artistiques de Dresde, dont le compositeur Ferdinand Hiller et l’architecte Gottfried Semper.
L’implication de Wagner dans la politique de gauche a brusquement mis fin à son accueil à Dresde. Wagner y était actif parmi les nationalistes socialistes allemands, recevant régulièrement des invités tels que le chef d’orchestre et éditeur radical August Röckel et l’anarchiste russe Mikhail Bakounine. Il a également été influencé par les idées de Pierre-Joseph Proudhon et Ludwig Feuerbach. Le mécontentement généralisé a atteint son paroxysme en 1849, lorsque le soulèvement infructueux de mai à Dresde a éclaté, dans lequel Wagner a joué un rôle de soutien mineur. Des mandats d’arrêt ont été émis contre les révolutionnaires. Wagner a dû fuir, visitant d’abord Paris, puis s’installant à Zürich où il s’est d’abord réfugié chez un ami, Alexander Müller.
En exil: Suisse (1849-1858)Edit
Wagner devait passer les douze années suivantes en exil d’Allemagne. Il avait achevé Lohengrin, le dernier de ses opéras de la période médiane, avant le soulèvement de Dresde, et écrivait maintenant désespérément à son ami Franz Liszt pour qu’il le mette en scène en son absence. Liszt dirigea la première à Weimar en août 1850.
Néanmoins, Wagner était dans une situation personnelle sombre, isolé du monde musical allemand et sans revenu régulier. En 1850, Julie, l’épouse de son ami Karl Ritter, commence à lui verser une petite pension qu’elle maintient jusqu’en 1859. Avec l’aide de son amie Jessie Laussot, cela devait être augmenté à une somme annuelle de 3 000 Thalers par an; mais ce plan a été abandonné lorsque Wagner a commencé une liaison avec Mme Laussot. Wagner a même planifié une fugue avec elle en 1850, ce que son mari a empêché. Pendant ce temps, la femme de Wagner, Minna, qui n’aimait pas les opéras qu’il avait écrits après Rienzi, tombait dans une dépression qui s’aggravait. Wagner a été victime d’une mauvaise santé, selon Ernest Newman « en grande partie une question de nerfs surmenés », ce qui l’a rendu difficile de continuer à écrire.
La principale production publiée de Wagner pendant ses premières années à Zürich était un ensemble d’essais. Dans « The Artwork of the Future » (1849), il décrit une vision de l’opéra comme Gesamtkunstwerk (« œuvre d’art totale »), dans laquelle les divers arts tels que la musique, le chant, la danse, la poésie, les arts visuels et la mise en scène sont unifiés. « Le judaïsme dans la musique » (1850) est le premier des écrits de Wagner à présenter des vues antisémites. Dans cette polémique, Wagner a soutenu, utilisant fréquemment des abus antisémites traditionnels, que les Juifs n’avaient aucun lien avec l’esprit allemand et n’étaient donc capables de produire que de la musique superficielle et artificielle. Selon lui, ils ont composé de la musique pour atteindre la popularité et, par conséquent, le succès financier, plutôt que de créer de véritables œuvres d’art.
Dans « Opera and Drama » (1851), Wagner décrit l’esthétique du drame qu’il utilisait pour créer les opéras en anneau. Avant de quitter Dresde, Wagner avait rédigé un scénario qui est finalement devenu le cycle de quatre opéras Der Ring des Nibelungen. Il a d’abord écrit le livret d’un seul opéra, Siegfrieds Tod (mort de Siegfried), en 1848. Après son arrivée à Zürich, il a élargi l’histoire avec l’opéra Der junge Siegfried (Jeune Siegfried), qui explorait le parcours du héros. Il complète le texte du cycle en écrivant les livrets de Die Walküre (La Valkyrie) et Das Rheingold (L’Or du Rhin) et en révisant les autres livrets pour les mettre en accord avec son nouveau concept, les achevant en 1852. Le concept d’opéra exprimé dans « Opéra et drame » et dans d’autres essais a effectivement renoncé aux opéras qu’il avait précédemment écrits, jusqu’à Lohengrin inclus. En partie pour tenter d’expliquer son changement de point de vue, Wagner publie en 1851 l’autobiographique « A Communication to My Friends « . Cela contenait sa première annonce publique de ce qui allait devenir le cycle de l’Anneau:
Je n’écrirai plus jamais un Opéra. Comme je n’ai pas envie d’inventer un titre arbitraire pour mes œuvres, je les appellerai Drames…
Je propose de produire mon mythe en trois drames complets, précédés d’un long Prélude (Vorspiel). …
Lors d’un Festival spécialement aménagé, je propose, un peu plus tard, de produire ces trois Drames avec leur Prélude, en trois jours et une avant-soirée.
