René Descartes (1596-1650 CE) était un mathématicien, naturaliste et philosophe français, mieux connu sous l’expression « Cogito ergo sum » (« Je pense donc que je suis »). Il a publié des travaux sur l’optique, la géométrie des coordonnées, la physiologie et la cosmologie, mais on se souvient surtout de lui comme du « père de la philosophie moderne ». Il a vécu à une époque précédant le Siècle des Lumières qui a prospéré en Europe à la fin du XVIIe siècle et tout au long du XVIIIe siècle de notre ère, une période d’idées révolutionnaires en matière de gouvernement, de liberté individuelle et de croyances religieuses. Bien qu’il ne participe pas directement aux Lumières, l’héritage de Descartes serait son influence sur ceux qui ont contribué aux changements scientifiques, politiques et sociaux tout au long de cet âge, un âge de raison.

Jeunesse

René Descartes est né le 31 mars 1596 à La Haye, en France. Son père était propriétaire terrien et conseiller au Parlement de Bretagne. Dès l’âge de dix ans, le jeune Descartes reçoit son éducation des jésuites au Collège de La Flèche dans la province française d’Anjou – une école fondée par Henri IV de France (r. 1589-1610 de notre ère) et considérée comme l’une des meilleures écoles de toute l’Europe. Il y étudie les langues, la logique, l’éthique, les mathématiques, la physique et la métaphysique. Il étudiera plus tard à l’Université de Poitiers où il obtient une licence en droit, obtenant son diplôme en 1616 CE. Malgré ce que beaucoup de son temps considéreraient comme une excellente éducation, sauf dans le domaine des mathématiques qu’il considérait comme simples, évidentes et logiques, il a commencé à remettre sérieusement en question les enseignements de ses professeurs. Dans son ouvrage Discourse on the Method, il a écrit sur son rejet de ces premiers enseignements:

On m’a donné de croire que, par leurs moyens, on pouvait obtenir une connaissance claire et certaine de tout ce qui est utile dans la vie. J’avais un désir extrême d’acquérir une instruction. Mais dès que j’avais accompli tout le cycle d’études à la fin duquel on est généralement reçu dans les rangs des savants, j’avais entièrement changé d’opinion. (cité dans Hutchins, 42)

Il fréquentait l’une des écoles les plus renommées d’Europe, mais il était rempli de doutes et, après une tentative ratée de s’instruire, il découvrit bientôt ce qu’il considérait comme sa propre ignorance. Fortement influencé par les idées de Galilée (1564-1642 EC) et de Copernic (1473-1543 EC) et leur vision héliocentrique de l’univers où le soleil, et non la terre, était le centre du système solaire, Descartes s’engagea dans un long chemin qui allait changer la nature même de la philosophie pour les générations à venir.

Concept de doute &Rationalisme

Au début du 17e siècle de notre ère, l’Europe subit un changement crucial dans le domaine de la science et de la philosophie. Avant l’affirmation de Descartes sur le concept de doute et la transition vers le rationalisme, la philosophie aristotélicienne et la scolastique dominaient la pensée occidentale, mais la science a initié une rupture de cette idéologie traditionnelle à une idéologie basée sur le propre pouvoir de la raison d’un individu. Dans cette nouvelle façon de penser, initiée par Descartes, l’ancien concept d’empirisme où la connaissance était acquise par les sens ou l’expérience s’est avéré peu fiable. La science a mis l’accent sur l’observation, l’expérimentation et la raison. Ce fut le dernier de ces trois qui permit à Descartes de remettre en question tout ce qu’on lui avait appris pour croire et motiver sa recherche de la vérité. Utilisant seulement le pouvoir de la raison, il essayerait de prouver sa propre existence.

