Deux observations de lion des montagnes ont été confirmées au Tennessee. Un autre lion de montagne a été tué sur une autoroute du Connecticut. Ces chats insaisissables rôdent-ils à nouveau à l’Est?

La photo est en noir et blanc.

Il est 20h02, selon l’horodatage en bas de l’image. Le flash de la caméra de jeu s’étend sur une étroite bande de terre ouverte, portée par des empreintes de bottes boueuses, la bande de roulement profonde des machines et des traces de chats.

Debout à l’air libre, à gauche du centre, se trouve un lion de montagne mince et en forme. Il fait sombre et l’image est granuleuse, mais il est évident que les pattes arrière poussant l’animal vers l’avant sont tendues par le muscle. Une queue tombe tout de suite derrière eux, se recourbe doucement avant de toucher le sol, culminant avec une pointe noire portée délicatement sur la saleté. La tête et les pattes avant de l’animal sont obscurcies par l’arbre au premier plan. La scène, même documentée comme une photographie fixe, dégage le silence d’un fantôme dans la nuit.

Et jusqu’en octobre 2015, pour les habitants du comté d’Obion, au Tennessee, le chat était un fantôme. Les histoires de couguars dans la région n’étaient que cela — assez répandues, mais jamais confirmées. Cette photo était différente. Soumise par un étudiant et chasseur de 19 ans à l’Agence des ressources fauniques du Tennessee à partir d’une caméra de jeu dans l’un de ses lieux de chasse préférés, cette image se démarquait de la foule que l’agence recevait de prétendues observations.

Une date et un horodatage sur l’image, ainsi que la carte SD sur laquelle elle a été enregistrée, ont convaincu le TWRA du moment où elle a été prise. La superposition de photos de cerfs prises avec le même appareil photo a montré que le félin était beaucoup plus grand qu’un chat domestique — presque aussi long que le cerf. L’analyse photo a prouvé que le chat n’a pas été trafiqué ou ajouté plus tard. Et enfin, la TWRA a confirmé l’emplacement en revenant sur les lieux et en faisant correspondre l’arbre, le soja et le chemin parcouru par le chat. « La TWRA peut confirmer qu’il y avait, le 20 septembre 2015, un cougar dans le comté d’Obion, au Tennessee », lit-on dans un communiqué.

Le problème? À l’exception de la petite population de panthères en voie de disparition du sud de la Floride, les couguars ont disparu à l’est du fleuve Mississippi depuis les années 1930.

Chats disparus depuis longtemps

Les populations reproductrices du couguar de l’Est — une sous—catégorie de grands félins appelés indifféremment couguars, lions de montagne, pumas ou panthères sous l’espèce Puma concolor – n’ont pas été observées depuis 1938 dans le Maine. Néanmoins, la sous-espèce, qui s’étendait à l’origine du Michigan et du Tennessee à l’ouest jusqu’à l’Est du Canada, du Maine et de la Caroline du Sud à l’Est, n’a été déclarée éteinte et retirée de la Liste des espèces en voie de disparition par le U.S. Fish and Wildlife Service plus tôt cette année.

Considérés comme une menace pour le bétail et recherchés pour leurs peaux, les couguars de l’Est ont été rassemblés et chassés, certains avec des primes, à partir des années 1800. Dans le même temps, la principale source de nourriture des chats — le cerf — a également été chassée jusqu’à la quasi-extinction, une note de bas de page historique qui semble presque impossible compte tenu de la surpopulation actuelle du mammifère. Mais entre une attaque humaine et une source de nourriture en baisse, le couguar de l’Est est devenu une des premières victimes de l’expansion américaine.

« Il n’y a pas de cougar de l’Est, et il n’y a jamais eu de cougar de l’Est. »

Il a probablement fallu environ 35 ans avant que la Loi sur les espèces en voie de disparition ne soit promulguée, il a fallu encore 45 ans pour que les chats soient officiellement étiquetés éteints et retirés de la protection. Un examen du statut de la sous-espèce en 2011 a mené à une proposition de radiation de l’animal en 2015. Une étude détaillée pour examiner les rapports d’observations datant d’aussi loin que 1900 a conclu que les animaux avaient disparu depuis longtemps et que le US Fish and Wildlife Service a officiellement retiré la sous-espèce du support vital.

L’espèce qui n’a jamais été

Mais selon les spécialistes, le déménagement pourrait être plus un nettoyage logistique qu’un triste adieu à un superprédateur une fois dans un génome. Le Couguar de l’Est, tel qu’il a été défini à l’origine, pourrait en fait être éteint, mais de nombreux experts diront qu’il n’aurait pas dû exister en premier lieu.

