Toute substance qui inhibe la croissance et la réplication d’une bactérie ou la tue carrément peut être appelée antibiotique. Les antibiotiques sont un type d’antimicrobien conçu pour cibler les infections bactériennes à l’intérieur (ou sur) le corps. Cela rend les antibiotiques subtilement différents des autres principaux types d’antimicrobiens largement utilisés aujourd’hui:

• Les antiseptiques sont utilisés pour stériliser les surfaces des tissus vivants lorsque le risque d’infection est élevé, comme lors d’une intervention chirurgicale.
• Les désinfectants sont des antimicrobiens non sélectifs, qui tuent un large éventail de micro-organismes, y compris les bactéries. Ils sont utilisés sur des surfaces non vivantes, par exemple dans les hôpitaux.

Bien sûr, les bactéries ne sont pas les seuls microbes qui peuvent nous être nocifs. Les champignons et les virus peuvent également être un danger pour l’homme, et ils sont ciblés par les antifongiques et les antiviraux, respectivement. Seules les substances qui ciblent les bactéries sont appelées antibiotiques, tandis que le nom antimicrobien est un terme générique pour tout ce qui inhibe ou tue les cellules microbiennes, y compris les antibiotiques, les antifongiques, les antiviraux et les produits chimiques tels que les antiseptiques.

La plupart des antibiotiques utilisés aujourd’hui sont produits en laboratoire, mais ils sont souvent basés sur des composés que les scientifiques ont trouvés dans la nature. Certains microbes, par exemple, produisent des substances spécifiquement pour tuer d’autres bactéries voisines afin d’obtenir un avantage lors de la compétition pour la nourriture, l’eau ou d’autres ressources limitées. Cependant, certains microbes ne produisent des antibiotiques qu’en laboratoire

Comment fonctionnent les antibiotiques?

Les antibiotiques sont utilisés pour traiter les infections bactériennes. Certains sont hautement spécialisés et ne sont efficaces que contre certaines bactéries. D’autres, connus sous le nom d’antibiotiques à large spectre, attaquent un large éventail de bactéries, y compris celles qui nous sont bénéfiques.

Les antibiotiques ciblent les bactéries de deux manières principales. Soit ils empêchent la reproduction des bactéries, soit ils tuent les bactéries, par exemple en arrêtant le mécanisme responsable de la construction de leurs parois cellulaires.

Pourquoi les antibiotiques sont-ils importants?

L’introduction des antibiotiques en médecine a révolutionné le traitement des maladies infectieuses. Entre 1945 et 1972, l’espérance de vie humaine moyenne a bondi de huit ans, les antibiotiques étant utilisés pour traiter les infections qui étaient auparavant susceptibles de tuer les patients. Aujourd’hui, les antibiotiques sont l’une des classes de médicaments les plus courantes utilisées en médecine et rendent possibles de nombreuses chirurgies complexes devenues routinières dans le monde.

Si nous manquions d’antibiotiques efficaces, la médecine moderne serait retardée de plusieurs décennies. Des chirurgies relativement mineures, telles que les appendicectomies, pourraient mettre la vie en danger, comme elles l’étaient avant que les antibiotiques ne deviennent largement disponibles. Les antibiotiques sont parfois utilisés chez un nombre limité de patients avant la chirurgie pour s’assurer que les patients ne contractent aucune infection due à des bactéries entrant dans des coupes ouvertes. Sans cette précaution, le risque d’empoisonnement du sang deviendrait beaucoup plus élevé et la plupart des chirurgies les plus complexes que les médecins effectuent actuellement pourraient ne pas être possibles.