Wagner a commencé à composer la musique de Das Rheingold entre novembre 1853 et septembre 1854, la suivant immédiatement avec Die Walküre (écrite entre juin 1854 et mars 1856). Il a commencé à travailler sur le troisième opéra de l’Anneau, qu’il appelait maintenant simplement Siegfried, probablement en septembre 1856, mais en juin 1857, il n’avait terminé que les deux premiers actes. Il a décidé de mettre le travail de côté pour se concentrer sur une nouvelle idée: Tristan und Isolde, basée sur l’histoire d’amour arthurienne Tristan et Iseult.
Une source d’inspiration pour Tristan und Isolde fut la philosophie d’Arthur Schopenhauer, notamment son Le Monde comme Volonté et Représentation, auquel Wagner avait été introduit en 1854 par son ami poète Georg Herwegh. Wagner a plus tard appelé cela l’événement le plus important de sa vie. Sa situation personnelle a certainement fait de lui un converti facile à ce qu’il comprenait être la philosophie de Schopenhauer, une vision profondément pessimiste de la condition humaine. Il est resté un adhérent de Schopenhauer pour le reste de sa vie.
L’une des doctrines de Schopenhauer était que la musique tenait un rôle suprême dans les arts en tant qu’expression directe de l’essence du monde, à savoir la volonté aveugle et impulsive. Cette doctrine contredisait le point de vue de Wagner, exprimé dans « Opéra et drame », selon lequel la musique de l’opéra devait être subordonnée au drame. Les spécialistes de Wagner ont soutenu que l’influence de Schopenhauer a amené Wagner à attribuer un rôle plus important à la musique dans ses opéras ultérieurs, y compris la seconde moitié du cycle de l’Anneau, qu’il n’avait pas encore composé. Des aspects de la doctrine schopenhauérienne ont trouvé leur chemin dans les livrets ultérieurs de Wagner.
Une deuxième source d’inspiration a été l’engouement de Wagner pour la poète-écrivaine Mathilde Wesendonck, l’épouse du marchand de soie Otto Wesendonck. Wagner a rencontré les Wesendoncks, tous deux de grands admirateurs de sa musique, à Zürich en 1852. À partir de mai 1853, Wesendonck fait plusieurs prêts à Wagner pour financer les dépenses de son ménage à Zürich et, en 1857, met à la disposition de Wagner un chalet sur son domaine, connu sous le nom d’Asyl ( » asile » ou » lieu de repos « ). Pendant cette période, la passion croissante de Wagner pour la femme de son mécène l’a incité à mettre de côté le travail sur le cycle de l’Anneau (qui n’a pas été repris pendant les douze années suivantes) et à commencer à travailler sur Tristan. Lors de la planification de l’opéra, Wagner a composé les Wesendonck Lieder, cinq chansons pour voix et piano, sur des poèmes de Mathilde. Deux de ces décors sont explicitement sous-titrés par Wagner comme « études pour Tristan et Isolde ».
Parmi les engagements de direction que Wagner a entrepris pour des revenus pendant cette période, il a donné plusieurs concerts en 1855 avec la Philharmonic Society de Londres, dont un devant la Reine Victoria. La Reine a apprécié son ouverture de Tannhäuser et a parlé avec Wagner après le concert, écrivant de lui dans son journal qu’il était « court, très calme, porte des lunettes &a un front très finement développé, un nez crochu & menton en saillie. »
En exil: Venise et Paris (1858-1862) Éditent
La liaison difficile de Wagner avec Mathilde s’est effondrée en 1858, lorsque Minna a intercepté une lettre à Mathilde de sa part. Après la confrontation qui en a résulté avec Minna, Wagner a quitté Zürich seul, à destination de Venise, où il a loué un appartement dans le Palazzo Giustinian, tandis que Minna est retournée en Allemagne. L’attitude de Wagner envers Minna avait changé; le rédacteur en chef de sa correspondance avec elle, John Burk, a déclaré qu’elle était pour lui « une invalide, à traiter avec gentillesse et considération, mais, sauf à distance, une menace pour sa tranquillité d’esprit. »Wagner a poursuivi sa correspondance avec Mathilde et son amitié avec son mari Otto, qui a maintenu son soutien financier au compositeur. Dans une lettre de 1859 à Mathilde, Wagner écrit, à moitié satirique, de Tristan : » Enfant ! Ce Tristan se transforme en quelque chose de terrible. Ce dernier acte!!!- Je crains que l’opéra ne soit interdit… seules des performances médiocres peuvent me sauver ! Ceux qui sont parfaitement bons seront tenus de rendre les gens fous. »
En novembre 1859, Wagner s’installe de nouveau à Paris pour superviser la production d’une nouvelle révision de Tannhäuser, mise en scène grâce aux efforts de la princesse Pauline von Metternich, dont le mari était ambassadeur d’Autriche à Paris. Les représentations du Tannhäuser de Paris en 1861 sont un fiasco notable. C’était en partie une conséquence des goûts conservateurs du Jockey Club, qui organisait des manifestations dans le théâtre pour protester contre la présentation du ballet à l’acte 1 (au lieu de son emplacement traditionnel dans le deuxième acte); mais l’occasion fut également exploitée par ceux qui voulaient en profiter comme une protestation politique voilée contre la politique pro-autrichienne de Napoléon III. C’est au cours de cette visite que Wagner rencontra le poète français Charles Baudelaire, qui écrivit une brochure d’appréciation, « Richard Wagner et Tannhäuser à Paris ». L’opéra a été retiré après la troisième représentation et Wagner a quitté Paris peu après. Il avait cherché une réconciliation avec Minna lors de cette visite à Paris, et bien qu’elle l’y ait rejoint, les retrouvailles n’ont pas réussi et ils se sont de nouveau séparés lorsque Wagner est parti.
