Dans la mythologie grecque, le Titan Prométhée avait la réputation d’être un filou intelligent et il a donné à la race humaine le don du feu et l’habileté du travail du métal, une action pour laquelle il a été puni par Zeus, qui veillait chaque jour à ce qu’un aigle mange le foie du Titan alors qu’il était impuissant enchaîné à un rocher.

Prométhée (signifiant  » Prévoyance ») fut l’un des meneurs de la bataille entre les Titans et les dieux olympiens menés par Zeus pour prendre le contrôle des cieux, une lutte qui aurait duré dix ans. Prométhée a cependant changé de camp et soutenu les Olympiens victorieux lorsque les Titans ne suivaient pas son conseil d’utiliser la ruse dans la bataille.

Selon la Théogonie d’Hésiode, le père de Prométhée était Iapète, sa mère était Clymène (ou Thémis dans d’autres versions) et ses frères étaient d’autres Titans Épiméthée (Après coup ou avec le Recul), Ménoétius et Atlas. L’un des fils de Prométhée était Deucalion, un équivalent de Noé, qui a survécu à un grand déluge en naviguant dans un grand coffre pendant neuf jours et neuf nuits et qui, avec sa femme Pyrrha, est devenu le fondateur de la race humaine.

Dans certaines traditions, Prométhée a fait le premier homme de l’argile, tandis que dans d’autres, les dieux ont fait toutes les créatures sur Terre, et Épiméthée et Prométhée ont eu la tâche de les doter de dons afin qu’ils puissent survivre et prospérer. Épiméthée s’est généreusement répandu autour de cadeaux tels que la fourrure et les ailes, mais au moment où il s’est approché de l’homme, il était à court de cadeaux.

Le crime de Prométhée

Désolé pour l’état faible et nu de l’homme, Prométhée a perquisitionné l’atelier d’Héphaïstos et d’Athéna sur le mont. Olympe et a volé le feu, et en le cachant dans une tige de fenouil creuse, il a donné le cadeau précieux à l’homme qui l’aiderait dans la lutte de la vie. Le Titan a également enseigné à l’homme comment utiliser son don et ainsi l’habileté du travail du métal a commencé; il est également devenu associé à la science et à la culture.

Dans une version légèrement différente de l’histoire, l’humanité avait déjà le feu, et quand Prométhée a essayé de tromper Zeus en mangeant des os et de la graisse au lieu de la meilleure viande lors d’un repas au mont. Olympe, Zeus, en colère, emporta le feu pour que l’homme doive manger sa viande crue. Prométhée a ensuite volé le feu comme dans la version alternative. Cela expliquait également pourquoi, dans les sacrifices d’animaux, les Grecs dédiaient toujours les os et la graisse aux dieux et mangeaient eux-mêmes la viande.

La Punition de Prométhée

Zeus fut outré par le vol de feu de Prométhée et punit ainsi le Titan en le faisant emmener loin à l’est, peut-être le Caucase. Ici, Prométhée était enchaîné à un rocher (ou pilier) et Zeus envoya un aigle manger le foie du Titan. Pire encore, le foie ressurgissait chaque nuit et l’aigle revenait chaque jour tourmenter perpétuellement Prométhée. Heureusement pour le bienfaiteur de l’homme, mais seulement après de nombreuses années, le héros Hercule, en passant un jour au cours de ses travaux célébrés, tua l’aigle d’une de ses flèches. Dans les œuvres d’Hésiode &Jours, on nous dit que Zeus a puni l’homme pour avoir reçu le feu en ordonnant à Héphaïstos de créer la première femme, Pandora, à partir d’argile et à travers elle tous les aspects négatifs de la vie s’abattraient sur la race humaine – labeur, maladie, guerre et mort – et sépareraient définitivement l’humanité des dieux.

Prométhée était vénéré à Athènes, en particulier par les potiers (qui, bien sûr, avaient besoin de feu dans leurs fours) et il y avait une course de flambeaux annuelle organisée en l’honneur de Dieu. Prométhée apparaît pour la première fois dans l’art grec dans un ivoire du 7ème siècle avant notre ère de Sparte et sur des poteries grecques de c. 600 avant notre ère, généralement puni. Le mythe de Prométhée et sa terrible punition par Zeus était le thème du Prométhée lié au poète tragique Eschyle.