Le moteur de 1341 chevaux (un mégawatt) de la supercar Koenigsegg One1.

La puissance est une unité de puissance. La puissance décrit la vitesse à laquelle l’énergie est échangée; une utilisation de l’énergie divisée par le temps qu’il faut pour utiliser cette énergie. Par conséquent, la mesure de la puissance se réfère à la puissance soutenue d’un moteur. Le terme puissance a été inventé par James Watt, qui a apporté des améliorations significatives à la machine à vapeur.

Puissance d’un cheval

Bien qu’il puisse sembler sûr de supposer qu’une puissance est la sortie qu’un cheval est capable de créer à tout moment, c’est incorrect. En fait, la puissance maximale d’un cheval peut atteindre 15 chevaux et la puissance maximale d’un humain est un peu plus d’une seule puissance. Pour les athlètes extrêmes, ce rendement peut être encore plus élevé avec des coureurs du Tour de France produisant environ 1,2 cheval-vapeur pendant environ 15 secondes et un peu moins de 0,9 cheval-vapeur pendant une minute.

Figure 1. Représentation métrique de ce qu’est une puissance en watts.

Par conséquent, le terme « puissance » peut sembler légèrement trompeur, mais Watt avait ses raisons pour un tel nom. Lorsque Watt a apporté ses améliorations à la machine à vapeur, il voulait naturellement convaincre les gens de l’acheter. S’il disait que son moteur cher avait le même rendement à court terme qu’un cheval, les gens ne l’achèteraient pas, car ils avaient déjà des chevaux. Au lieu de cela, il l’a comparé à la quantité de travail qu’un cheval pouvait faire en une journée, lui donnant la production de dix chevaux au lieu d’un seul. Soudain, son invention est devenue beaucoup plus tentante. Bien que Watt ait peut-être « plié la vérité » pour rendre son moteur plus attrayant, il ne mentait pas. S’il est vrai que la puissance maximale d’un cheval est d’environ 15 chevaux, lorsque vous faites la moyenne de la puissance d’un cheval au cours d’une journée de travail, elle finit par être d’environ une puissance. Watt a défini ce montant comme « la quantité de travail nécessaire à un cheval pour tirer 150 livres d’un trou de 220 pieds de profondeur ». Dans la même veine, la production d’un humain moyen au cours d’une journée est de 100 watts, d’où le terme serviteur d’énergie. James Watt a choisi de comparer son moteur, capable de maintenir sa puissance pendant une journée complète, à la puissance moyenne d’un cheval sur une journée.

Puissance par rapport au couple

Lors de l’achat d’une nouvelle voiture, la feuille de berceau comprend deux numéros de sortie avec le moteur: puissance et couple. Si vous habitez aux États-Unis ou au Canada, ces chiffres seront répertoriés avec les unités de puissance certifiée SAE (qui est la même que la puissance, mais certifiée par la SAE) et de livres-pieds. Si vous vivez en Europe, les sorties seront indiquées en Watts et Newton mètres. La différence fondamentale entre ces deux ensembles d’unités est que, alors que la puissance est une mesure de la puissance – se référant à une quantité de transfert d’énergie au cours du temps – les newton-mètres sont une mesure du couple – une mesure de la force de rotation, qui n’a pas d’unité de temps. En unités SI, un Watt est de 1 Joule par 1 seconde.

Une autre différence entre la puissance et le couple est que la puissance est la production d’énergie dans le temps et que le couple est instantané. Dans le contexte des voitures, d’une manière générale, cela signifie qu’une voiture avec beaucoup de puissance aura une vitesse de pointe plus élevée que la même voiture avec moins de puissance. De même, une voiture avec beaucoup de couple pourra accélérer plus vite que la même voiture avec moins de couple, car sa puissance instantanée sera plus élevée.

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