Retour et résurgence (1862-1871)Edit
L’interdiction politique qui avait été imposée à Wagner en Allemagne après sa fuite de Dresde a été entièrement levée en 1862. Le compositeur s’installe à Biebrich, sur le Rhin près de Wiesbaden en Hesse. Ici, Minna lui a rendu visite pour la dernière fois: ils se séparèrent irrévocablement, bien que Wagner ait continué à lui apporter un soutien financier pendant qu’elle vivait à Dresde jusqu’à sa mort en 1866.
À Biebrich, Wagner commença enfin à travailler sur Die Meistersinger von Nürnberg, sa seule comédie mature. Wagner a écrit une première ébauche du livret en 1845, et il avait résolu de le développer lors d’une visite qu’il avait faite à Venise avec les Wesendoncks en 1860, où il s’était inspiré du tableau de Titien L’Assomption de la Vierge. Tout au long de cette période (1861-64) Wagner a cherché à faire produire Tristan und Isolde à Vienne. Malgré de nombreuses répétitions, l’opéra n’est pas joué et a acquis la réputation d’être « impossible » à chanter, ce qui a ajouté aux problèmes financiers de Wagner.
La fortune de Wagner a connu un essor spectaculaire en 1864, lorsque le roi Louis II a succédé au trône de Bavière à l’âge de 18 ans. Le jeune roi, fervent admirateur des opéras de Wagner, fit venir le compositeur à Munich. Le roi, qui était homosexuel, exprimait dans sa correspondance une adoration personnelle passionnée pour le compositeur, et Wagner dans ses réponses n’avait aucun scrupule à feindre des sentiments réciproques. Ludwig a réglé les dettes considérables de Wagner et a proposé de mettre en scène Tristan, Die Meistersinger, le Ring et les autres opéras prévus par Wagner. Wagner a également commencé à dicter son autobiographie, Mein Leben, à la demande du roi. Wagner a noté que son sauvetage par Ludwig coïncidait avec la nouvelle de la mort de son ancien mentor (mais plus tard supposé ennemi) Giacomo Meyerbeer, et a regretté que « ce maître d’opéra, qui m’avait fait tant de mal, n’aurait pas dû vivre pour voir ce jour. »
Après de graves difficultés de répétition, Tristan und Isolde est créé au Théâtre national de Munich le 10 juin 1865, la première création d’opéra de Wagner depuis près de 15 ans. (La première avait été prévue pour le 15 mai, mais a été retardée par des huissiers de justice agissant pour les créanciers de Wagner, et aussi parce que l’Isolde, Malvina Schnorr von Carolsfeld, était rauque et avait besoin de temps pour se rétablir.) Le chef d’orchestre de cette première était Hans von Bülow, dont la femme, Cosima, avait donné naissance en avril de la même année à une fille, nommée Isolde, un enfant non pas de Bülow mais de Wagner.
Cosima avait 24 ans de moins que Wagner et était elle-même illégitime, la fille de la comtesse Marie d’Agoult, qui avait quitté son mari pour Franz Liszt. Liszt désapprouva d’abord l’implication de sa fille avec Wagner, mais néanmoins, les deux hommes étaient amis. L’affaire indiscrète scandalisa Munich, et Wagner tomba également en défaveur de nombreux membres éminents de la cour, qui se méfiaient de son influence sur le roi. En décembre 1865, Ludwig est finalement contraint de demander au compositeur de quitter Munich. Il aurait également joué avec l’idée d’abdiquer pour suivre son héros en exil, mais Wagner l’en a rapidement dissuadé.