Descartes a commencé cette recherche lorsqu’il s’est porté volontaire pour servir dans les armées des Pays-Bas et de l’Allemagne et a voyagé dans toute l’Europe. Alors qu’il était en poste dans la province allemande de Bavière, il a vécu une expérience qui allait complètement changer sa vie. Le 10 novembre 1619 de notre ère, pour échapper au froid, il se réfugie dans une pièce minuscule, chauffée uniquement par un four à céramique. Avec peu d’autres choses pour occuper son temps, il passait sa journée à méditer. Une nuit, il a eu trois rêves vifs. À son réveil, il considérait ces rêves comme des visions, voyant le monde naturel comme un système unique avec les mathématiques comme clé. Il se demande si la certitude des mathématiques peut être appliquée à d’autres domaines de la connaissance. Dans ses Discours, il a écrit de cette expérience:

sincecomme je n’ai trouvé aucune société pour me détourner …je suis resté toute la journée enfermé seul dans une pièce chauffée au poêle où j’avais le loisir de m’occuper de mes propres pensées. (44)

Après avoir quitté l’armée et par crainte d’être persécuté par l’Église catholique, il passera la majeure partie du reste de sa vie aux Pays-Bas, un pays qui offre une plus grande liberté d’expression que partout ailleurs en Europe. Avec les visions qu’il a reçues en Bavière le préoccupant, il a commencé à chercher un nouveau système de pensée. La recherche de la vérité était au cœur de ce nouveau système de pensée. Descartes croyait que la vérité pouvait être obtenue par le concept de doute.

Œuvres

De 1629 à 1649 de notre ère, il produira ses plus grands ouvrages de philosophie, notamment:

• Le Monde (1633 EC) – une défense de la vision héliocentrique du système solaire
• Discours sur la Méthode (1637 EC) – la préface de son Optique
• Méditations (1641 EC) – une discussion de sa théorie cartésienne et de l’existence de Dieu
• Principes de Philosophie (1644 EC) – un examen de la relation entre le corps et l’âme

Bien que connu pour ses travaux sur la philosophie, Descartes a beaucoup écrit sur les sciences et les mathématiques. Ces œuvres comprenaient Le Geometrie (Géométrie), La Dioptrique Les Meteores (Météorologie), La Dioptrique (Optique) et Passion de l’Âme.

Philosophie

Alors que son Discours posait les bases de son épistémologie et de sa métaphysique, ses Méditations allaient révolutionner la pensée philosophique et introduire une nouvelle école de pensée: le rationalisme. Dans le rationalisme, la connaissance du monde s’acquiert par l’utilisation de la raison, non basée sur le manque de fiabilité des sens.

Dans son discours, il a écrit de sa propre recherche où il devait « rejeter comme absolument faux tout ce dont je pouvais imaginer le moindre motif de doute” (51). Dans cette recherche, il faut mettre toutes ses croyances à l’épreuve et rejeter tout ce qui échoue à cet examen. Dans ses Méditations, Descartes a parlé de la nécessité de rejeter l’expérience et de se fier aux sens. Pour lui, la vraie connaissance ou la vérité exige la certitude; il ne peut y avoir de place pour le doute. Un individu ne doit pas faire confiance à ce qui est vu ou vécu, car ses sens peuvent être trompeurs. Un bâton semble plié lorsqu’il est à moitié immergé dans l’eau. Réfléchissant sur ses expériences passées, il a écrit:

Tout ce que jusqu’à présent j’ai accepté comme le plus vrai et le plus certain j’ai appris des sens ou à travers les sens; mais il m’est parfois prouvé que ces sens sont trompeurs, et il est plus sage de ne pas faire entièrement confiance à quoi nous avons été trompés une fois. (75)

Dans les Méditations, Descartes révèle comment il est finalement arrivé à son Cogito – la preuve de sa propre existence. Au début, il soumettait toutes ses croyances personnelles à la question du doute en l’utilisant comme filtre. Si une idée ne passait pas à travers ce filtre, elle était rejetée. Une fois qu’une idée était passée ou échouée, il pouvait reconstruire la connaissance sur ces certitudes. Se souvenant que toutes les preuves mathématiques complexes sont accomplies par une multitude d’étapes, il a développé une série de règles pour cette recherche. Pour commencer le processus, il faut diviser une question en petites portions. Ensuite, construisez du plus simple et le plus simple par degrés au plus grand et au plus complexe, et, enfin, passez en revue. Il faut accepter que rien n’est vrai, ce qui n’est pas présenté si clairement qu’il ne peut y avoir de doute.

