DAVID POGUE (Gourou de la technologie) : Les gaz nobles.

D’où vient ce terme « gaz nobles » ? Sont-ils de la noblesse? Se précipitent-ils pour sauver les jeunes filles?

THEO GRAY (chimiste et auteur): Non, vous pensez à des héros. Ils sont comme de la noblesse dans le sens où ils ne se mélangent pas au riffraff. Ils n’aiment pas réagir avec d’autres éléments.

Dans l’ensemble, il n’est pas possible de former des composés avec eux.

DAVID POGUE: C’est dommage pour votre collection que ce soient des gaz, parce que vous avez de gros blancs ici. Oh, oh, oh, oh! Les gaz nobles, comme le néon et l’argon, posent un problème aux chimistes qui préfèrent que leurs éléments s’unissent et réagissent entre eux. Vous pouvez faire passer un courant électrique à travers eux, exciter leurs électrons et obtenir de jolies couleurs — c’est ainsi que fonctionnent les néons — mais les gaz nobles ne réagissent pas.

Ils refusent à peu près de se combiner avec d’autres éléments.

THEO GRAY: Être un gaz inerte, ne pas vouloir se mélanger avec les autres éléments, réagir avec eux, c’est une distinction très nette qui distingue cette colonne particulière de toutes les autres du tableau périodique.

DAVID POGUE : Alors pourquoi ces gars sont-ils si distants ? Il s’avère que les protons peuvent déterminer l’identité d’un élément, mais les électrons régissent sa réactivité. Et la réactivité est un jeu de coquille.

Voici comment se joue le jeu.

Imaginez que ces boules sont des électrons et que la cible est un atome. Les électrons ne s’empilent pas seulement autour du noyau. Comme avec skee-ball, où vous atterrissez, par rapport au centre compte.

Oh allez!

Les électrons prennent position dans ce qui peut être considéré comme des coquilles concentriques. La première coquille ne dépasse que deux électrons, la suivante en contient huit, puis elle monte à dix-huit. Un atome avec huit électrons dans son enveloppe extérieure fait un atome heureux et satisfait.

Et les gaz nobles sont pré-équipés de coques entièrement satisfaites.

Et est-ce la seule colonne comme ça?

THEO GRAY : C’est la seule colonne où toutes les coquilles sont complètement remplies.

DAVID POGUE: Mais qu’en est-il de la colonne juste avant ces gaz nobles stables? On les appelle les halogènes. Ils ont une coque extérieure qui n’a besoin que d’un électron de plus pour être pleine. Et ils l’attraperont comme ils le peuvent. Le groupe comprend le fluor et le brome, mais le plus notoire est le chlore: 17 protons entourés de 17 électrons, disposés en trois coquilles de deux, huit et sept, dont une à court d’être pleine.

C’est que le chlore électronique supplémentaire obtiendra comme il le peut, parfois avec des résultats violents. C’est pourquoi le chlore gazeux a été utilisé comme poison mortel pendant la Première Guerre mondiale.

THEO GRAY: Le chlore, je veux dire, ce sont des trucs méchants. Cela prendra des électrons des chatons. Il va voler un électron de l’eau dans vos poumons et le transformer en acide chlorhydrique, car il veut vraiment un électron.

DAVID POGUE : Oui, peut-être que je laisserai ça où il était.

THEO GRAY: Maintenant, si vous allez dans l’autre sens, vous vous retrouvez avec les métaux alcalins.

DAVID POGUE : Les métaux alcalins sont la première colonne. Chacun d’eux a des coquilles pleines, plus un électron supplémentaire assis dans une nouvelle coque extérieure.

Ils ont des noms familiers comme le lithium, le sodium et le potassium. Et ils veulent tous se débarrasser de cet électron unique et solitaire, comme ils le peuvent.