Pourquoi avons-nous encore besoin du Mois de l’Histoire des Noirs? Rien que pour son premier jour, ce mois de février a fourni deux bonnes réponses. La première est que nous en avons besoin parce que notre président et son porte-parole semblent n’avoir aucune idée de qui était Frederick Douglass ou même qu’il n’est pas actuellement en vie. Mais une seconde est que, mystérieusement, il semble qu’un grand nombre d’Américains croient que l’inventeur du gin de coton, Eli Whitney, était noir.
Cela est devenu un sujet de discussion en ligne mercredi lorsque Rembert Browne, un rédacteur en chef du New York magazine, a tweeté à ce sujet:
Il a rapidement été inondé de confirmations que c’est bien une chose:
Que se passe-t-il? Tout d’abord: Whitney était blanche. Ce n’est pas un personnage mystérieux. Il est né en 1765 dans le Massachusetts dans une riche famille d’agriculteurs, il est allé à Yale, il a épousé la petite-fille de Jonathan Edwards et il est décédé en 1825. Les portraits composés de son vivant confirment qu’il était, en effet, un homme blanc.
Mais il semble que des milliers, peut-être des millions, d’Américains aient grandi en croyant le contraire. Il ne semble pas y avoir de lieu géographique pour la désinformation. Des commentateurs de Géorgie, de Californie, du Kentucky, de l’Indiana, de l’Ohio, de la Virginie, du Kansas, de la Floride et du Massachusetts ont insisté en ligne mercredi sur le fait qu’on leur avait appris à l’école que Whitney était noire. Des exemples plus anciens de cette conviction sont aussi nombreux que des capsules de coton dans une plantation de Géorgie: Voici une femme indignée que Ball Park ait dépeint Whitney comme blanche dans une publicité télévisée. « Eli Whitney était un esclave », écrit un contributeur à un forum sur les questions noires. « Nommez cinq personnes noires importantes de l’histoire à côté de Rosa Parks, MLK Jr., Eli Whitney ou Malcolm X », demande un contributeur de Reddit. Sur un autre fil Reddit, les commentateurs se plaignent de leur faux souvenir partagé de la race de Whitney. Au moment d’écrire ces lignes, 55% des répondants à un sondage BuzzFeed publié mercredi disent avoir toujours cru que Whitney était noire. ”J’ai toujours su qu’il était blanc, mais j’ai toujours connu des gens qui pensaient qu’il était noir », explique Chris Hartig, qui a pris cette photo d’une affiche dans son lycée de l’Illinois en 2012:
S’ils croyaient en Whitney comme un héros noir de l’invention, c’est peut-être parce que beaucoup de sources faisant autorité leur en ont dit autant. Par exemple, voici une salle de classe Head Start en février 1990 pour apprendre sur les « Noirs de l’histoire”, y compris Martin Luther King Jr., Willie Mays et Whitney. La chanson de 1989 de KRS-One « You Must Learn », un hymne sur l’éducation et l’autonomisation, répertorie Whitney parmi les inventeurs noirs tels que Garrett Morgan et Madame C.J. Walker. La vidéo montre des hommes noirs tournant des balles de coton, sur la mention du nom de Whitney.
Bill Brown, le directeur de l’Eli Whitney Museum and Workshop à Hamden, dans le Connecticut, dit qu’il a souvent entendu l’idée que Whitney était noire. » Il est toujours difficile de lier une légende à une source ”, m’a-t-il dit par courriel. Mais plusieurs bonnes suppositions existent comme l’origine du mythe.
D’une part, l’invention de Whitney était tellement enchevêtrée dans l’histoire des Noirs qu’elle est souvent enseignée pendant le Mois de l’histoire des Noirs dans les salles de classe d’histoire des écoles primaires et d’autres sites d’histoire populaire. Breveté en 1793, le gin de coton a transformé une culture à forte intensité de main-d’œuvre en une culture extrêmement rentable, augmentant la demande de main-d’œuvre esclave. Entre 1790 et 1860, le nombre d’États esclavagistes est passé de huit à 15, et la population d’esclaves a plus que quintuplé au cours de la même période.* La liste à puces de 1994 d’un journal de Floride de « Comment les Noirs Américains ont contribué à façonner le Sunshine State”, par exemple, contient une entrée qui se lit comme suit: « 1793: Le gin de coton d’Eli Whitney conduit à une importation accrue d’esclaves pour travailler dans les plantations de coton. »Il ne prétend pas que Whitney était noire, mais il est compréhensible qu’un lecteur occasionnel puisse l’interpréter de cette façon.
