Le déclenchement de la guerre

Alors que la Serbie était déjà largement agrandie par les deux guerres balkaniques (1912-13, 1913), les nationalistes serbes ont tourné leur attention vers l’idée de « libérer” les Slaves du Sud de l’Autriche-Hongrie. Le colonel Dragutin Dimitrijević, chef du renseignement militaire serbe, était également, sous le pseudonyme d' »Apis”, chef de la société secrète Union ou Mort, engagé dans la poursuite de cette ambition pan-serbe. Croyant que la cause des Serbes serait servie par la mort de l’archiduc autrichien François-Ferdinand, héritier présomptif de l’empereur autrichien François-Joseph, et apprenant que l’archiduc était sur le point de se rendre en Bosnie pour une visite d’inspection militaire, Apis complote son assassinat. Nikola Pašić, le premier ministre serbe et ennemi d’Apis, a entendu parler du complot et en a averti le gouvernement autrichien, mais son message était trop prudemment formulé pour être compris.

À 11:15 heures le 28 juin 1914, dans la capitale bosniaque, Sarajevo, François-Ferdinand et son épouse morganatique, Sophie, duchesse de Hohenberg, sont abattus par un Serbe de Bosnie, Gavrilo Princip. Le chef de l’État-major austro-hongrois, Franz, Graf (comte) Conrad von Hötzendorf, et le ministre des Affaires étrangères, Leopold, Graf von Berchtold, ont vu dans ce crime l’occasion de mesures visant à humilier la Serbie et ainsi à renforcer le prestige de l’Autriche-Hongrie dans les Balkans. Conrad avait déjà (octobre 1913) été assuré par Guillaume II du soutien de l’Allemagne si l’Autriche-Hongrie devait déclencher une guerre préventive contre la Serbie. Cette assurance a été confirmée dans la semaine qui a suivi l’assassinat, avant que William, le 6 juillet, ne parte pour sa croisière annuelle au cap Nord, au large de la Norvège.

Les Autrichiens ont décidé de présenter un ultimatum inacceptable à la Serbie, puis de déclarer la guerre, en s’appuyant sur l’Allemagne pour dissuader la Russie d’intervenir. Bien que les termes de l’ultimatum aient finalement été approuvés le 19 juillet, sa livraison a été reportée au soir du 23 juillet, car à ce moment-là, le président français, Raymond Poincaré, et son premier ministre, René Viviani, qui étaient partis en visite d’État en Russie le 15 juillet, seraient sur le chemin du retour et ne pourraient donc pas concerter une réaction immédiate avec leurs alliés russes. Lors de l’annonce de la livraison, le 24 juillet, la Russie a déclaré que l’Autriche-Hongrie ne devait pas être autorisée à écraser la Serbie.

La Serbie a répondu à l’ultimatum le 25 juillet, acceptant la plupart de ses demandes, mais protestant contre deux d’entre elles, à savoir que les fonctionnaires serbes (anonymes) devraient être révoqués à la demande de l’Autriche-Hongrie et que les fonctionnaires austro-hongrois devraient participer, sur le sol serbe, à des procédures contre des organisations hostiles à l’Autriche-Hongrie. Bien que la Serbie ait proposé de soumettre la question à l’arbitrage international, l’Autriche-Hongrie a rapidement rompu ses relations diplomatiques et ordonné une mobilisation partielle.

De retour de sa croisière le 27 juillet, William apprit le 28 juillet comment la Serbie avait répondu à l’ultimatum. Aussitôt, il chargea le Ministère allemand des Affaires étrangères de dire à l’Autriche-Hongrie qu’il n’y avait plus de justification à la guerre et qu’elle devait se contenter d’une occupation temporaire de Belgrade. Mais, entre-temps, le Ministère allemand des Affaires étrangères avait tant encouragé Berchtold que, dès le 27 juillet, il avait persuadé François-Joseph d’autoriser la guerre contre la Serbie. La guerre est en effet déclarée le 28 juillet et l’artillerie austro-hongroise commence à bombarder Belgrade le lendemain. La Russie a ensuite ordonné une mobilisation partielle contre l’Autriche-Hongrie et, le 30 juillet, alors que l’Autriche-Hongrie ripostait classiquement avec un ordre de mobilisation sur sa frontière russe, la Russie a ordonné une mobilisation générale. L’Allemagne, qui, depuis le 28 juillet, espérait toujours, au mépris des avertissements antérieurs de la Grande-Bretagne, que la guerre de l’Autriche-Hongrie contre la Serbie puisse être « localisée” dans les Balkans, était désormais désillusionnée en ce qui concerne l’Europe de l’Est. Le 31 juillet, l’Allemagne a envoyé un ultimatum de 24 heures obligeant la Russie à cesser sa mobilisation et un ultimatum de 18 heures obligeant la France à promettre la neutralité en cas de guerre entre la Russie et l’Allemagne.

Comme on pouvait s’y attendre, la Russie et la France ont ignoré ces demandes. Le 1er août, l’Allemagne a ordonné la mobilisation générale et a déclaré la guerre à la Russie, et la France a également ordonné la mobilisation générale. Le lendemain, l’Allemagne envoya des troupes au Luxembourg et exigea de la Belgique le libre passage des troupes allemandes à travers son territoire neutre. Le 3 août, l’Allemagne déclare la guerre à la France.

Dans la nuit du 3 au 4 août, les forces allemandes envahirent la Belgique. Le 4 août, la Grande-Bretagne, qui n’avait aucun souci avec la Serbie et n’avait aucune obligation expresse de se battre ni pour la Russie ni pour la France, mais s’était expressément engagée à défendre la Belgique, déclara la guerre à l’Allemagne.

L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Russie le 5 août; la Serbie contre l’Allemagne le 6 août; le Monténégro contre l’Autriche-Hongrie le 7 août et contre l’Allemagne le 12 août; la France et la Grande-Bretagne contre l’Autriche-Hongrie le 10 août et le 12 août respectivement; le Japon contre l’Allemagne le 23 août; l’Autriche-Hongrie contre le Japon le 25 août et contre la Belgique le 28 août.

La Roumanie avait renouvelé son alliance secrète antirusse de 1883 avec les Puissances centrales le 26 février 1914, mais choisit maintenant de rester neutre. L’Italie avait confirmé la Triple Alliance le 7 décembre 1912, mais pouvait maintenant présenter des arguments formels pour la négliger: premièrement, l’Italie n’était pas obligée de soutenir ses alliés dans une guerre d’agression; deuxièmement, le traité initial de 1882 avait déclaré expressément que l’alliance n’était pas contre l’Angleterre.

Le 5 septembre 1914, la Russie, la France et la Grande-Bretagne concluent le Traité de Londres, chacun promettant de ne pas faire de paix séparée avec les Puissances centrales. Désormais, on pourrait les appeler les puissances alliées, ou de l’Entente, ou simplement les Alliés.

Le déclenchement de la guerre en août 1914 a été généralement accueilli avec confiance et jubilation par les peuples d’Europe, parmi lesquels il a inspiré une vague de sentiment patriotique et de célébration. Peu de gens imaginaient combien de temps ou à quel point une guerre entre les grandes nations d’Europe pouvait être désastreuse, et la plupart croyaient que le camp de leur pays serait victorieux en quelques mois. La guerre a été accueillie soit patriotiquement, comme une guerre défensive imposée par la nécessité nationale, soit idéalistiquement, comme une guerre pour défendre le droit contre la force, le caractère sacré des traités et la morale internationale.