Avec une longue cape et un masque grotesque ressemblant à un oiseau, le « docteur de la peste » européen était un spectacle déconcertant. Le casque excentrique servait de « masque à gaz » primitif aux médecins de l’Europe du XVIIe siècle, conçu pour protéger son porteur des odeurs nauséabondes associées à la peste. Les médecins ont complété le look avec un chapeau à larges bords, un long manteau et une canne en bois (ce qui leur a permis d’examiner les patients sans trop s’approcher).

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La première description d’une telle mise en place date de 1619, de Charles de Lorme, médecin de la famille des Médicis: « Le nez d’un demi-pied de long, en forme de un bec rempli de parfum ”. Le museau crochu contenait des substances telles que la lavande, le camphre, l’éponge de vinaigre ou le laudanum, qui étaient censées conjurer la « peste » dans le mauvais air.

Si les vêtements de protection sont bien documentés dans les images de la peste à partir du 17ème siècle, en particulier en Italie, ils n’étaient pas nécessairement un accessoire pour les médecins à Londres. Matt Brown, dans un article pour HistoryExtra, écrit qu ‘”il n’y a aucune preuve valable que le costume ait jamais été porté » dans la capitale anglaise. « On ne peut pas tout à fait l’exclure, mais on aurait pu penser qu’un tel ensemble distinctif se serait retrouvé sur les pages du journal de Pepys, ou d’un autre récit de première main de la peste. »

Ce Q&A a été tiré du numéro de mars 2015 du magazine BBC History Revealed