Voir sur les photos de la communauté EarthSky. / Notre ami Abhijit Patil a capturé cette image par drone depuis le nord-est du Vermont le 29 septembre 2019. Il a écrit: « La brillance est de retour pour la saison! » Merci, Abhijit ! Cliquez sur pour trouver ses prévisions pour la couleur d’automne dans la région. Image via Abhijit Patil.

Tout au long du printemps et de l’été, la couleur vert foncé de la chlorophylle, qui aide les plantes à absorber la lumière du soleil vivifiante, cache toutes les autres couleurs présentes dans les feuilles des arbres. Les jaunes et les oranges vifs des feuilles d’automne sont là, mais cachés. À l’automne, les arbres décomposent les pigments verts et les nutriments stockés dans leurs feuilles. Les nutriments sont acheminés dans les racines de l’arbre pour être réutilisés au printemps. C’est alors que les arbres prennent leurs teintes automnales.

Comme les feuilles perdent leur chlorophylle, d’autres pigments deviennent visibles à l’œil humain, selon Bryan A. Hanson, professeur de chimie et de biochimie à l’Université DePauw qui étudie les pigments végétaux. Certaines feuilles d’arbres brunissent principalement, ce qui indique que tous les pigments ont disparu.

Une photo de 2017 de feuilles éclatantes de couleur, de Scott Kuhn dans le nord de la Géorgie.

Automne 2016 dans les montagnes Rocheuses du Colorado. Photo via Jessi Leigh.

Feuilles d’automne à Hurricane Mountain dans les Adirondacks, New York, 2014. Photo par John Holmes.

Feuille d’automne vers la mi-septembre 2011, de notre ami Colin Chatfield à Saskatoon, en Saskatchewan.

Steven Arthur Sweet a capturé cette image au parc Centennial à Toronto, au Canada, en 2016.

Les couleurs bordeaux et rouge sont une autre histoire. Dana A. Dudle est une professeure de biologie de DePauw qui étudie le pigment rouge dans les fleurs, les tiges et les feuilles des plantes. Dudle a déclaré:

La couleur rouge est activement fabriquée dans les feuilles par une lumière vive et froide. Les nuits fraîches et fraîches de l’automne se combinent avec des journées ensoleillées et lumineuses pour stimuler la production de rouge dans les feuilles, en particulier dans les érables à sucre et les érables rouges. Les feuilles de Bourgogne résultent souvent d’une combinaison de pigment rouge et de chlorophylle. Les saisons d’automne avec beaucoup de journées ensoleillées et de nuits froides auront les couleurs les plus vives.

2009 image via treehouse1977.

Dans certains cas, environ la moitié des feuilles d’un arbre sont rouges/ orange et l’autre moitié verte. Dudle dit que cela résulte de facteurs micro-environnementaux – tels que seulement la moitié de l’arbre exposé au soleil ou au froid.

Les feuillus du Midwest et de la côte Est sont réputés pour leurs bonnes sélections de couleurs. Certains des arbres les plus colorés de manière fiable, note Hanson, sont les arbres liquidambar (également appelés sweetgum) qui tournent une variété de couleurs sur le même arbre, et parfois la même feuille. Les feuilles de frêne prennent souvent une couleur bordeaux profonde. Les ginkgos, bien qu’ils ne soient pas originaires d’Amérique du Nord, présenteront une couleur jaune intense, presque dorée.

Un arbre rouge solitaire contre des branches nues, en 2013. Photo par Daniel de Leeuw Photog.

Automne en Suède, 2013, de notre ami Jörgen Norrland.

Les couleurs font quelque chose pour la plante, sinon elles ne seraient pas là, a déclaré Hansen. Mais quel est le but des couleurs ?

Les scientifiques pensent qu’avec certains arbres, les pigments servent de crème solaire pour filtrer la lumière du soleil. Hanson a déclaré:

C’est un fait sous-estimé que les plantes ne peuvent pas prendre une quantité infinie de soleil. Certaines feuilles, si elles prennent trop de soleil, auront quelque chose d’équivalent à un coup de soleil. Ils sont stressés et meurent.

Image via Tosca Yemoh Zanon à Londres, 2013.

Une autre théorie est que la couleur des feuilles d’une plante est souvent liée à la capacité d’avertir les ravageurs ou d’attirer les insectes pollinisateurs. Hanson a déclaré:

Dans certains cas, une plante et un insecte peuvent avoir coévolué. L’une des théories scientifiques les plus intrigantes est que les belles couleurs de feuilles que nous voyons aujourd’hui indiquent une relation entre une plante et des insectes qui se sont développés il y a des millions d’années. Cependant, comme le climat de la Terre a changé au fil des ans, les insectes ont peut-être disparu, mais la plante a pu survivre pour une raison quelconque.

Parce que les plantes évoluent très lentement, on voit encore les couleurs. La couleur des feuilles est donc une mémoire fossile, quelque chose qui existait pour une raison il y a des millions d’années mais qui ne sert à rien maintenant.

Début octobre 2011 à Hibbing, Minnesota. Photo via l’amie Facebook d’EarthSky Rosalbina Segura.

Conclusion: Les biologistes discutent des raisons pour lesquelles les feuilles changent de couleur à l’automne.

En savoir plus de l’Université DePauw

L’équipe EarthSky s’éclate en vous apportant des mises à jour quotidiennes sur votre cosmos et votre monde. Nous aimons vos photos et accueillons vos conseils d’actualité. Terre, Espace, Monde Humain, Ce Soir.