Si vous êtes citoyen des États-Unis, âgé de 18 ans ou plus, vous pensez probablement avoir le droit de voter pour des candidats à la présidence lors de l’élection nationale. C’est partiellement correct. Lorsque les citoyens votent pour le président lors du vote populaire, ils élisent une liste d’électeurs. Les électeurs votent ensuite pour décider qui devient président des États-Unis.

Habituellement, les votes électoraux s’alignent sur le vote populaire lors d’une élection. Mais un certain nombre de fois dans l’histoire de notre nation, la personne qui a pris la Maison Blanche n’a pas reçu les votes les plus populaires.

Les fondateurs pensaient que le recours aux électeurs donnerait à notre pays un président représentatif, tout en évitant une élection nationale corruptible. Les archives de la Convention fédérale de 1787 rapportent que,

…les membres de la Convention générale…en répartissant, en limitant et en confinant les Électeurs dans leurs États respectifs, et par la manière gardée de donner et de transmettre les bulletins de vote des Électeurs au siège du gouvernement, l’intrigue, la combinaison et la corruption seraient effectivement éliminées, et une élection libre et pure du président des États-Unis rendue perpétuelle.

Les débats sur l’adoption de la Constitution fédérale, expliquent ce qui peut sembler un système alambiqué aux électeurs aujourd’hui:

Chaque État nomme, de la manière que sa législature peut ordonner, un nombre d’électeurs égal au nombre total de sénateurs et de membres de la Chambre des représentants auxquels l’État peut avoir droit dans la législature.

Mais nul ne peut être nommé électeur qui est membre de la législature des États-Unis, ou qui détient une charge de profit ou de fiducie sous les États-Unis.

Les électeurs se réunissent dans leurs États respectifs et votent par bulletin de vote pour deux personnes, dont une au moins ne doit pas être un habitant du même État qu’eux.

En 1796, le fédéraliste John Adams est élu deuxième président de la nation, et Thomas Jefferson, du Parti républicain, est élu vice-président. Le 28 décembre 1796, Jefferson a écrit une lettre à Adams, observant: « Le public &les journaux ont été très occupés ces derniers temps à nous placer dans un point d’opposition les uns aux autres. J’ai confiance que nous en avons ressenti moins personnellement. »Comment leurs divergences politiques ont-elles réellement affecté leur leadership?

Initialement, les électeurs votaient pour des candidats sans indiquer s’ils votaient pour le président ou le vice-président. Les défauts de ce système sont devenus évidents en 1800 lorsque Thomas Jefferson et Aaron Burr ont chacun reçu 73 votes électoraux. Il a fallu 36 votes à la Chambre avant que l’égalité ne soit rompue et que Jefferson prenne ses fonctions de président.

En 1804, le 12e Amendement à la Constitution a fait en sorte que les électeurs désignent leurs voix pour le président et le vice-président, mais le 12e amendement laisse en place un système de départage établi par la Constitution selon lequel la Chambre des représentants rompt une égalité sur les votes électoraux présidentiels et le Sénat rompt une égalité sur les votes électoraux vice-présidentiels.

Lors de certaines élections, le Collège électoral a voté les présidents par des marges extrêmement minces, comme ce fut le cas en 1960, lorsque John Kennedy a battu Richard Nixon par moins de 120 000 voix populaires. Les électeurs n’ont même pas voté pour les candidats auxquels ils ont été promis, comme ce fut le cas lorsqu’un électeur s’est engagé pour Michael Dukakis a voté à la place pour le candidat à la vice-présidence Lloyd Bentsen.

Bien que ces méthodes électorales puissent nous sembler étranges maintenant, il peut sembler encore plus étrange que les fondateurs n’a pas fourni de processus permettant de désigner des candidats à la présidence. Ils semblaient s’attendre à ce que les candidats soient des choix aussi évidents et unanimes à l’avenir que George Washington l’avait été à leur époque.