Depuis la Révolution russe de 1917, le communisme a dominé non seulement la Russie, mais aussi les États satellites qui ont formé l’Union soviétique, qui comprenait environ 290 millions de personnes au début de 1991. Puissance nucléaire ayant une influence dans toute l’Europe de l’Est, l’URSS était une force mondiale majeure.
Alors, qu’est-ce qui a provoqué la dissolution de l’URSS le 26 décembre 1991, et avec elle l’effondrement du communisme? Plutôt qu’une cause unique, un certain nombre de facteurs différents ont joué un rôle.
L’économie
Dans les années 1980, « l’ère de la stagnation » s’était emparée de l’économie russe, menaçant son statut de superpuissance.
Bien que grande, l’économie russe était relativement en retrait, avec un marché noir important et des usines et des mines obsolètes (qui ont également eu un impact sur l’environnement, comme l’assèchement de la mer d’Aral). La mauvaise gestion budgétaire signifiait que la Russie était économiquement vulnérable aux événements extérieurs, y compris la chute des prix du pétrole de mars 1986 qui a considérablement réduit ses revenus.
À la fin des années 1980, l’économie s’était détériorée, avec des dettes budgétaires importantes et des pénuries de produits alimentaires et de biens de consommation. Les augmentations de salaires consécutives à la réforme fondée sur la perestroïka ont été facilitées par le fait que le gouvernement imprimait plus d’argent, ce qui a entraîné une inflation. Beaucoup de gens étaient considérablement plus pauvres que les plus pauvres de l’Occident capitaliste.
L’armée était prioritaire et bien financée en raison de la guerre froide. Cependant, cela signifiait que des innovateurs technologiques et des entrepreneurs étaient mis au travail dans les industries de défense plutôt que de faciliter une transition partielle vers une économie de marché.
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Changement politique
Mikhaïl Gorbatchev est devenu chef de l’URSS le 11 mars 1985, dans le but d’inverser le déclin économique et de rationaliser la bureaucratie gouvernementale. Après que cela s’est avéré lent, il a prononcé un discours au Congrès du Parti communiste en février 1986 où il a parlé de la nécessité de mettre en œuvre une restructuration politique et économique (« perestroïka ») et a appelé à une nouvelle ère d’ouverture et de transparence (« glasnost »).
Glasnost
La Glasnost a donné aux gens des libertés qu’ils n’avaient pas connues auparavant, y compris une plus grande liberté d’expression. Le contrôle de la presse a été assoupli et des milliers de dissidents ont été libérés de prison. De manière significative cependant, la Glasnost a également eu pour effet d’ouvrir l’ensemble du système soviétique à la critique. L’État a perdu le contrôle des médias et les mouvements de réforme démocratique se sont développés dans tout le bloc soviétique.
La population était fatiguée de la corruption généralisée et insatisfaite de l’État policier et de la censure. Glasnost a apporté une ruée d’idées et d’expériences nouvelles, de la politique à la restauration rapide de style occidental, laissant les gens se sentir nouvellement autonomes.
Perestroïka
Grâce à la Perestroïka, Gorbatchev a facilité le contrôle centralisé de nombreuses entreprises, permettant à certains agriculteurs et fabricants de décider quels produits fabriquer et quels produits facturer. Néanmoins, de nombreuses structures bureaucratiques sont restées, avec des fonctionnaires communistes corrompus bloquant les politiques qui ne leur profitaient pas.
L’échec du communisme en Europe de l’Est et la révolution
Comme lors du Soulèvement hongrois de 1956 et de l’invasion de la Tchécoslovaquie par le Pacte de Varsovie en 1968, les assouplissements du gouvernement soviétique ont encouragé les révolutions en Europe de l’Est. L’abandon par Gorbatchev de la doctrine Brejnev (qui appelait l’Union soviétique à intervenir dans les pays où le régime socialiste était menacé) signifiait que contrairement aux occasions précédentes, l’URSS n’avait plus les moyens ni la volonté d’imposer un contrôle militaire.
Gorbatchev ne croyait pas que la tenue d’élections démocratiques conduirait les pays d’Europe de l’Est à abandonner leur engagement pour le socialisme, mais en juin 1989, Solidarité (un syndicat auparavant interdit) a pris le pouvoir en Pologne et Lech Walesa est devenu le premier président non communiste de Pologne.
Lech Wałęsa a voté aux élections de 1989. (Crédit photo : Stefan Kraszewski/CC).
À la fin de 1989, la Hongrie avait supprimé sa barrière frontalière avec l’Autriche et les États baltes prenaient également des mesures en vue de l’indépendance. La chute du mur de Berlin en novembre 1989 a encore démontré que le rideau de fer tombait.
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La guerre en Afghanistan
En 1979, l’Union soviétique avait envahi l’Afghanistan pour aider le gouvernement communiste, attaqué par des combattants Moudjahidines musulmans. Les Moudjahidin étaient armés de missiles américains et le conflit était devenu une autre guerre par procuration de l’ère de la guerre froide. Il a duré près d’une décennie, impliquant environ un million de soldats soviétiques, et des millions d’Afghans ont été tués ou déplacés.
