Astronome

Le livre qui est maintenant généralement connu sous le nom d’Almageste (d’un hybride de l’arabe et du grec, « le plus grand”) a été appelé par Ptolémée Hē mathēmatikē syntaxis (« La Collection mathématique”) parce qu’il croyait que son sujet, les mouvements des corps célestes, pouvait être expliqué en termes mathématiques. Les premiers chapitres présentent des arguments empiriques pour le cadre cosmologique de base dans lequel Ptolémée a travaillé. La Terre, a—t-il soutenu, est une sphère stationnaire au centre d’une sphère céleste beaucoup plus grande qui tourne à un rythme parfaitement uniforme autour de la Terre, emportant avec elle les étoiles, les planètes, le Soleil et la Lune – provoquant ainsi leurs montées et leurs réglages quotidiens. Au cours d’une année, le Soleil trace lentement un grand cercle, connu sous le nom d’écliptique, contre la rotation de la sphère céleste. (La Lune et les planètes se déplacent de la même manière vers l’arrière — par conséquent, les planètes étaient également connues sous le nom d ‘ »étoiles errantes” — contre les « étoiles fixes” trouvées dans l’écliptique.) L’hypothèse fondamentale de l’Almageste est que les mouvements apparemment irréguliers des corps célestes sont en réalité des combinaisons de mouvements circulaires réguliers, uniformes.

Il est difficile de déterminer quelle partie de l’Almageste est originale car presque toute la littérature astronomique technique précédente est maintenant perdue. Ptolémée attribue à Hipparque (milieu du IIe siècle avant notre ère) des éléments essentiels de sa théorie solaire, ainsi que des parties de sa théorie lunaire, tout en niant qu’Hipparque ait construit des modèles planétaires. Ptolémée n’a fait que quelques remarques vagues et désobligeantes concernant le travail théorique au cours des trois siècles intermédiaires, mais l’étude des planètes a sans aucun doute fait de grands progrès pendant cet intervalle. De plus, la véracité de Ptolémée, notamment en tant qu’observateur, est controversée depuis l’époque de l’astronome Tycho Brahe (1546-1601). Brahe a souligné que les observations solaires que Ptolémée prétendait avoir faites en 141 ne sont certainement pas authentiques, et il existe de solides arguments pour douter que Ptolémée ait observé indépendamment les plus de 1 000 étoiles répertoriées dans son catalogue d’étoiles. Ce qui n’est pas contesté, cependant, c’est la maîtrise de l’analyse mathématique dont Ptolémée a fait preuve.

Ptolémée était le principal responsable de la cosmologie géocentrique qui prévalait dans le monde islamique et dans l’Europe médiévale. Cela n’était pas dû à l’Almageste tant qu’à un traité ultérieur, Hypotheseis tōn planōmenōn (Hypothèses planétaires). Dans ce travail, il a proposé ce qu’on appelle maintenant le système ptolémaïque — un système unifié dans lequel chaque corps céleste est attaché à sa propre sphère et l’ensemble des sphères imbriquées de sorte qu’il s’étend sans espaces de la Terre à la sphère céleste. Les tables numériques de l’Almageste (qui permettaient de calculer les positions planétaires et d’autres phénomènes célestes pour des dates arbitraires) ont eu une profonde influence sur l’astronomie médiévale, en partie grâce à une version séparée et révisée des tables que Ptolémée a publiées sous le nom de Procheiroi kanones (« Tables pratiques”). Ptolémée a enseigné aux astronomes ultérieurs comment utiliser des observations quantitatives avec des dates enregistrées pour réviser les modèles cosmologiques.

Ptolémée a également tenté de placer l’astrologie sur une base solide dans Apotelesmatika (« Influences astrologiques”), plus tard connu sous le nom de Tetrabiblos pour ses quatre volumes. Il croyait que l’astrologie est une science légitime, bien qu’inexacte, qui décrit les effets physiques des cieux sur la vie terrestre. Ptolémée a accepté la validité fondamentale des doctrines astrologiques traditionnelles, mais il a révisé les détails pour concilier la pratique avec une conception aristotélicienne de la nature, de la matière et du changement. Parmi les écrits de Ptolémée, le Tétrabiblos est le plus étranger aux lecteurs modernes, qui n’acceptent pas le pronostic astral et une cosmologie animée par l’interaction de qualités de base telles que chaud, froid, humide et sec.