Les anarchistes dédaignent l’usage habituel de « anarchie » pour signifier « chaos » ou « désordre complet ». Pour eux, cela signifie l’absence d’un ou de dirigeants, une société autogérée, ressemblant généralement au commonwealth coopératif que la plupart des socialistes ont traditionnellement recherché, et plus organisée que la désorganisation et le chaos du présent. Une société anarchiste serait plus ordonnée parce que la théorie politique de l’anarchisme prône l’organisation de bas en haut avec la fédération des entités autogérées – par opposition à l’ordre imposé de haut en bas aux individus ou aux groupes qui résistent.

Le mouvement anarchiste historique était un mouvement ouvrier qui a prospéré des années 1860 à la fin des années 1930. D’autre part, les précurseurs anarchistes remontent au taoïsme chinois et à Lao Tzu et Chuang Tzu, ainsi qu’à la Grèce classique et à Zénon de Citium. Il a été soutenu de manière convaincante que les musulmans Mu’tazilites et Najdites de Bassora du 9ème siècle étaient des anarchistes. Les exemples commencent à se multiplier en Europe à partir de la Réforme du XVIe siècle et de ses ancêtres (par exemple, les Taborites bohémiens et les Anabaptistes allemands), de la Renaissance (François Rabelais et Etienne de la Boétie) et, au milieu du XVIIe siècle, de la révolution anglaise (non seulement les Diggers et Gerrard Winstanley mais aussi les Diatribes).

Certaines figures du XVIIIe siècle sont encore plus évidemment anarchistes: le Rousseau d’Un Discours sur l’Origine de l’Inégalité (1755), William Blake (1757-1827) tout au long de son œuvre et William Godwin dans sa grande Enquête sur la Justice politique (1793). Contrairement à Blake, dont les idées n’ont eu aucun impact sur ses contemporains, Godwin a exercé une influence considérable, notamment sur son futur gendre, Shelley, qui est devenu, selon les mots de Peter Marshall, « le plus grand poète anarchiste en mettant en vers la philosophie de Godwin ». Marshall va bien au-delà de cette sagesse assez conventionnelle en revendiquant à la fois Blake et Godwin comme des « pères fondateurs » de l’anarchisme britannique.

Il est cependant très significatif que Godwin n’ait pas été reconnu comme un penseur anarchiste avant la toute fin du XIXe siècle (et Blake pas avant cent ans). L’anarchisme devait d’abord être nommé comme tel, comme il l’a été pour la première fois par Proudhon en 1840 dans Qu’est-ce que la Propriété ? où il se dit non seulement « anarchiste » – « Je suis (dans toute la force du terme) un anarchiste » – mais tente également de s’approprier « l’anarchie » comme concept positif, soulignant qu’il est « un ami ferme de l’ordre ». De plus, l’anarchisme a dû voir le jour en tant que mouvement social, ce qu’il n’a fait qu’à partir du troisième quart du 19ème siècle. Kropotkine pourrait alors appeler Godwin « le premier théoricien du socialisme apatride, c’est-à-dire de l’anarchisme ».

L’anarchisme est connu pour sa diversité. Ses variétés acceptées vont de l’égoïsme de Stirner, en passant par l’individualisme d’Américains tels que Tucker et le mutualisme de Proudhon, tous deux acceptant (dans des limites strictes) l’institution de la propriété privée, au collectivisme de Bakounine, au communisme de Kropotkine et au syndicalisme révolutionnaire des syndicalistes. Ce qui relie presque tous ces éléments à une position politique cohérente, c’est l’hostilité incessante à l’État et au parlementarisme, l’emploi de l’action directe comme moyen d’atteindre les objectifs souhaités, et l’organisation par le biais d’associations coopératives, construites et fédérées de bas en haut. Parmi ceux-ci, c’est le premier qui est tout à fait distinctif de l’anarchisme. L’État est rejeté non seulement comme partie intégrante de l’ordre actuel, mais aussi comme moyen de toute transformation souhaitable; et alors que les marxistes et autres socialistes avaient une foi ingénue dans son éventuel « dépérissement », le pessimisme des anarchistes selon lequel la survie de l’État dans toute société post-révolutionnaire conduirait exactement au contraire a été historiquement confirmé avec l’accumulation du pouvoir tyrannique par les États communistes.

Pendant un siècle et demi, les anarchistes ont été majoritairement socialistes, malgré l’existence simultanée d’un petit nombre d’individualistes en Europe et aux États-Unis. Une approche fructueuse de la compréhension de l’anarchisme consiste à reconnaître sa critique complètement socialiste du capitalisme, tout en soulignant que cela a été combiné avec une critique libérale du socialisme, les anarchistes étant unis aux libéraux classiques dans leur défense des associations autonomes et de la liberté de l’individu.

Les anarchistes sont généralement associés au lancer de bombes et au chaos (actuellement) dans les rues, mais en réalité, ils ne sont pas d’accord sur les moyens à utiliser pour atteindre leurs fins, allant de l’extrême violence à la non-résistance de Tolstoï et en prenant tous les points entre – autres que l’action légale et constitutionnelle.

Il y a cinquante à 60 ans, l’anarchisme semblait être une force épuisée, à la fois en tant que mouvement et en tant que théorie politique; pourtant, depuis les années 1960, il y a eu une résurgence en Europe et en Amérique du Nord des idées et pratiques anarchistes. Ceux-ci étaient profondément ancrés dans les « nouveaux mouvements sociaux » du dernier quart du 20e siècle, bien que les militants des mouvements pacifistes, des femmes et des verts n’en étaient généralement pas conscients. L’organisation et les attitudes anarchistes continuent de caractériser beaucoup d’activisme environnemental au début du 21e siècle.

La Grande-Bretagne compte presque certainement un plus grand nombre d’anarchistes conscients de nos jours qu’à tout moment de son histoire et, en outre, il y a beaucoup plus d’anarchistes naturels: ce sont des gens qui, sans s’identifier comme anarchistes, pensent et se comportent de manière significativement anarchiste.

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