Espèces &Histoire

Les concombres de mer (Classe: Holothuroidea, Phylum: Echinodermata) sont un parent invertébré à corps mou des étoiles de mer et des oursins. Comptant quelque 1100 espèces dans le monde, on les trouve dans les océans tropicaux et tempérés, où ils habitent la zone intertidale ainsi que les eaux plus profondes. Les premiers fossiles d’holothuries datent d’il y a environ 400 millions d’années.

Ce sont des animaux en forme de tube qui viennent dans une variété de couleurs et vont de moins d’un pouce à plus de six pieds de longueur. Certains ressemblent à des vers et s’enfouissent dans les sédiments du fond de l’océan. D’autres filtrent les aliments à l’aide d’un réseau de tentacules rétractables appelés « fleurs ” (Figure 1), utilisés pour piéger les débris organiques et les minuscules organismes marins. Un écrivain a décrit avec justesse le concombre de mer comme « un cornichon à l’aneth qui pousse son propre aneth”.

Les concombres de mer se propulsent au moyen d’extensions tubulaires ou de pieds tubulaires disposés en rangées le long de leur corps. Les pieds peuvent être allongés ou contractés en faisant varier la pression interne du fluide. Comme les autres échinodermes (animaux à peau épineuse), les concombres de mer ont un type unique de tissu conjonctif appelé « tissu conjonctif de capture” qui peut s’écouler comme un liquide, puis se raidir de manière réversible sous contrôle neuronal.

Alimentation humaine

Les humains mangent et échangent ces animaux depuis des siècles. Par exemple, les Chinois les récoltent dans les eaux de Malaisie et d’Australie depuis au moins 1000 ans. Ils sont consommés dans des soupes, crus comme sushis et comme apéritifs et délices. Les Malaisiens appellent le concombre de mer « trépang”. Le corps et les organes internes crus ou marinés sont appelés « konowata” par les Japonais et la paroi corporelle salée, au feu ou séchée au soleil est connue dans le monde entier sous le nom de « beche de mer”, littéralement traduit par « bête de mer”. Le commerce de beche de mer à Hong Kong a atteint 20 millions de dollars américains en 1990.

Système immunitaire sophistiqué

Les invertébrés tels que les étoiles de mer et les concombres de mer sont des animaux anciens, mais ils possèdent néanmoins un système immunitaire sophistiqué dont les éléments ressemblent étroitement à ceux des vertébrés modernes. Ces éléments comprennent l’immunité cellulaire (cellules défenseuses mangeant des organismes envahisseurs), un système de type complément (chaîne d’événements biochimiques conduisant à l’encapsulation ou à la destruction d’objets étrangers), des cytokines (messagers chimiques tels que l’interféron et l’interleukine qui neutralisent la réponse immunitaire) et des lectines (molécules protéiques impliquées dans la reconnaissance des envahisseurs étrangers).

Chez le concombre de mer, les cellules du système immunitaire sont logées dans les vésicules poliennes, des organites creux contenus dans un tissu ressemblant à un ganglion lymphatique tapissant la gorge de l’animal. Ce tissu a été supposé être le précurseur des amygdales, des végétations adénoïdes et du thymus.

Pourquoi une créature comme le concombre de mer pourrait-elle être utile comme aliment thérapeutique? Depuis les concombres de mer ont survécu pendant plus de 500 millions d’années… et nos systèmes immunitaires ont évolué à partir des leurs, de nombreuses molécules et stratégies qu’ils ont développées devraient également fonctionner pour nous.

Ci-dessus est fourni avec l’aimable autorisation du Dr George Gillson, M.D., PhD.