Bien que nous ne les cultivions pas ici, trop froids, les soins et la culture des arbres à pain sont largement pratiqués dans de nombreuses cultures tropicales. C’est une source majeure de glucides, un aliment de base dans une grande partie des tropiques, mais qu’est-ce qu’un arbre à pain et où pousse l’arbre à pain?
Qu’est-ce qu’un arbre à pain ?
L’arbre à pain (Artocarpus altilis) est originaire de l’archipel malais et a acquis une certaine reconnaissance en raison de son affiliation avec le célèbre navire du capitaine Bligh, le Bounty, en 1788. À bord du Bounty se trouvaient des milliers d’arbres à pain à destination des îles des Antilles. Le fruit est cultivé dans le sud de la Floride aux États-Unis ou importé des Antilles, en particulier de la Jamaïque, de juin à octobre, parfois toute l’année, et se trouve sur les marchés spécialisés locaux.
L’arbre à pain atteint une hauteur d’environ 26 m (85 pieds) et a de grandes feuilles épaisses et profondément entaillées. L’arbre entier produit un jus laiteux appelé latex lorsqu’il est coupé, ce qui est utile pour un certain nombre de choses, notamment le calfeutrage des bateaux. Les arbres ont des fleurs mâles et femelles poussant sur le même arbre (monoïque). Les fleurs mâles émergent en premier, suivies des fleurs femelles qui sont pollinisées quelques jours plus tard.
Le fruit obtenu est rond à ovale, de 6 à 8 pouces (15-20 cm).) de long et environ 8 pouces (20 cm.) travers. La peau est fine et verte, mûrissant progressivement vers un vert plus pâle avec quelques zones brun rougeâtre et tachetées de bosses irrégulières en forme de polygone. À maturité, le fruit est blanc à l’intérieur et féculent; lorsqu’il est vert ou sous-mûr, le fruit est dur et féculent comme une pomme de terre.
Le fruit à pain est principalement utilisé comme légume et, lorsqu’il est cuit, a une saveur musquée et fruitée et, pourtant, extrêmement douce, se prêtant bien aux plats audacieux tels que les currys. L’arbre à pain mûr peut avoir une texture comme l’avocat mûr ou être aussi liquide que le fromage brie mûr.
Faits sur les arbres à pain
L’arbre à pain est l’une des plantes alimentaires les plus productives au monde. Un seul arbre peut produire jusqu’à 200 ou même plus de fruits de la taille d’un pamplemousse par saison. La productivité varie selon les zones de culture humides ou sèches. Le fruit est riche en potassium et est très semblable à une pomme de terre – il peut être bouilli, cuit à la vapeur, cuit au four ou frit. Faire tremper l’arbre à pain pendant environ 30 minutes avant de l’utiliser pour enlever la sève blanche et féculente ou le latex.
Un autre fait intéressant de l’arbre à pain est qu’il est étroitement lié à la « noix à pain » ainsi qu’au « jacquier. »Cette espèce de plaine équatoriale se trouve le plus souvent sous des altitudes de 2 130 pieds (650 m.) mais peut être vu à des hauteurs allant jusqu’à 5 090 pieds (1 550 m). Il prospérera dans un sol neutre à alcalin composé de sable, de limon sableux, de limon ou d’argile sableuse. Il tolère même les sols salins.
Les peuples polynésiens transportaient des boutures de racines et des plantes en couches d’air sur de grandes distances océaniques, tellement ils étaient fascinés par la plante. Non seulement l’arbre à pain était une source de nourriture importante, mais ils utilisaient le bois léger et résistant aux termites pour les bâtiments et les canoës. Le latex collant produit par l’arbre a été utilisé non seulement comme agent calfeutrant, mais aussi pour piéger les oiseaux. La pâte de bois a été transformée en papier et utilisée également en médecine.
L’aliment de base traditionnel du peuple hawaïen, le poi, qui est fait de racine de taro, peut également être substitué par de l’arbre à pain ou augmenté avec. Le poi d’arbre à pain résultant est appelé poi ulu.
Récemment, les scientifiques ont découvert trois composés ou acides gras saturés (acide caprique, undécanoïque et laurique) plus efficaces pour repousser les moustiques que le DEET. L’importance historique et culturelle de l’arbre à pain ne résiste pas, nous continuons à trouver de nouvelles utilisations pour cette plante incroyablement polyvalente.