Dans la recherche en santé psychologique, la capacité de penser d’une personne, autrement appelée ses fonctions cognitives, est un sujet de recherche crucial. Les fonctions cognitives sont une variété de compétences différentes, mais liées, impliquant l’apprentissage et la résolution de problèmes. Ensemble, ce sont quelques-unes des capacités les plus importantes et les plus impressionnantes dont le cerveau est capable.
Les fonctions cognitives sont collectivement connues sous plusieurs noms différents. Différents chercheurs ayant une expertise différente les appellent fonction cognitive générale, capacité cognitive, capacité cognitive et intelligence. C’est la même « intelligence” du quotient intellectuel, mieux connu sous le nom de QI. Les tests de QI de haute qualité mesurent la même chose que ce que les psychologues de la santé pourraient appeler la fonction cognitive générale. Parce que les tests de QI standardisés sont généralement donnés à l’école, ils ont été réutilisés par les chercheurs en santé pour mesurer la fonction cognitive pré-morbide d’une personne.
En d’autres termes, si vous mesurez la fonction cognitive tôt dans la vie avant que des problèmes de santé majeurs ne surviennent qui pourraient avoir un impact sur la fonction cognitive, vous pouvez affirmer plus clairement si ces problèmes de santé prédisent un dysfonctionnement cognitif. Ce travail fait partie d’un sous-domaine appelé épidémiologie cognitive.
Les fonctions cognitives individuelles elles-mêmes sont nombreuses et diverses. Beaucoup ont un sens plus intuitif que la fonction cognitive générale, qui est vague. Le domaine mémoire représente votre capacité à mémoriser des choses. Le domaine de vitesse représente la vitesse à laquelle vous pouvez penser. D’autres ne sont pas aussi intuitifs. Le raisonnement représente votre capacité à résoudre de nouveaux problèmes, en particulier avec des informations non verbales, et la maîtrise verbale représente votre capacité à travailler avec des informations verbales. La capacité visuelle-spatiale représente votre capacité à interagir avec des objets physiques dans le monde. Les humains dépendent fortement de notre sens de la vue, mais nous sommes également uniques dans notre capacité à manipuler nos environnements physiques et à faire des choses comme fabriquer des outils. Par conséquent, les humains ont développé des capacités visuelles et spatiales nettement fortes.
Les fonctions cognitives individuelles elles-mêmes ne sont cependant pas parfaitement distinctes. Par exemple, la mémoire peut être subdivisée en mémoire épisodique, qui évalue votre capacité à mémoriser des détails tels que des éléments d’une liste ou des événements d’une histoire, et la mémoire de travail, qui est votre capacité à garder simultanément des informations à l’esprit, comme lorsque vous essayez de vous souvenir d’un numéro de téléphone. Bien que toutes les capacités cognitives aient tendance à être corrélées, c’est-à-dire que si vous êtes bon dans une chose, vous avez tendance à être bon dans toutes les autres, ces capacités de mémoire ont tendance à être plus fortement corrélées les unes aux autres qu’à d’autres capacités cognitives, par exemple la vitesse.
Nous commençons à apprendre comment les fonctions individuelles sont également importantes pour la santé. Par exemple, reprenez la mémoire. Toutes ces capacités ont tendance à décliner avec l’âge. Si vous êtes en bonne santé, le déclin est lent. Dans certains cas, la baisse est cependant plus rapide. Chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, par exemple, le domaine de la mémoire en particulier décline plus rapidement que prévu. Vous pouvez observer ces baisses de mémoire avant de pouvoir classer une personne comme atteinte de démence. Idéalement, nous pouvons trouver plus de moyens d’utiliser des tests de fonction cognitive pour identifier de manière fiable les problèmes de santé psychologique plus tôt que nous ne le ferions autrement. Lorsqu’ils sont utilisés correctement, les tests des fonctions cognitives sont un outil de santé puissant avec de larges applications.