Pamphlets menaçants. Spectacles annulés. C’était en 1965, et la star de la musique country en difficulté Johnny Cash faisait face à un boycott dans certaines parties du sud de Jim Crow. Mais la raison n’était pas sa récente arrestation pour trafic potentiel de drogue — c’était son apparition sur les marches d’un palais de justice avec une femme que certains pensaient être afro-américaine.

En 1951, Cash n’était qu’un opérateur radio de l’Armée de l’Air sur le point d’être envoyé outre-mer pour intercepter les transmissions soviétiques. C’est à peu près à cette époque qu’il a rencontré Vivian Liberto, une jeune fille timide de 17 ans de San Antonio, sur une patinoire.

Après une parade nuptiale comprenant des milliers de lettres, ils se marient en 1954. Peu de temps après, Cash est devenu célèbre en tant qu’artiste rockabilly et country. Son écriture habile et sa voix profonde lui ont rapidement valu une base de fans, tout comme son image de hors-la-loi. Non seulement il portait du noir à presque toutes ses performances, mais Cash repoussait les limites de la musique country avec ses chansons anti-autoritaires et son attitude sur scène.

Alors qu’il accède à la célébrité country, Cash développe une dépendance aux médicaments sur ordonnance — et une passion pour une autre femme mariée, June Carter. Son mariage avec Vivian était sur les rails lorsque, le 4 octobre 1965, il a été arrêté à la frontière américano-mexicaine après avoir acheté une grande quantité d’amphétamines et de sédatifs chez un revendeur mexicain. Les agents des douanes ont trouvé 475 comprimés d’équanil et 688 capsules de dexédrine cachés dans son étui à guitare et l’ont jeté en prison. Cash a passé une nuit en prison et, deux mois plus tard, a plaidé coupable de possession de drogues illégales.

Il s’en est sorti avec une peine différée et une amende de 1 000 $ – et n’avait aucune idée que, alors qu’il descendait les marches du palais de justice d’El Paso, au Texas, avec sa femme Vivian, il était sur le point de déclencher une tempête de feu.

Une photo de Cash et Vivian de l’Associated Press a été publiée dans les journaux le lendemain — et pour certains lecteurs, il est apparu que Vivian, une femme italo-américaine rarement photographiée, était noire.

Le National States Rights Party, un groupe suprémaciste blanc de l’Alabama, a republié la photo dans son journal, The Thunderbolt, avec un article qui débordait de rhétorique raciste. L’argent généré par les disques à succès de Cash, a-t-il affirmé, allait « à la racaille comme Johnny Cash pour les approvisionner en dope et en femmes nègres. »

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Cash a été harcelé et boycotté par certains fans du Sud. « Johnny et moi avons reçu des menaces de mort, et une situation déjà honteuse a été aggravée à l’infini”, se souvient Vivian dans ses mémoires de 2008.

Dans un article d’octobre 1966, Variety décrit Cash comme  » la victime innocente d’une campagne de haine ciblée dans le sud.”L' »erreur raciale », a écrit l’auteur anonyme, avait déclenché des boycotts et des menaces. « Dans le code du sud”, poursuivait l’article, « il n’y a pas de plus grand crime que le métissage.”À l’époque, les mariages interraciaux étaient interdits dans tout le Sud.

Bien que le Parti des droits des États Nationaux n’était pas le Ku Klux Klan, il avait des liens étroits avec l’organisation et dans la publicité sur la campagne contre l’argent, de nombreux points de vente — et Cash lui—même – l’ont identifié comme le KKK.

« Le directeur de Cash a dû réagir ”, explique Michael Streissguth, biographe de Cash, auteur de Johnny Cash: The Biography. « Il disait que Cash n’était pas marié à une femme noire. »Cash a déclaré que sa femme était en fait blanche et a menacé de poursuites.

« Je me souviens en avoir parlé à sa fille Roseanne”, explique Streissguth. « Elle a reçu une lettre de lui disant‘ « Je suis désolé de ne pas être rentré, mais j’ai combattu le KKK. »Elle a dit qu’elle avait pris la lettre et l’avait déchirée en deux — c’était juste une excuse de plus pour ses longues absences de la maison. »

Streissguth trouve troublant que Cash ait senti qu’il devait nier être marié avec une femme noire avec autant de véhémence. Mais, dit-il, la carrière de Cash montre qu’il était racialement tolérant. Il souligne les partenariats de Cash avec des artistes noirs dans son émission de télévision ABC et des chansons comme « All of God’s Children Ain’t Free », qui aborde les questions d’égalité raciale, comme de meilleurs indicateurs des sentiments de Cash à l’égard de la race. Cash a également commenté le traitement des peuples autochtones par les États-Unis sur son album de 1964 Bitter Tears, un album concept qui explore la destruction des terres amérindiennes et les atrocités commises contre les Amérindiens.

L’incident « avait le potentiel d’affecter son public principal, le Sud”, explique Streissguth, mais il est finalement resté une note de bas de page dans son histoire plus grande.

Le Parti des droits des États nationaux aussi. Bien que le Thunderbolt ait une base d’abonnés de 15 000 à son apogée, le parti lui-même était petit et n’a joué qu’un bref rôle dans l’histoire de la haine américaine. « Sa propagande et ses activités publiques visent toutes à éveiller les passions des racistes et des haineux avoués, et dans certains cas, au moins, elle a réussi”, a écrit le FBI dans un rapport de 1966.

Mais sa campagne contre l’argent n’a que partiellement réussi. ”Il y a eu plus d’annulations de ses concerts à cause de l’arrestation pour drogue que ces accusations portées par le groupe séparatiste », explique Streissguth.

Le mariage de Cash et Vivian a pris fin en 1967, un an après la fin de la campagne stressante. La même année, la Cour suprême des États-Unis a jugé inconstitutionnelles les lois anti-métissage dans Loving v. Virginia. Aujourd »hui, les attitudes à l »égard du mariage interracial ont radicalement changé. Selon un sondage Gallup de 2013, 87% des Américains sont favorables au mariage entre Noirs et blancs, contre seulement quatre pour cent en 1958.