La différence entre le genre, l’espèce, la variété et le cultivar est que chacun est un rang taxonomique différent, contenant des populations d’organismes présentant des similitudes génétiques. Ces rangs reflètent le but ultime de la taxonomie, qui est de présenter l’arbre de vie, en documentant avec précision les relations entre les organismes, vivants et morts, en retraçant la vie à un seul ancêtre. Dans cet article, nous cherchons à expliquer à la fois pourquoi les populations ont été placées dans certains rangs et les conventions de dénomination utilisées, qui permettent d’identifier facilement les organismes.

Nom scientifique ou nom d’espèce – Prunus incisa

Composé du genre Prunus et de l’épithète spécifique incisa. Les épithètes se réfèrent généralement à une caractéristique de la plante (serrulata – petite-scie, qui fait référence à la forme des feuilles), mais parfois à son origine (nipponica – Japon) ou à son découvreur (sargentii – découvert par Charles Sargent). Le genre est en majuscule tandis que son épithète spécifique est en italique minuscule, tout comme sa variété. Souvent, le genre est abrégé pour gagner du temps (P. incisa).

Le genre est le rang taxonomique le plus élevé que vous rencontreriez probablement lorsque vous recherchez des plantes. Les genres sont faciles à apprendre. Prunus, par exemple, contient des prunes, des cerises, des pêches, des nectarines, des abricots et des amandes.

Les genres sont âprement débattus et parfois révisés. Les taxons – une population d’organismes – peuvent être monophylétiques, paraphylétiques ou polyphylétiques. Dans les groupes monophylétiques, toutes les espèces descendent d’un ancêtre commun; les groupes paraphylétiques contiennent tous les descendants d’un ancêtre commun moins un ou plusieurs groupes monophylétiques; et enfin les groupes polyphylétiques sont caractérisés par des caractéristiques convergentes ou des habitudes d’intérêt scientifique. Aujourd’hui, les taxonomistes cherchent à éviter les groupes polyphylétiques, estimant que les taxons devraient refléter les relations évolutives. Malgré cela, les groupements polyphylétiques persistent, en raison de leur utilité pour les chercheurs qui étudient les similitudes réparties entre les groupes évolutionnaires.

Une étude récente a révélé que Prunus est monophylétique, toutes les espèces descendant d’un seul ancêtre eurasien. Prunus, cependant, peut être divisé en plusieurs sous-genres. Historiquement, ces taxons seraient basés sur la morphologie, bien qu’aujourd’hui ils soient souvent basés sur la génétique. Ainsi, les sous-genres sont également contestés. Un exemple de sous-genre est le sous-genre Prunus. Padus qui comprend Prunus padus – une espèce de cerisier originaire du Royaume-Uni. Comme pour le genre, le sous-genre est également capitalisé.

L’épithète scientifique complète le nom de l’espèce, distinguant la plante des autres du genre. Mais qu’est-ce qu’une espèce ? Selon une définition, une espèce est un groupe d’individus similaires qui peuvent se reproduire avec succès les uns avec les autres tout en étant isolés de manière reproductive d’autres espèces similaires. Cette définition laisse aux scientifiques le soin de décider quand un groupe d’individus est distinct, certains accordant plus de poids à la génétique, d’autres à des caractéristiques plus évidentes telles que leur morphologie.

Lorsqu’un groupe d’individus devient géographiquement isolé, il commence à développer des traits uniques, le rendant distinct du reste de l’espèce. Ces groupes distincts sont connus sous le nom de variétés. Au fil du temps, ils peuvent devenir si différents du groupe parent qu’ils sont incapables de se reproduire, ce qui conduit à la création d’une nouvelle espèce. Cependant, souvent, une variété entre en contact avec son groupe de parents, ce qui entraîne un afflux de gènes qui érode leurs caractéristiques distinctes, la réintégrant dans le groupe d’espèces plus important.

Variété – P. nipponica var. kurilensis

L’exemple en question, var. kurilensis est originaire des îles Kouriles – une chaîne d’îles au nord du Japon, qui est nettement plus froide que le continent japonais. Il est extrêmement rustique et l’une des rares cerises ornementales adaptées au climat des pays nordiques. Les variétés sont fidèles au type car leurs graines produisent une progéniture avec les mêmes caractéristiques uniques de la plante mère. Généralement, les plantes ne sont pas annoncées par leur variété, les pépinières préférant les cultivars.

Les cultivars se distinguent des variétés en ce qu’ils ne se trouvent pas naturellement à l’état sauvage. Les cultivars sont sélectionnés par l’homme pour des caractéristiques spécifiques et sont multipliés par boutures végétatives, c’est-à-dire par clonage. La propagation par graine conduira souvent à quelque chose de différent de la plante mère et, en tant que telle, ils ne sont pas fidèles au type.

Les cultivars peuvent être créés par mutation et hybridation. Parfois, les programmes d’hybridation peuvent prendre des années, impliquant plusieurs croisements qui ajoutent chacun un trait souhaitable, comme dans le cas du Malus ‘Evereste’ – un cultivar résistant à la brûlure bactérienne, à la tavelure du pommier et à l’oïdium. La sélection par mutation consiste à bombarder les plantes de radiations afin d’induire des mutations (nouveaux traits). Un exemple de ceci est le pamplemousse ‘Rio Star’ qui est de couleur rouge et produit plus de chair et de jus que les variétés trouvées à l’état sauvage. Les variétés cultivées sont plus chères que les variétés naturelles en raison du coût du développement.

Cultivar – Prunus x incam ‘Okame’ / Prunus x incam cv. Les cultivars Okame

sont souvent en majuscules et placés entre guillemets simples, bien qu’ils soient parfois écrits formellement et précédés d’une abréviation. Dans le cas des hybrides, un x est placé avant la deuxième épithète comme dans le cas ’Okame’ qui est un croisement entre l’incisa et le campanulatus.

Si vous souhaitez en savoir plus sur la taxonomie, veuillez lire notre article: Taxonomie des plantes: une histoire.