George A.Bubenik, physiologiste et professeur de zoologie à l’Université de Guelph en Ontario, explique.

Imaginez nager dans un lac par une chaude journée d’été. L’eau est assez chaude, mais le vent est fort et au moment où vous quittez l’eau, vous avez froid et vous avez la chair de poule. »Alors vous changez de vêtements et vous vous déplacez à l’intérieur pour vous réchauffer. Vous faites une bonne tasse de thé, mettez-vous sous une couverture et allumez la radio. Soudain, vous entendez une chanson d’il y a longtemps, la chanson que votre grand-mère vous chantait quand vous étiez enfant. Encore une fois, vous ressentez un froid dans le dos et encore une fois, vous avez la chair de poule. Pourquoi de tels événements apparemment sans rapport provoquent-ils la même réaction corporelle? La raison en est la physiologie des émotions.

La chair de poule est un phénomène physiologique hérité de nos ancêtres animaux, qui leur était utile mais ne nous est pas d’une grande aide. La chair de poule est de minuscules élévations de la peau qui ressemblent à la peau de la volaille après que les plumes ont été cueillies. (Par conséquent, nous pourrions aussi bien les appeler « dindons » ou « dindons ». ») Ces bosses sont causées par une contraction de muscles miniatures attachés à chaque cheveu. Chaque muscle contractant crée une dépression peu profonde à la surface de la peau, ce qui fait dépasser la zone environnante. La contraction provoque également la levée des cheveux chaque fois que le corps a froid. Chez les animaux à poil épais, cette remontée de poils dilate la couche d’air qui sert d’isolant. Plus la couche de cheveux est épaisse, plus la chaleur est retenue. Chez les gens, cette réaction est inutile car nous n’avons pas de poil, mais la chair de poule persiste néanmoins.

En plus du froid, les poils se lèveront également chez de nombreux animaux lorsqu’ils se sentiront menacésin chez un chat attaqué par un chien, par exemple. Les poils surélevés, ainsi que le dos arqué et la position latérale que l’animal assume souvent, font paraître le chat plus grand pour tenter de le faire reculer. Les gens ont également tendance à avoir la chair de poule lors de situations émotionnelles, comme marcher dans l’allée pendant leur mariage, se tenir debout sur un podium et écouter un hymne national après avoir gagné dans le sport, ou même simplement regarder des films d’horreur à la télévision. Très souvent, une personne peut avoir la chair de poule plusieurs années après un événement important, simplement en pensant aux émotions qu’elle a vécues, peut-être en écoutant la chanson romantique sur laquelle elle a dansé il y a de nombreuses années avec l’amour de sa vie.

La raison de toutes ces réponses est la libération subconsciente d’une hormone de stress appelée adrénaline. L’adrénaline, qui chez l’homme est produite dans deux petites glandes en forme de haricot qui se trouvent au sommet des reins, provoque non seulement la contraction des muscles de la peau, mais influence également de nombreuses autres réactions corporelles. Chez les animaux, cette hormone est libérée lorsque l’animal a froid ou fait face à une situation stressante, préparant l’animal à une réaction de fuite ou de combat. Chez l’homme, l’adrénaline est souvent libérée lorsque nous avons froid ou peur, mais aussi lorsque nous sommes stressés et ressentons des émotions fortes, telles que la colère ou l’excitation. D’autres signes de libération d’adrénaline incluent des larmes, des paumes moites, des mains tremblantes, une augmentation de la pression artérielle, un cœur qui bat ou la sensation de « papillons » dans l’estomac.