Tout comme Barbe-d’Arbre l’Orl prétend être la créature la plus ancienne de la Terre du Milieu, les arbres sont parmi les êtres vivants les plus anciens de la Terre réelle. L’arbre le plus ancien dépend de ce que vous comptez comme « arbre”, mais varie de 5 000 à 80 000 ans. Maintenant, c’est long!

Les arbres existent depuis si longtemps parce qu’une longue durée de vie signifie qu’il y a plus de possibilités de reproduction. Par conséquent, une vie plus longue a été sélectionnée de manière évolutive, et les arbres ont des capacités uniques telles que pouvoir remplacer des organes, une partie de l’arbre pouvant survivre même si l’ensemble est endommagé, et leur gamme de composés de défense.

Il y a deux types d’arbres que nous devons considérer lorsque nous discutons de l’âge des arbres: les arbres individuels et les colonies clonales identiques. Les colonies clonales diffèrent des arbres individuels en ce que chaque arbre d’une colonie est génétiquement identique et connecté via un système racinaire, vous pouvez donc les considérer comme un seul organisme bien qu’il puisse y avoir beaucoup d’arbres. Les colonies clonales peuvent être vieilles dans leur ensemble, mais aucun arbre n’est particulièrement vieux.

Arbres simples

Les arbres simples peuvent être mesurés directement pour leur âge. Habituellement, les chercheurs comptent les cernes des arbres ou estiment leur âge à partir de la taille et du taux de croissance de l’arbre. Le tronc montre l’âge de l’arbre entier (cela peut sembler évident, mais nous verrons plus tard que ce n’est pas le cas).

Les pins bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaeva) de Californie et du Nevada figurent en tête de liste des arbres les plus anciens. Il y en a plusieurs qui ont environ 5 000 ans. Le plus ancien a 5 066 ans et est situé dans les Montagnes Blanches de Californie. Le deuxième plus ancien, appelé Methuselah, a 4 849 ans et se trouve également en Californie. Leurs emplacements exacts sont gardés secrets pour les protéger. Prométhée, qui serait le troisième plus ancien a été coupé en 1964 par un chercheur qui ne savait pas quel âge il avait.

Ces pins ne sont pas les seuls arbres qui peuvent vivre longtemps; les cyprès, les oliviers et les ye ont également plus de 3000 ans. Il pourrait y avoir d’autres arbres vraiment vieux, mais ils n’ont pas encore été mesurés.

Colonies clonales

Les colonies clonales sont composées d’arbres génétiquement identiques reliés par un système racinaire. Bien que les arbres eux-mêmes ne soient pas si vieux, le système racinaire et l’organisme entier pourraient être beaucoup plus vieux que n’importe quel arbre individuel. Donc, si vous avez vieilli un seul arbre, vous penseriez que l’arbre n’est pas si vieux, mais si vous avez vieilli le système racinaire, comme avec la datation au radiocarbone, il peut être beaucoup, beaucoup plus vieux.

Voici quelques exemples de très anciennes colonies d’arbres clonaux. Une colonie de peupliers faux-trembles (Populus tremuloides) dans l’Utah appelée Pando est considérée comme l’un des organismes les plus anciens et les plus grands du monde. Il couvre 106 acres (43 hectares), contient environ 40 000 arbres et il a au moins 80 000 ans. Il s’est cloné pendant cette période. Cependant, les arbres individuels de Pando n’ont que 130 ans environ. Le chêne de Jurupa en Californie est le deuxième plus ancien à environ 13 000 ans.

Le vieux Tjikko, une épinette de Norvège (Picea abies), en Norvège est souvent appelé le plus vieil arbre du monde. Cependant, la distinction doit être faite qu’il s’agit en fait d’un arbre clonal, et si vous le comparez à Pando, c’est toujours une colonie de bébés. L’arbre vit à environ 100 ans, mais le système racinaire du vieux Tjikko a 9 550 ans. C’est probablement le seul tronc vivant qui reste d’une ancienne colonie qui a commencé à croître au cours de la dernière période glaciaire. Quatre générations de restes ont été trouvées sur le site, toutes génétiquement identiques.

Dans l’ensemble, ces arbres sont très vieux. Lorsque Pando a commencé à croître, les humains modernes se répandaient en Asie depuis l’Afrique. L’arbre individuel le plus ancien a commencé à pousser à peu près au même moment où le Stonehenge a été construit, Troie a été fondée et les premiers pharaons ont régné. Ces arbres sont encore un vestige d’un temps passé.