Ludwig installèrent Wagner à la Villa Tribschen, au bord du lac des Quatre-Cantons en Suisse. Die Meistersinger a été achevé à Tribschen en 1867 et créé à Munich le 21 juin de l’année suivante. Sur l’insistance de Ludwig, des « avant-premières spéciales » des deux premières œuvres du Ring, Das Rheingold et Die Walküre, ont été jouées à Munich en 1869 et 1870, mais Wagner a conservé son rêve, exprimé pour la première fois dans « A Communication to My Friends », de présenter le premier cycle complet lors d’un festival spécial avec un nouvel opéra dédié.
Minna était morte d’une crise cardiaque le 25 janvier 1866 à Dresde. Wagner n’a pas assisté aux funérailles. Après la mort de Minna, Cosima écrit plusieurs fois à Hans von Bülow pour lui demander de lui accorder le divorce, mais Bülow refuse de le concéder. Il n’a consenti qu’après qu’elle eut deux autres enfants avec Wagner; une autre fille, nommée Eva, d’après l’héroïne de Meistersinger, et un fils Siegfried, nommé d’après le héros de l’Anneau. Le divorce est finalement sanctionné, après des retards dans la procédure judiciaire, par un tribunal de Berlin le 18 juillet 1870. Le mariage de Richard et Cosima a eu lieu le 25 août 1870. Le jour de Noël de la même année, Wagner organisa une représentation surprise (sa première) de l’idylle de Siegfried pour l’anniversaire de Cosima. Le mariage avec Cosima a duré jusqu’à la fin de la vie de Wagner.
Wagner, installé dans sa nouvelle domesticité, tourna ses énergies vers l’achèvement du cycle de l’Anneau. Il n’avait pas abandonné la polémique : il a republié son pamphlet de 1850 « Le judaïsme dans la musique », initialement publié sous un pseudonyme, sous son propre nom en 1869. Il a prolongé l’introduction et a écrit une longue section finale supplémentaire. La publication a conduit à plusieurs protestations publiques lors des premières représentations de Die Meistersinger à Vienne et à Mannheim.
Bayreuth (1871-1876)Edit
En 1871, Wagner décida de s’installer à Bayreuth, qui devait être le lieu de son nouvel opéra. Le conseil municipal a fait don d’un grand terrain — la « Colline verte » — comme site pour le théâtre. Les Wagners s’installent dans la ville l’année suivante et la première pierre du Festspielhaus de Bayreuth ( » Théâtre des Festivals « ) est posée. Wagner a initialement annoncé le premier Festival de Bayreuth, au cours duquel pour la première fois le cycle de l’Anneau serait présenté complet, pour 1873, mais comme Ludwig avait refusé de financer le projet, le début de la construction a été retardé et la date proposée pour le festival a été reportée. Pour collecter des fonds pour la construction, des « sociétés Wagner » ont été formées dans plusieurs villes et Wagner a commencé à faire des tournées en Allemagne en organisant des concerts. Au printemps de 1873, seulement un tiers des fonds nécessaires avait été recueilli ; d’autres demandes de Ludwig furent d’abord ignorées, mais au début de 1874, le projet étant sur le point de s’effondrer, le roi céda et accorda un prêt. Le programme complet de construction comprenait la maison familiale, « Wahnfried », dans laquelle Wagner, avec Cosima et les enfants, quitta leur logement temporaire le 18 avril 1874. Le théâtre fut achevé en 1875 et le festival prévu pour l’année suivante. Commentant la lutte pour terminer le bâtiment, Wagner fit remarquer à Cosima: « Chaque pierre est rouge de mon sang et du vôtre ».
Pour la conception du Festspielhaus, Wagner s’est approprié certaines des idées de son ancien collègue, Gottfried Semper, qu’il avait précédemment sollicitées pour un projet de nouvel opéra à Munich. Wagner est responsable de plusieurs innovations théâtrales à Bayreuth; celles-ci incluent l’assombrissement de l’auditorium pendant les représentations et le placement de l’orchestre dans une fosse hors de la vue du public.
