Impacts environnementaux sur le développement prénatal

Les facteurs environnementaux, tels que l’exposition aux tératogènes, peuvent avoir une gamme d’impacts sur le fœtus en développement.

Le développement prénatal est le processus qui se produit au cours des 40 semaines précédant la naissance d’un enfant. Au cours de chaque étape prénatale, des facteurs environnementaux affectent le développement du fœtus. Le fœtus en développement dépend entièrement de la mère à vie et il est important que la mère reçoive des soins prénataux, qui sont des soins médicaux pendant la grossesse qui surveillent la santé de la mère et du fœtus. Selon les Instituts nationaux de la santé (, 2013), les soins prénataux de routine peuvent réduire le risque de complications pour la mère et le fœtus pendant la grossesse.

Lorsque le zygote se fixe à la paroi de l’utérus, le placenta se forme. Le placenta fournit de la nourriture et de l’oxygène au fœtus. La plupart de tout ce que la mère ingère, y compris la nourriture, le liquide et même les médicaments, traverse le placenta jusqu’au fœtus — d’où l’expression courante selon laquelle une mère « mange pour deux. »Tout ce à quoi la mère est exposée dans l’environnement affecte le fœtus; si la mère est exposée à quelque chose de nocif, l’enfant peut avoir des effets à vie.

Tératogènes

Un tératogène est une substance ou un agent environnemental – biologique, chimique ou physique — qui peut avoir un effet néfaste sur un fœtus en développement. L’exposition aux tératogènes au stade prénatal peut augmenter considérablement le risque de malformations congénitales. Plusieurs facteurs influencent la quantité de dommages qu’un tératogène peut avoir, y compris la dose ou le niveau d’exposition, l’hérédité, l’âge du tératogène et toute autre influence négative (par exemple, plusieurs tératogènes ou un tératogène associé à une mauvaise santé). Il existe plusieurs tératogènes connus qu’il est conseillé aux femmes enceintes d’éviter pendant la grossesse, notamment l’alcool, les drogues sur ordonnance et / ou illégales et le tabac.

Alcool

L’alcool et la plupart des drogues traversent le placenta et affectent le fœtus. La consommation d’alcool pendant la grossesse s’est avérée être la principale cause évitable de handicap mental chez les enfants aux États-Unis (Maier&West, 2001). La consommation excessive d’alcool par la mère pendant la grossesse peut entraîner des troubles du spectre de l’alcoolisation fœtale (ETCAF) avec des conséquences à vie pour l’enfant, dont la gravité varie de mineure à majeure. On ne sait pas combien d’alcool est nécessaire pour causer des dommages, et les médecins recommandent donc généralement d’éviter complètement l’alcool pendant la grossesse. Physiquement, les enfants atteints de l’ETCAF peuvent avoir une petite taille de tête et des traits faciaux anormaux. Sur le plan cognitif, ces enfants peuvent avoir un mauvais jugement, un mauvais contrôle des impulsions, des taux plus élevés de TDAH et de problèmes d’apprentissage et des scores de QI inférieurs. Ces problèmes de développement et ces retards persistent à l’âge adulte (Streissguth et al., 2004). Sur la base d’études menées sur des animaux, il a également été suggéré que la consommation d’alcool d’une mère pendant la grossesse pourrait prédisposer son enfant à aimer l’alcool (Youngentob et al., 2007).

Trouble du spectre de l’alcoolisation fœtale: Les symptômes de l’ETCAF comprennent une croissance physique lente, des caractéristiques faciales anormales (telles qu’un philtrum lisse ou aucune bosse dans la lèvre supérieure) et des lésions cérébrales.

Chaque organe du fœtus se développe pendant une période spécifique de la grossesse, appelée période critique ou sensible. La recherche sur l’ETCAF a démontré que le temps pendant lequel un fœtus en développement est exposé à l’alcool peut considérablement affecter l’apparence des caractéristiques faciales associées à l’ETCAF. Plus précisément, cette recherche suggère qu’une exposition à l’alcool limitée au jour 19 ou 20 de la gestation peut entraîner des anomalies faciales significatives chez la progéniture de primates (Ashley, Magnuson, Omnell, &Clarren, 1999). Certaines régions du cerveau présentent également des périodes sensibles au cours desquelles elles sont les plus sensibles aux effets tératogènes de l’alcool (Tran &Kelly, 2003).

Drogues sur ordonnance et/ ou illégales

L’utilisation de tout type de drogue — qu’elle soit illégale, sur ordonnance ou en vente libre – peut être dangereuse pendant la grossesse. Les drogues illégales telles que l’héroïne, la cocaïne et la méthamphétamine peuvent causer une myriade de problèmes au fœtus en développement: les bébés peuvent naître dépendants de certaines drogues et sont également plus susceptibles de naître prématurément, d’avoir un faible poids à la naissance et de présenter d’autres défauts physiques. Beaucoup se retrouvent également avec des problèmes d’attention et de comportement.

