Voici une de ces choses qu’ils ne disent pas aux nouveaux parents: vous allez un jour poser votre nouveau-né endormi et ils vont immédiatement regarder sur écoute, jeter leurs mains en l’air et commencer à pleurer. Cette réaction naturelle, connue sous le nom de réflexe de Moro, se produit de la naissance jusqu’à l’âge d’environ 5 mois, atteignant un pic autour de la marque de 2 mois. La plupart des experts pensent que le réflexe Moro est une réponse évolutive pour prévenir l’abandon. Malheureusement pour les nouveaux parents, la seule chose qui arrête le réflexe Moro est de ne pas déposer votre bébé.

Personne n’a jamais dit que ce truc parental était facile.

Le réflexe moro se produit en trois parties. D’abord, le bébé étale ses bras, puis il tire ses bras comme s’il serrait un minuscule ensemble de perles, et enfin, généralement, il se met à pleurer. Le réflexe Moro se produit dans le cerveau dit reptilien, constitué du tronc cérébral et du cervelet, et est même présent chez les nourrissons nés avec une anencéphalie qui manquent de grandes parties de leur cerveau. Les médecins testent le réflexe en mettant leur main sous la tête d’un nourrisson pendant qu’il est allongé à plat, et le laissent tomber très légèrement. Les parents pourraient en faire l’expérience, ils endorment les bébés. Pour le bébé, c’est comme s’ils tombaient.

Il existe de nombreuses théories sur les raisons pour lesquelles le réflexe de Moro se produit. Lorsque le pédiatre autrichien Ernst Moro a inventé le terme réflexe de Moro en 1918, il pensait que c’était une réaction instinctive que les jeunes nourrissons devaient s’accrocher à leurs gardiens pour leur propre sécurité, semblable aux jeunes chauves-souris et aux primates. « D’autres ont soutenu qu’il sert de système d’alarme interne pour s’assurer que le bébé réagit au danger – bruits forts, mouvements brusques, chutes”, explique Denise Gassner, professeure de primatologie et d’anthropologie biologique à l’Université de la Colombie-Britannique.

Bien que le but évolutif reste à débattre, la signification médicale du réflexe Moro est claire. Les médecins le testent comme un signe d’un cerveau en croissance saine, alors que l’absence de réponse ou sa présence pendant trop longtemps est un indicateur que quelque chose ne va pas. Lorsque les bébés n’affichent le réflexe moro que d’un côté, cela pourrait signaler des retards de développement neurologique ou signifier que le bébé a subi une blessure au brachialplexus, au nerf périphérique ou à la clavicule lors de l’accouchement vaginal. C’est assez courant et peut être traité chirurgicalement. Un réflexe Moro qui persiste au-delà de 6 mois est également gênant.

« L’absence de réponse peut indiquer une blessure à la naissance, une asphyxie sévère à la naissance, une hémorragie intracrânienne, une malformation cérébrale, une faiblesse musculaire ou une paralysie cérébrale”, prévient le chirurgien orthopédiste Dr Anthony Kouri. « Inversement, un réflexe Moro hyperactif est souvent dû à un sevrage de la consommation de drogues par la mère pendant la grossesse, mais peut être dû à d’autres conditions. »

Kouri note que le réflexe de Moro est souvent confondu avec le réflexe de sursaut, et qu’il y a un certain chevauchement dans ces flexions lorsque les experts les testent. Mais le réflexe de sursaut peut être diminué avec une stimulation répétée et être trouvé dans une variété d’âges de développement. Les adultes peuvent également ressentir une sensation similaire de chute soudaine en s’endormant, ce qui n’est pas non plus le réflexe Moro, mais un phénomène scientifique connu sous le nom de secousses hypniques. On pense que c’est le système nerveux central qui réagit à la dérive soudaine pour s’endormir et est plus susceptible de se produire chez les personnes privées de sommeil. Ainsi, les nouveau-nés et leurs parents ont tendance à avoir l’impression de tomber, mais pour des raisons neurologiques très différentes.

L’emmaillotage est un moyen de prévenir le réflexe et d’aider les parents et les nouveau-nés à dormir un peu plus. « Lorsqu’un bébé est touché par le réflexe Moro, l’emmaillotage est un moyen très efficace de garder le bébé calme”, explique Kouri. L’emmaillotage, qui est le plus efficace s’il est mis en œuvre à la naissance, aide à restreindre le mouvement des bras associé à ce réflexe, ce qui facilite leur sommeil. Cependant, il est important de pratiquer des techniques d’emmaillotage sûres, car il a été constaté qu’envelopper les bébés trop serrés et les placer sur les côtés et l’estomac augmentait les risques de SMSN.

Pour les parents qui ne veulent pas emmailloter, il suffit de placer la tête de leur bébé très doucement pour les aider à éviter le réflexe Moro. Si vous ne collez pas l’atterrissage et que votre enfant se réveille en pleurant, soyez assurés que c’est temporaire et un signe de développement sain — même si vous ne vous reposez pas facilement.