Lorsque le couguar de l’Est a été classé au début du 20e siècle, les taxonomistes se sont appuyés sur des différences morphologiques aiguës entre les animaux pour déterminer s’ils étaient la même espèce ou une espèce différente. Les mesures des crânes et des pieds, ainsi que la couleur du pelage étaient les principaux facteurs qui, à une époque, avaient distingué 13 sous-espèces de cougar en Amérique du Nord. Mais aujourd’hui, selon le Dr Mark Elbroch, scientifique en chef du programme Puma à l’organisation de conservation des chats sauvages Panthera, il n’y en a qu’un.

« Il n’y a pas de cougar de l’Est, et il n’y a jamais eu de cougar de l’Est”, a déclaré Elbroch. Les scientifiques d’aujourd’hui classent les espèces de manière légèrement plus conservatrice et en grande partie grâce à des études génétiques, et selon Elbroch, il n’y a pas assez de différence génétique entre les couguars du continent pour justifier de les appeler différentes sous-espèces. Le grand chat de l’Est, selon les normes actuelles, n’aurait été considéré qu’une population régionale du lion des montagnes nord—américain plus large, Puma concolor – un animal avec l’une des plus grandes aires de répartition de tous les mammifères de l’hémisphère occidental.

Elbroch a convenu que la radiation aurait dû avoir lieu, mais pas sur la raison. « Il y avait beaucoup de scientifiques qui, lors de l’examen, ont pris la position selon laquelle nous devions déclassifier ou supprimer ce statut d’espèce menacée, non pas en raison d’une extinction locale, mais en raison d’une erreur taxonomique. »

En fin de compte, alors que Fish and Wildlife a noté que le chat n’aurait probablement pas dû être classé séparément en premier lieu, ils ne se sont pas totalement alignés sur des scientifiques comme Elbroch, soutenant que les couguars, en tant que sous-espèces distinctes, étaient éteints.

Quel que soit le raisonnement, l’extinction et le retrait du Cougar de l’Est en tant qu’espèce en voie de disparition ouvrent de nouvelles voies de conservation. Selon Michael Robinson du Center for Biological Diversity, les réglementations fédérales contrôlent fortement les espèces menacées et les efforts de conservation qui les entourent. La suppression des protections fédérales pour les chats de l’Est rend une chose beaucoup plus facile: la réintroduction. Selon Robinson, toute tentative d’amener auparavant le lion des montagnes de l’Ouest à l’Est aurait fait l’objet d’une réglementation stricte pour son impact potentiel sur le Couguar de l’Est — jusqu’à cette année, légalement une sous-espèce distincte et toujours vivante. Mais avec le Couguar de l’Est, il n’y a plus rien à protéger.

« Juridiquement, cet obstacle a disparu et cela nous permet d’avancer sur la question de « Quel était le rôle du Puma de l’Est dans l’écologie du Midwest et du Nord-Est et comment sa disparition a-t-elle affecté cette écologie? » Dit Robinson.

Les portes pour ramener le lion des montagnes sont officiellement grandes ouvertes.

Retour en arrière

L’observation du comté d’Obion en 2015 n’était guère le seul lion de montagne observation à l’Est, et ce n’était même pas la seule observation confirmée. Pendant des années, les chats ont été repérés partout dans leur ancien habitat, y compris dans les Appalaches et le Nord-Est. En 2011, un lion de montagne mâle a été heurté par une voiture et tué sur une autoroute dans la banlieue du Connecticut. Les tests génétiques ont suggéré que le couguar avait quitté le Dakota du Sud environ 2 ans et 1 500 miles plus tôt et qu’il avait traversé le vaste Midwest et le Nord-Est sans être détecté jusqu’à ce qu’il soit presque dans l’océan Atlantique.

Les jeunes mâles sont connus pour rebondir, a déclaré Elbroch, et ne sont pas nécessaires pour décrire l’aire de répartition de l’espèce. Néanmoins, le territoire du lion des montagnes est en pleine expansion. Des études qui ont examiné le taux de déplacement des lions de montagne femelles — une statistique beaucoup plus révélatrice — ont conclu que les prédateurs se dirigent vers l’est à un rythme d’environ 25 miles chaque année, bien qu’Elbroch affirme que les humains ont un moyen de ralentir cela. Alors que les chats migrent d’abord dans des zones peuplées — généralement de larges vallées fluviales, que les humains aiment également peupler — les résidents effrayés sont probablement lents ou arrêtent complètement leur propagation. « Nous avons déjà exterminé des couguars dans l’Est et nous pouvons le refaire”, a-t-il déclaré.

Les couguars peuvent-ils aider à contrôler les cerfs?