En 1986, la Glasnost avait créé un environnement propice à une vocalisation plus large et à des manifestations contre la guerre impopulaire. Pour les États baltes, la guerre était considérée de la même manière que l’occupation russe de leurs propres pays – ouvrant la voie à des manifestations. Sous la pression de l’ONU et à la suite des sanctions économiques américaines contre la Russie, Gorbatchev a annoncé que les troupes soviétiques seraient retirées d’Afghanistan d’ici 1988. Cet échec à gagner la guerre a miné l’image de l’armée comme invincible et aussi la légitimité soviétique, enhardissant ceux qui recherchent l’indépendance.
La fin de la guerre froide
Ronald Reagan était devenu président des États-Unis en 1980. Fervent anticommuniste, il décrit l’Union soviétique comme un « empire maléfique ». L’invasion de l’Afghanistan par l’Union soviétique avait creusé sa fracture avec l’Amérique, et Reagan avait augmenté les dépenses en armement, développé la bombe à neutrons et le système de défense par satellite Star Wars.
Après l’arrivée au pouvoir de Gorbatchev, lui et Reagan ont reconnu que le changement était à venir et voulaient être du bon côté de l’histoire. Gorbatchev était désireux de réformer le système soviétique et d’améliorer le niveau de vie, réalisant que l’URSS ne pouvait se le permettre qu’en réduisant les dépenses militaires.
Après les encouragements et les pressions de Reagan, Gorbatchev accepta la réduction des armes nucléaires avec les Pourparlers sur la Réduction des Armes Stratégiques (START) et la signature du Traité sur les Forces nucléaires à Portée Intermédiaire en 1987.
Après les élections démocratiques en Europe de l’Est, et avec la réunification de l’Allemagne après la chute du mur de Berlin en 1989, beaucoup ont déclaré la guerre froide déjà terminée.
Mikhaïl Gorbatchev et Ronald Reagan signent le traité FNI, le 8 décembre 1987. (Crédit d’image: Bibliothèque Ronald Reagan / Domaine public).
Tchernobyl
Le 26 avril 1986, le réacteur numéro 4 de la centrale de Tchernobyl a explosé lors d’un contrôle de maintenance de routine, créant une catastrophe nucléaire.
Malgré la Glasnost, les responsables communistes ont essayé de supprimer rapidement les informations sur l’incident, prenant des jours pour informer le monde et s’assurant que les événements prévus pour le jour de mai se déroulaient, exposant de nombreuses personnes aux radiations.
Gorbatchev a rejeté la couverture médiatique occidentale et les informations faisant état de niveaux dangereusement élevés de radioactivité comme des « mensonges malveillants », mais les effets physiques de l’empoisonnement par rayonnement de ceux de la zone de contamination étaient indéniables. Gorbatchev a finalement ordonné une aide totale sur le site le 14 mai, date à laquelle de nombreuses autres personnes avaient été mises en danger.
Tchernobyl avait révélé le manque d’ouverture du gouvernement à son peuple et à la communauté internationale. Non seulement le nettoyage s’est avéré coûteux, mais il a brisé la confiance dans le parti communiste et a porté un coup à la fierté nationale.
Après l’accident du 26 avril 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl, son réacteur a été hermétiquement scellé et placé sur un bouclier massif. Photo prise le 29 août 1986. (Crédit image: SPOUTNIK / Alamy Stock Photo B9C4PR).
Tentative de coup d’État et ascension d’Eltsine
Défenseur de la démocratie, Boris Eltsine a été élu Président de la Russie en juin 1991 à la suite de la mise en place d’élections concurrentielles. Il avait auparavant été membre du Parti communiste, mais avait quitté le Politburo après s’être affronté avec Gorbatchev sur le rythme des réformes.
En août 1991, il y a eu une tentative de coup d’État contre Gorbatchev de la part des dirigeants communistes de l’Union soviétique. Ceux-ci étaient des opposants acharnés à Gorbatchev, opposés à la perestroïka et à la décentralisation du pouvoir vers les républiques. Cependant, Eltsine s’est rendu à la Maison Blanche russe pour les défier, grimpant sur un char pour condamner le coup d’État contre son rival. Il a ensuite publié un édit présidentiel déclarant le coup d’État illégal, rétablissant Gorbatchev.
Le premier président russe Boris Eltsine prononce un discours alors qu’il se tient au sommet d’un véhicule blindé à côté de son garde du corps Alexandre Korzhakov devant le bâtiment du Conseil des Ministres russe lors de la tentative de coup d’État du 19 août 1991. (Crédit d’image: ITAR-TASS / Valentin Kuzmin, Alexander Chumichev / Alamy Stock Photo, BPBHMB).
Bien que rétabli dans ses fonctions, Gorbatchev avait été détruit politiquement. Il a assisté à une session du Soviet suprême russe le 23 août, où Eltsine lui a reproché d’avoir nommé de nombreux membres du coup d’État pour commencer. Eltsine a ensuite annoncé l’interdiction du Parti communiste russe. Le 29 août, le Soviet suprême suspendit indéfiniment toute activité du Parti communiste, mettant fin au régime communiste en Union soviétique.
Son pouvoir ayant considérablement diminué, Gorbatchev démissionne le 25 décembre 1991, l’Union soviétique étant dissoute le lendemain. Eltsine est devenu le premier dirigeant librement élu de l’histoire russe.