En conséquence, si Descartes met toutes ses croyances à travers ce filtre, comment peut-il même être certain qu’il existe vraiment lui-même. Puisque ses sens peuvent être trompeurs, il ne faut pas se fier à tout ce qu’ils lui disent. En rejetant toute dépendance à ses propres sens, il doit trouver un moyen de prouver son existence. En fin de compte, même la réalité doit être remise en question. Peut-on même prouver qu’on est éveillé ? Un individu pourrait rêver puisque certains rêves peuvent être vifs; toute sa vie pourrait être un rêve. Ou, une personne peut être sous l’influence d’un démon maléfique – une entité divine manipulant ses pensées. En fin de compte, la seule chose que l’on peut savoir avec certitude est que l’on existe parce que l’on pense; par conséquent, Descartes a inventé l’expression Cogito ergo sum ou « Je pense donc je suis. »

Dans son Discours, il écrivait :

thusainsi, parce que nos sens nous trompent parfois, j’ai voulu supposer que rien n’est tel qu’ils le font imaginer be J’ai rejeté comme faux toutes les raisons autrefois acceptées par comme démonstrations. it il était absolument essentiel que le « je” qui pensait que cela devait être quelque peu, et faisant remarquer que cette vérité « Je pense, donc je suis” était si certain et si assuré que toutes les suppositions les plus extravagantes avancées par les sceptiques étaient incapables de la secouer. (51)

Dans Méditations I, il a reconnu qu’il peut y avoir certaines choses qui, au début, ne peuvent être niées. Cependant, il met ensuite cette certitude à l’épreuve:

Par exemple, il y a le fait que je suis ici, assis près du feu, vêtu de ma robe de chambre, ayant ce papier entre les mains et d’autres questions similaires. Et comment puis-je nier que ces mains et ce corps sont à moi… En même temps, je dois me rappeler que je suis un homme, et que par conséquent j’ai l’habitude de dormir, et dans mes rêves, je me suis représenté les mêmes choses ou parfois même des choses moins probables, que ceux qui sont fous dans leurs moments de veille. (75)

Comme il est possible qu’il rêve, il doit s’interroger sur la certitude de la perception de tout sens. Mais pour Descartes, il y a des certitudes: l’arithmétique, la géométrie et les sciences.

Pour que je sois éveillé ou endormi, deux et trois forment toujours cinq et le carré ne peut jamais avoir plus de quatre côtés, et il n’est pas clair et évident que les vérités peuvent être soupçonnées de fausseté (ou d’incertitude). (76)

Critique &Athéisme

Descartes a abordé la question du doute dans des domaines décrits plus tard dans son dualisme cartésien ainsi que dans la preuve ontologique de l’existence de Dieu. Ce sont ces domaines où il a reçu la majorité de ses critiques. Pour Descartes, un individu est une combinaison de corps et d’esprit. Ces deux éléments sont nécessaires à la perception, à la mémoire, à l’imagination et à l’émotion. Cependant, selon sa notion de dualisme, l’esprit et le corps sont séparés et distincts; l’esprit est une chose qui pense et n’est pas physique alors que le corps est physique, un occupant de l’espace. Le mental pourrait exister sans le corps ; par conséquent, le mental et le corps ne peuvent pas être la même chose. Dans Méditations VI, il écrit: « thereil y a une grande différence entre l’esprit et le corps, dans la mesure où le corps est par nature toujours divisible, et l’esprit est entièrement indivisible. » (101) La rationalité humaine est fondée sur cette distinction entre l’esprit et le corps. L’esprit doit contenir des idées innées qui existaient avant l’expérience, car c’est l’expérience qui provoque le « démon” du doute.