Le Festspielhaus s’ouvrit finalement le 13 août 1876 avec Das Rheingold, prenant enfin sa place comme première soirée du cycle complet de l’Anneau ; le Festival de Bayreuth de 1876 vit donc la première du cycle complet, interprété comme une séquence comme l’avait prévu le compositeur. Le Festival de 1876 comprenait trois cycles complets (sous la direction de Hans Richter). À la fin, les réactions critiques ont varié entre celle du compositeur norvégien Edvard Grieg, qui pensait l’œuvre « divinement composée », et celle du journal français Le Figaro, qui a qualifié la musique de « rêve d’un fou ». Parmi les désillusionnés figurait l’ami et disciple de Wagner, Friedrich Nietzsche, qui, après avoir publié son essai élogieux « Richard Wagner à Bayreuth » avant le festival dans le cadre de ses Méditations intempestives, était amèrement déçu par ce qu’il considérait comme la propension de Wagner à un nationalisme allemand de plus en plus exclusiviste; sa rupture avec Wagner a commencé à cette époque. Le festival a fermement établi Wagner comme un artiste d’importance européenne, et même mondiale: parmi les participants figuraient le Kaiser Guillaume Ier, l’empereur Pedro II du Brésil, Anton Bruckner, Camille Saint-Saëns et Piotr Ilitch Tchaïkovski.
Wagner était loin d’être satisfait du Festival; Cosima a enregistré que des mois plus tard, son attitude envers les productions était « Plus jamais, plus jamais! »De plus, le festival s’est terminé avec un déficit d’environ 150 000 marks. Les dépenses de Bayreuth et de Wahnfried font que Wagner cherche encore d’autres sources de revenus en dirigeant ou en prenant des commandes telles que la Marche du Centenaire pour l’Amérique, pour laquelle il reçoit 5000 $.
Dernières années (1876-1883)Edit
Après le premier Festival de Bayreuth, Wagner commence à travailler sur Parsifal, son dernier opéra. La composition a duré quatre ans, dont une grande partie a été passée en Italie pour des raisons de santé. De 1876 à 1878, Wagner entreprit également la dernière de ses liaisons émotionnelles documentées, cette fois avec Judith Gautier, qu’il avait rencontrée au Festival de 1876. Wagner était également très troublé par les problèmes de financement de Parsifal et par la perspective que l’œuvre soit jouée par d’autres théâtres que Bayreuth. Il est à nouveau aidé par la libéralité du roi Ludwig, mais est toujours contraint par sa situation financière personnelle en 1877 de vendre les droits de plusieurs de ses œuvres inédites (dont l’idylle de Siegfried) à l’éditeur Schott.
Wagner a écrit plusieurs articles dans ses dernières années, souvent sur des sujets politiques, et souvent sur un ton réactionnaire, répudiant certaines de ses opinions antérieures, plus libérales. Il s’agit notamment de « Religion et Art » (1880) et « Héroïsme et christianisme » (1881), qui ont été imprimés dans la revue Bayreuther Blätter, publiée par son partisan Hans von Wolzogen. L’intérêt soudain de Wagner pour le christianisme à cette période, qui insuffle Parsifal, était contemporain de son alignement croissant avec le nationalisme allemand, et exigeait de sa part, et de la part de ses associés, « la réécriture d’une histoire wagnérienne récente », afin de représenter, par exemple, l’Anneau comme une œuvre reflétant les idéaux chrétiens. Beaucoup de ces articles ultérieurs, y compris « Qu’est-ce que l’allemand? » (1878, mais basé sur un projet écrit dans les années 1860), répétait les préoccupations antisémites de Wagner.
Wagner acheva Parsifal en janvier 1882, et un deuxième Festival de Bayreuth eut lieu pour le nouvel opéra, qui fut créé le 26 mai. Wagner était à ce moment-là extrêmement malade, ayant subi une série de crises d’angine de plus en plus sévères. Lors de la seizième et dernière représentation de Parsifal le 29 août, il est entré dans la fosse sans être vu pendant l’acte 3, a pris le relais du chef d’orchestre Hermann Levi et a mené la représentation jusqu’à sa conclusion.
Après le festival, la famille Wagner s’est rendue à Venise pour l’hiver. Wagner mourut d’une crise cardiaque à l’âge de 69 ans le 13 février 1883 à Ca’ Vendramin Calergi, un palais du XVIe siècle sur le Grand Canal. La légende selon laquelle l’attaque aurait été provoquée par une dispute avec Cosima au sujet de l’intérêt prétendument amoureux de Wagner pour la chanteuse Carrie Pringle, qui avait été une jeune fille aux fleurs à Parsifal à Bayreuth, est sans preuve crédible. Après qu’une télécabine funéraire eut transporté la dépouille de Wagner au-dessus du Grand Canal, son corps fut transporté en Allemagne où il fut enterré dans le jardin de la Villa Wahnfried à Bayreuth.