Il y a quelque chose d’esthétique dans le mot midi. Son orthographe palindromique semble appropriée pour le milieu de la journée, lorsque le soleil est directement au-dessus de la tête et que les aiguilles de l’horloge sont pointées vers le haut en ligne droite. Il est même orthographié avec des lettres trouvées plus ou moins au milieu de l’alphabet.
Mais il était une fois un moment où midi faisait référence à une autre heure de la journée — et ce fait se reflète dans l’étymologie du mot.
Mais quand est le déjeuner?
Midi prend un chemin à travers le Moyen et le Vieil anglais, où nōn désignait la neuvième heure depuis le lever du soleil. Ce mot dérive du latin nonus, signifiant « neuvième », lié à novem, le mot pour le nombre neuf. Si vous marquez le lever du soleil vers 6h00 du matin, cela place midi autour de ce que nous appellerions maintenant 15h00. Les Romains appelaient ce que nous appelons maintenant midi meridiem, littéralement le « milieu de la journée”; d’où nos désignations A.M. (pour ante meridiem) et P.M. (post meridiem) pour les heures avant et après l’heure de midi.
Alors, quelle était la particularité de cette neuvième heure? Dans la liturgie chrétienne, les nones, ou neuvième heure, étaient l’un des trois moments de la journée (avec le matin et le soir) réservés à la prière. La neuvième heure est significative en de nombreux points de l’Écriture; dans l’Évangile de Marc, les heures précédant la crucifixion de Jésus sont décrites comme « des ténèbres sur toute la terre jusqu’à la neuvième heure” dans la Version du Roi Jacques et comme durantant « jusqu’à trois heures de l’après-midi” dans la Nouvelle Version Internationale.
On pense que le temps alloué à cette prière a progressivement augmenté plus tôt dans la journée, peut-être à l’urgence des moines qui ne pouvaient mettre fin à leur jeûne qu’une fois la prière terminée. Cette heure connue sous le nom de midi s’est finalement installée sur le moment où le soleil était au milieu du ciel.
De là, nous avons acquis le mot afternoon, formé en moyen anglais du 13ème siècle sous le nom d’afternone, se référant à l’origine à la période de la journée après le repas de midi mais avant le repas du soir. Midi élevé n’a pas de signification supplémentaire en dehors de « midi”; high définit midi comme une heure précise plutôt qu’approximative, mais ne fait pas référence à la position du soleil à midi; il était autrefois utilisé pour minuit également.
C’est l’heure du déjeuner ?