Certains contemporains ont critiqué cela comme une pente glissante vers un endroit dangereux: l’athéisme. En 1663 CE, quatre ans après sa mort, le Saint-Office de l’Église catholique a condamné quatre de ses livres et les a placés sur la liste des œuvres interdites. Des années plus tard, le théologien réformateur néerlandais Gisbert Voetuis critiqua à la fois son Discours sur la méthode et son caractère, le qualifiant de vaniteux, vindicatif, « péripatétique » et ambitieux.

Bien que beaucoup remettent en question le « comment », Descartes croyait que Dieu existait et avait l’intention de le prouver. Sa preuve ontologique diffère peu de celles proposées par des philosophes antérieurs tels qu’Anselme. Descartes s’est rendu compte qu’il était un être imparfait, périssable et fini, mais dans son esprit existait le concept d’un être infini, éternel, immortel, parfait à tous points de vue. C’était Dieu. Il croyait qu’il n’aurait pas pu inventer le concept de Dieu, donc, par conséquent, Dieu existe comme un être sans faute. Dans ses Méditations III, il a abordé ses croyances:

Il ne reste donc que l’idée de Dieu, au sujet de laquelle nous devons nous demander si c’est quelque chose qui ne peut pas provenir moi-même de moi. Par le nom de Dieu, je comprends une substance qui est infinie, indépendante, omnisciente, toute-puissante, et pour laquelle moi-même et tout le reste, s’il existe quelque chose d’autre, j’ai été créé. (86)

Ce Dieu, contrairement à un démon semblable à dieu, ne le tromperait pas, il ne peut donc pas être induit en erreur par des choses qu’il peut clairement percevoir.

Décès&Héritage

En 1649, à la demande de la reine Christine de Suède, Descartes s’installe à Stockholm pour enseigner sa philosophie. Malheureusement, la reine était une lève-tôt ce qui était contraire à Descartes qui préférait dormir tard – une pratique qu’il avait maintenue depuis ses jours au Collège de La Flèche. Se lever à 5h00 du matin pour les leçons (trois fois par semaine) s’avéra fatal, car il attrapa une pneumonie et mourut le 11 février 1650 de notre ère.

16 ans après sa mort, la dépouille de Descartes, moins sa tête et un doigt, quitterait Stockholm et serait emmenée à Paris. En 1667 il est inhumé au cimetière de l’église Sainte-Geneviève du Mont. Des années plus tard, il sera déplacé, manquant toujours sa tête et son doigt, et ré-enterré à l’abbaye de Saint-Germain-du-Prés. Alors que ses restes ont finalement trouvé la paix – bien que certains continuent de discuter de l’emplacement de sa tête (elle se trouve supposément dans un musée à Paris) – il ne fait aucun doute que Descartes serait
rappelé pour sa contribution à la science et à la philosophie.

Une partie de cet héritage a été sa recherche de toute sa vie de la vérité, de la connaissance. Ce nouveau concept de rationalisme (bien qu’il ait des racines dans les œuvres de Platon) était une recherche de connaissance ou de vérité utilisant le pouvoir de la raison et non l’apport sensoriel. C’était une extension de la logique mathématique, un rejet de la croyance longtemps acceptée d’Aristote en l’empirisme. Cette notion novatrice de la recherche de la vérité par l’individu à travers sa propre capacité à raisonner restera au centre de la philosophie pendant plus de 300 ans. À son époque, Descartes a influencé d’autres rationalistes tels que Spinoza et Leibniz. Outre la philosophie, ses écrits, en particulier dans le domaine de la géométrie, inspireront à la fois Newton et Leibniz et leur développement du calcul. Dans son livre Les os de Descartes, Russell Shorto résume l’effet que Descartes a eu sur les générations futures:

Ainsi, l’essence du cartésianisme – son noyau philosophique, qui englobait plus que la science – a non seulement vécu, mais s’est étendue à pratiquement tous les coins de la vie humaine, évoluant et s’adaptant et engendrant de nouvelles générations … (79)

Alors que certaines des idées de Descartes ont été discréditées, son influence sur la philosophie et la science ne peut être nié.