Charles Manson vivait dans la misère sur un vieux terrain de cinéma western anticipant une guerre raciale. Bhagwan Shree Rajneesh, le gourou présenté dans le documentaire « Wild Wild Country », se livrait à un penchant pour les Rolls-Royce tout en prêchant l’illumination spirituelle. Malgré de grandes différences d’objectifs, d’idéologies et de modes de vie, les dirigeants de sectes ont certains traits en commun. En étudiant les écrits et les biographies et les témoignages de dirigeants de sectes, les chercheurs ont rassemblé certaines caractéristiques qui unissent ce groupe rare.

« Je dirais d’abord et avant tout que chaque chef de secte est probablement un narcissique, et la mesure dans laquelle son narcissisme est négatif — comme l’a appelé un universitaire, le « narcissisme traumatique » — va avoir un effet sur la forme du groupe », a déclaré Janja Lalich, chercheuse sur le culte et professeur émérite de sociologie à l’Université d’État de Californie à Chico.

Le narcissisme traumatique n’est pas le narcissisme d’une star de cinéma, par exemple, qui est pleine de lui-même et inspire l’admiration des autres, a déclaré Lalich. Le narcissisme traumatique a un « effet délétère » sur les autres.

Pour un bon exemple de narcissisme traumatique au travail, Lalich a dit que vous pourriez regarder le prétendu culte sexuel NXIVM (prononcé « nexium ») qui s’est vendu comme un groupe d’entraide pour autonomiser les femmes. Le fondateur de NXIVM, Keith Raniere, sera jugé à New York plus tard ce mois-ci pour trafic sexuel et travail forcé. Un exposé dans Le New York Times en 2017 a détaillé comment les femmes de NXIVM étaient marquées d’un symbole incluant les initiales de Raniere et obligées de suivre des « régimes de quasi-famine » pour être physiquement attrayantes pour lui. D’anciens membres ont également allégué qu’ils avaient été contraints à des relations sexuelles avec Raniere.

Comment les responsables de sectes persuadent-ils les autres dans ces situations abusives ? La plupart des chefs de secte sont très charismatiques. Mais, comme l’a dit Lalich, le charisme est dans l’œil du spectateur; tout le monde ne réagit pas de la même manière. (C’est pourquoi, lorsque vous voyez des images de Charles Manson, vous pourriez être profondément confus quant à la façon dont il a pu attirer des dizaines de followers.) Le charisme des chefs de sectes les aide également à créer un déséquilibre de pouvoir entre eux et leurs adeptes.

« a reçu ce statut spécial par les gens qui l’admirent », a déclaré Lalich à Live Science. « Les leaders charismatiques ont tendance à être intuitifs. Ils sont capables de lire les gens. Ils prospèrent sur le chaos. Ils vont créer des situations de crise. Quand ils entrent dans la pièce, on ne sait jamais s’ils vont être bons et gentils ou être méchants et appeler quelqu’un ou créer une sorte de situation dangereuse. »

Leur nature imprévisible et leur charisme permettent aux dirigeants de sectes d’avoir le contrôle — ce qui est par conception, car ces personnes sont souvent avides de pouvoir et autoritaires. « Dans la plupart des cas, il va y avoir une sorte d’endoctrinement qui enseigne aux adeptes qu’ils doivent avoir un respect total pour le leader », a déclaré Lalich. « Ils peuvent être tenus de s’habiller d’une certaine manière, ils peuvent être tenus de parler d’une certaine manière, et ils peuvent être isolés des anciens amis et de la famille parce que le chef va dire qu’ils vont vous gêner sur votre chemin vers le salut. »

Si leur groupe devient assez grand, les chefs de secte établiront souvent une hiérarchie avec des sous-traitants pour répondre aux exigences du leader en utilisant « le charisme par procuration. » (Les recruteurs de NXIVM étaient apparemment appelés « maîtres » et ils cherchaient à endoctriner « des esclaves. »)

Les chefs de secte ont souvent des penchants personnels qui façonnent leur groupe. Les fantasmes sexuels d’un chef de secte, par exemple, pourraient se traduire par des abus sexuels ou une exploitation sexuelle dans leur secte, selon Lalich. Ou, un dirigeant pourrait être plus intéressé par la richesse et les démonstrations ostentatoires, comme ce fut le cas avec Rajneesh, qui possédait 93 Rolls-Royce, et dont les disciples, tous vêtus de rouge, lui jetaient des fleurs alors qu’il descendait la route de leur commune.

Les chefs de sectes font généralement des promesses alléchantes — « soit pour changer le monde, vous changer, vous rendre riche, vous rendre belle », a déclaré Lalich. Mais elle souligne qu ‘ »il est vraiment important que les gens soient des consommateurs avertis et vérifient vraiment quelqu’un avant de se livrer. »

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Initialement publié sur Live Science.