Les médicaments sur ordonnance pris pendant la grossesse tels que la streptomycine, la tétracycline, certains antidépresseurs, les progestatifs, les œstrogènes synthétiques, l’Accutane, la thalidomide et le diéthylstilbestrol (connu sous le nom de DES) — ainsi que les médicaments en vente libre tels que les pilules amaigrissantes – peuvent également entraîner des résultats tératogènes pour le fœtus en développement. La thalidomide provoque des déformations corporelles ainsi que des dommages aux organes internes. Il a été démontré que les fœtus non exposés présentaient des taux plus élevés de cancer et d’infertilité à l’âge adulte. De plus, des doses élevées d’aspirine sont connues pour entraîner des saignements maternels et fœtaux, bien que l’aspirine à faible dose ne soit généralement pas nocive. La classification d’un médicament (comme A, B, C, D ou X) permet à une mère de prendre des décisions sur l’utilisation de médicaments pendant la grossesse: par exemple, les médicaments de classe A sont considérés comme toujours sûrs, alors que les médicaments de classe X se sont révélés nocifs pour le fœtus.

Fumer

Fumer du tabac est également considéré comme un tératogène car la nicotine traverse le placenta jusqu’au fœtus. Lorsque la mère fume, le bébé en développement subit une réduction des niveaux d’oxygène dans le sang. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (2013), fumer pendant la grossesse peut entraîner une naissance prématurée, des nourrissons de faible poids à la naissance, une mortinaissance et un syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN) – la mort soudaine et inexpliquée d’un enfant de moins d’un an. D’autres problèmes pouvant être causés par l’exposition prénatale au tabagisme sont l’inattention, la tension musculaire et les coliques (une forme de douleur qui commence et s’arrête brusquement et se produit en raison de contractions musculaires dans le corps). Plus une mère fume ou est exposée à la fumée secondaire, plus le risque est grand; cependant, cesser de fumer (même après avoir fumé pendant la grossesse) réduit considérablement les risques de ces problèmes.

Autres tératogènes

Les autres tératogènes qui affectent le développement prénatal comprennent les rayonnements, la pollution et les maladies infectieuses. Les radiations augmentent le risque de cancer chez l’enfant, ainsi que de troubles émotionnels et comportementaux; pour cette raison, il est recommandé aux femmes enceintes d’éviter les radiographies sauf si cela est absolument nécessaire. La pollution, telle que l’exposition au mercure ou aux PCB, peut entraîner des déformations physiques, des troubles de la parole et des difficultés de coordination. Les infections maternelles telles que les virus ou les parasites peuvent également causer des lésions cérébrales au fœtus, voire la mort.

Bébé à l’USIN (unité de soins intensifs néonatals): L’exposition aux tératogènes pendant la grossesse peut causer de nombreux problèmes au fœtus en développement et au nouveau-né.

Stress et dépression maternels

Toute forme de stress prénatal ressenti par la mère peut avoir des effets négatifs sur divers aspects du développement fœtal et peut nuire à la fois à la mère et à l’enfant. Lorsqu’une mère est stressée, des changements physiologiques se produisent dans le corps qui pourraient nuire au fœtus en développement. De plus, une mère stressée est plus susceptible de se livrer à des comportements qui pourraient affecter négativement le fœtus, tels que le tabagisme, la consommation de drogues et l’abus d’alcool. La dépression prénatale est souvent causée par le stress et l’inquiétude que la grossesse peut apporter, mais à un niveau plus sévère. D’autres facteurs qui peuvent exposer une personne à un risque de dépression prénatale comprennent une grossesse non planifiée, des difficultés à devenir enceinte, des antécédents de maltraitance et des problèmes économiques ou familiaux.

L’utilisation d’antidépresseurs pendant la grossesse, mentionnée ci-dessus, a été associée à divers risques pour le fœtus avec divers degrés de preuve de causalité. Alors que certaines études montrent clairement les effets indésirables de l’exposition prénatale aux antidépresseurs, d’autres sont moins claires — et des complications surviennent parce que la dépression elle-même est indépendamment associée à des résultats négatifs de la grossesse. Il est difficile de déterminer dans quelle mesure les effets indésirables sont causés par l’utilisation d’antidépresseurs ou par la dépression — ou une combinaison des deux —.; il est également important de prendre en compte les conséquences négatives de l’arrêt des antidépresseurs sur ordonnance par une mère pendant la grossesse, ce qui peut nuire à sa santé d’autres manières.