Compte tenu des difficultés associées au fait que les couguars se dirigent naturellement vers l’Est, l’option la plus probable — et certainement la plus rapide — pour ramener le couguar dans son habitat d’origine à l’Est est une réintroduction dirigée par l’homme. Selon Robinson, amener des couguars vers l’est leur permettrait de passer à travers des environnements indésirables et plus dangereux. Il inclurait également probablement un programme d’éducation prononcé pour enseigner aux habitants de l’Est comment interagir avec les nouveaux prédateurs, ainsi qu’un programme de protection plus robuste qui, à l’heure actuelle, n’est pas en place (la plupart des États ont un certain niveau de protection en place pour les couguars, mais la réintroduction nécessiterait des lois de chasse beaucoup plus strictes pour être efficace).

Rien qu’en 2017, il y a eu trois fois plus d’Américains attaqués par des requins que de personnes attaquées par des couguars sur le continent depuis 1970.

Maintenant que la réintroduction — amenant physiquement des couguars de l’Ouest vers des sites de la côte Est avec l’espoir qu’ils se repeuplent — n’a aucune chance d’avoir un impact sur une population de Cougar de l’Est en voie de disparition et fortement protégée, il appartiendrait aux États individuels de mettre en œuvre le processus ou de travailler ensemble pour le faire.

« Je pense que cela devrait être discuté”, a déclaré Robinson, qui a souligné que des régions comme la région des Adirondacks à New York et les parcs nationaux des Appalaches étaient des lieux de réintroduction privilégiés en raison de leur nombre élevé de cerfs, de leurs protections prêtes à l’emploi, d’une faible densité de routes et d’un manteau neigeux hivernal plus petit.

Elbroch souhaiterait également que les États ramènent le couguar, mais hésite à penser que cela se produira réellement. « Ce serait une bataille difficile », a-t-il déclaré, en grande partie à cause des opinions et des craintes que de nombreux habitants de l’Est ont déjà envers des prédateurs comme le lion des montagnes.

En mai 2018, un lion de montagne a attaqué deux vététistes à 30 miles à l’est de Seattle, dans l’État de Washington, faisant un mort, mais ce n’est que la 15e attaque mortelle en Amérique du Nord depuis 1970. Depuis 1890 aux États-Unis et au Canada, il y a eu 100 attaques contre des humains, selon l’organisation de recherche The Cougar Network.

Robinson soutient que le risque minime d’attaques de couguars (il y avait trois fois plus d’Américains attaqués par des requins rien qu’en 2017 que de personnes attaquées par des couguars sur le continent depuis 1970) est largement compensé par les avantages que l’on verrait en amenant des couguars à l’Est.

« Les risques des couguars sont des risques que les gens dans d’immenses étendues des États-Unis prennent déjà en compte et traitent”, a-t-il déclaré. « Et heureusement pour eux, ils ne se retrouvent pas avec la maladie de Lyme. »

Les principales proies du couguar — les cerfs – sont présentes dans l’Est à des niveaux historiquement élevés, ce qui entraîne une prévalence anormale de Lyme et d’autres maladies transmises par les tiques, des accidents automobiles et même la destruction et les dommages de la flore et de la faune indigènes par la population anormalement importante de cerfs, qui, dit-il, pourraient être impactés par la réintroduction du prédateur naturel du cerf.

Selon un article publié par plusieurs biologistes de la faune en 2016, la réintroduction de couguars à l’Est réduirait considérablement la densité des cerfs et les collisions entre cerfs et véhicules de 22%, prévenant 21 400 blessures humaines, 155 décès et 2,13 milliards de dollars de coûts dans les 30 ans suivant une population établie.

Pour Elbroch, les impacts écologiques de la réintroduction d’un gros chat à l’Est seraient énormes. La disparition des fleurs sauvages, des arbustes, des jeunes arbres et des graminées indigènes a également été liée à la surexploitation par la grande population de cerfs. Le feuillage du sous-étage, à son tour, a un impact sur les oiseaux et les petits animaux, qui seraient tous touchés par les couguars et le déclin subséquent de la population de cerfs. Les cerfs ont également été désignés comme l’un des épandeurs les plus prolifiques d’espèces végétales envahissantes dans l’Est.

« L’introduction de prédateurs supérieurs dans les écosystèmes change tout, de manière imprévisible”, a-t-il déclaré. « Nous n’avons aucune idée de ce qui changerait en Nouvelle-Angleterre si nous y lancions des lions des montagnes. »Mais une biodiversité accrue et des changements dans les modèles animaux conduiraient tous à un écosystème plus résilient, a déclaré Elbroch. « Voudrais-je le voir? Vous pariez. »

D’une manière ou d’une autre, le comté d’Obion, dans le Tennessee — et le reste de l’Est — n’a probablement pas vu le dernier chat fantôme.