Un python birman de 17 pieds et 140 livres capturé dans les Everglades de Floride est le plus grand jamais retiré de la réserve nationale Big Cypress de 729 000 acres de l’État.

Mesurant plus que la hauteur d’un bâtiment d’un étage ou d’une plate-forme de plongée de cinq mètres, selon Howard Cohen du Miami Herald, le serpent massif transportait 73 œufs en développement au moment de sa capture.

Le nombre d’œufs est beaucoup plus élevé que la moyenne, explique le biologiste David Penning, qui n’a pas participé à la recherche, à Laura Geggel de Live Science. En règle générale, les pythons femelles produisent entre 40 et 50 œufs au cours d’une seule saison de reproduction — et, comme l’explique le chercheur de la Missouri Southern State University, « Ce serait une bonne année. »

Comme l’explique le biologiste de la faune Ian Bartoszek du Conservancy of Southwest Florida à Karl Fortier de Fox 4, les chercheurs se sont appuyés sur des pythons mâles équipés d’un émetteur radio pour les conduire à la femelle reproductrice.

« Pendant la saison de reproduction, les mâles n’ont qu’une chose en tête: rechercher de gros pythons femelles », a déclaré Bartoszek. « Ils sont à peu près un missile à la recherche de chaleur pour les gros serpents femelles. »

Bien que les scientifiques de Big Cypress aient euthanasié le python et détruit ses œufs selon la procédure établie, Sandra E. Garcia du New York Times écrit que la taille de la couvée naissante du serpent est préoccupante. Les pythons birmans sont originaires d’Asie, en particulier d’une bande de terre s’étendant de l’est de l’Inde au Vietnam et au sud de la Chine. Au cours des dernières décennies, ils se sont répandus en masse dans toute la Floride, lâchés par les habitants qui achètent les reptiles importés comme animaux de compagnie sans saisir pleinement l’engagement nécessaire pour en prendre soin.

« L’équipe élimine non seulement les serpents envahissants, mais recueille des données pour la recherche, développe de nouveaux outils de suppression et apprend comment les pythons utilisent la réserve”, comme le note un message Facebook de Big Cypress. « … Tout le travail de python à Big Cypress est axé sur le contrôle de cette espèce envahissante, qui représente des menaces importantes pour la faune indigène. »

Le problème initial de ces serpents envahissants s’est aggravé après l’ouragan Andrew, une tempête de catégorie 5 qui a touché terre au sud de Miami le 23 août 1992, lorsque des ”centaines » de serpents de grande taille et non venimeux se sont échappés d’une installation de reproduction, rapporte Matt Morrison pour CBS News. Se reproduisant sans contrôle, ces serpents libérés – maintenant considérés comme une espèce non indigène envahissante – constituent une menace importante pour les populations animales existantes de l’État. En 2012, une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que les observations de lapins, de cerfs de Virginie, de renards, de ratons laveurs et d’opossums ont chuté de plus de 90% après l’introduction et la prolifération des pythons dans les Everglades de Floride.

En moyenne, rapporte Chandrika Narayan pour CNN, les pythons des Everglades atteignent une longueur comprise entre 6 et 10 pieds de long. Pourtant, note Cohen du Miami Herald, le serpent nouvellement décrit est loin d’être la première énorme bête capturée à Big Cypress: En décembre 2017, un python de 17 pieds et 132 livres a établi le record maintenant battu par le spécimen légèrement plus lourd.

« Pour atteindre cette taille, on se demande combien ils ont consommé de notre faune indigène », explique Bartoszek à Fortier de Fox 4.