Les retombées radioactives sont les particules radioactives qui tombent sur la terre à la suite d’une explosion nucléaire. Il se compose de débris d’armes, de produits de fission et, dans le cas d’un éclatement du sol, de sol rayonné. La taille des particules de retombées varie du millième de millimètre à plusieurs millimètres. Une grande partie de ce matériau retombe directement près de ground zero quelques minutes après l’explosion, mais une partie se déplace dans l’atmosphère. Ce matériel sera dispersé sur la terre au cours des heures, jours (et) mois suivants. Les retombées sont définies comme l’un des deux types suivants: les retombées précoces, dans les 24 premières heures suivant une explosion, ou les retombées retardées, qui surviennent des jours ou des années plus tard.
La majeure partie du risque de rayonnement des sursauts nucléaires provient de radionucléides à courte durée de vie externes au corps; ceux-ci sont généralement confinés à la localité sous le vent du point de sursaut de l’arme. Ce risque de rayonnement provient de fragments de fission radioactifs dont la demi-vie varie de quelques secondes à quelques mois, et du sol et d’autres matériaux à proximité de la rafale rendus radioactifs par le flux neutronique intense.
La plupart des particules se désintègrent rapidement. Néanmoins, au-delà du rayon d’explosion des armes explosives, il y aurait des zones (points chauds) dans lesquelles les survivants ne pourraient pas entrer en raison de la contamination radioactive par des isotopes radioactifs à longue durée de vie comme le strontium 90 ou le césium 137. Pour les survivants d’une guerre nucléaire, ce risque de radiation persistant pourrait représenter une menace grave pendant 1 à 5 ans après l’attaque.
Les prévisions de la quantité et des niveaux des retombées radioactives sont difficiles à cause de plusieurs facteurs. Ceux-ci incluent; le rendement et la conception de l’arme, la hauteur de l’explosion, la nature de la surface sous le point d’éclatement et les conditions météorologiques, telles que la direction et la vitesse du vent.
Une explosion d’air peut produire des retombées minimes si la boule de feu ne touche pas le sol. D’autre part, une explosion nucléaire se produisant à la surface de la Terre ou à proximité de celle-ci peut entraîner une contamination grave par les retombées radioactives.