Comme la race de Whitney est si bien établie, il semble peu probable que des manuels existent avec l’affirmation explicite que Whitney était noire — en tout cas, je n’ai pas pu en localiser. (Si vous avez des preuves du contraire, envoyez-moi un e-mail.) Mais le fait que les inventeurs noirs soient une unité dans de nombreux programmes du Mois de l’histoire des Noirs à l’école primaire rend l’erreur imaginable. Si les élèves apprennent à connaître George Washington Carver, Garrett Morgan et Lewis Latimer ainsi que l’histoire plus large des Noirs, des erreurs seront commises. (Je savais que Whitney était blanche, mais je me souviens avoir confondu Carver et Jimmy Carter lorsqu’ils étaient enfants: deux Sudistes célèbres avec des histoires liées aux arachides et des noms de famille similaires. Et jusqu’à ce que j’Aie Googlé Carver tout à l’heure, j’aurais pu jurer qu’il venait de Géorgie.) Il ne peut s’empêcher que l’inventeur noir Elijah McCoy, fils d’esclaves fugitifs, porte un nom similaire. (Certaines personnes insistent sur le fait que le nom de Whitney sonne noir, et c’est ce qui cause la confusion.) Pendant ce temps, il existe une autre légende souvent répétée selon laquelle Whitney aurait eu l’idée de son invention d’un esclave. Tous ces facteurs pourraient facilement contribuer aux élisions et aux confusions dans les salles de classe où les leçons sur l’ensemble de l’histoire des Noirs sont entassées dans le mois le plus court de l’année.
Pendant ce temps, l’ironie d’un homme noir inventant l’outil qui a contribué à faire de l’esclavage le moteur économique de l’avant-guerre du Sud est trop poignante pour résister. Comme l’a dit un commentateur de Reddit, « Je me souviens toujours de l’histoire d’Eli Whitney parce que c’était un peu triste d’une certaine manière, parce que cet homme noir avait créé par inadvertance un outil qui encourageait les gens à avoir plus d’esclaves pour exploiter ces gins de coton et avait également influencé le pouvoir du coton en tant qu’outil économique dans le Sud. »Que Whitney ait eu du mal à profiter de son brevet — une partie vraie, bien que complexe, de son histoire — ajoute une note plausiblement amère: Un homme noir invente une machine qui opprime son propre peuple, mais il n’en profite pas financièrement lui-même? Ça ressemble à l’Amérique.
Kevin Webb, un professeur d’histoire auxiliaire de 50 ans à l’Université Azusa Pacific en Californie, a vu des preuves de cette croyance dans sa propre salle de classe. Il y a plusieurs années, a-t-il dit, un étudiant de l’un de ses cours d’histoire aux États-Unis au niveau de l’enquête a remarqué l’ironie d’un homme noir inventant une machine qui a fini par promulguer l’esclavage. Depuis lors, il a demandé à ses cours s’ils croyaient que Whitney était noire, et chaque semestre, de nombreux étudiants le font. Ils insistent sur le fait qu’on leur a enseigné cela à l’école primaire. Mais Webb fait partie de ceux qui se demandent si l’idée fausse est un exemple de l ‘ »effet Mandela”, une mauvaise interprétation collective de faits spécifiques. Les exemples incluent l’existence du film Sinbad des années 1990 Shazaam (jamais arrivé) ou comment épeler les « ours Berenstain » (non-stein). Le phénomène doit son nom à la certitude largement partagée que Nelson Mandela est mort en prison dans les années 1980. »Aucun enfant ”de mon temps » n’a jamais appris qu’Eli Whitney était noir, mais maintenant ils prétendent l’être », m’a dit Webb par courriel. » C’est donc soit un phénomène plus récent, soit l’effet Mandela. Ensuite, certains élèves deviennent des enseignants du primaire et il devient alors un fait, qu’effectivement les élèves contemporains ont effectivement appris cette désinformation. »
C’est presque comme un jeu de téléphone tentaculaire et national. En parlant de ça, saviez-vous qu’Alexander Graham Bell était noir ?
* Correction, Fév. 8, 2017: Une version antérieure de cet article indiquait à tort le nombre d’États esclaves en 1790. Il y en avait huit, pas six.