Certains des empereurs romains les plus célèbres étaient pervers, mégalomanes ou tout simplement fous. Les fixations étranges de Caligula et de Néron en ont fait des noms familiers.

Mais ces histoires ont toujours soulevé une question difficile: Si ces empereurs étaient vraiment si dérangés, comment sont-ils devenus les dirigeants de l’un des plus grands empires que le monde ait jamais connus?

Pour régler ça, j’ai parlé avec deux historiens: Clifford Ando, professeur de classiques et auteur de l’Idéologie impériale et de la loyauté provinciale dans l’Empire romain, et Anthony Barrett, professeur de classiques et auteur de Lives of the Caesars.

Tous deux ont averti que les histoires les plus scandaleuses sur les empereurs de Rome devraient être prises avec un grain de sel. Les historiens anciens cherchaient souvent la faveur d’un nouvel empereur en calomniant les anciens. De plus, les empereurs eux—mêmes avaient de bonnes raisons de soutenir que les empereurs fous individuels du passé étaient le plus gros problème de Rome – plutôt que le système impérial.

Malgré tout, le mandat des empereurs les plus fous met en lumière les grands défauts du système romain — notamment le fait qu’il reposait sur un système de succession qui récompensait rarement les meilleurs dirigeants. Il comprend aussi de bons potins.

1)Caligula a couché avec ses sœurs et a donné à son cheval une maison en marbre

L’empereur: Caligula (AD 12 –AD 41)

Les meilleurs potins: « Il vivait dans l’habitude de l’inceste avec toutes ses sœurs; et à table, quand il y avait beaucoup de compagnie, il plaçait chacun d’eux à tour de rôle au-dessous de lui, tandis que sa femme s’inclinait au-dessus de lui. »- Suétone

 » Il se consacra également à son propre service et nomma son cheval comme compagnon-prêtre; et des oiseaux délicats et coûteux lui étaient sacrifiés quotidiennement. »- Cassius Dio

Comment il a obtenu le pouvoir: Caligula est l’empereur pervers le plus célèbre de Rome, en partie en raison de représentations populaires qui étaient incroyablement salaces. Mais il a également ouvert la voie au système impérial. Comme l’écrit Barrett dans Caligula: La corruption du pouvoir, Caligula a bénéficié d’un Sénat complaisant et du soutien de l’armée, qui ont tous deux établi un modèle de pouvoir qui a duré des siècles.

Il a également créé un précédent pour l’inexpérience: petit-fils adoptif de son prédécesseur politique, l’empereur Tibère, Caligula était en fait le fils du populaire soldat Germanicus. La croyance romaine en des lignées fortes, qui s’est avérée si problématique au cours des siècles, a fait de Caligula l’empereur. « Il semble y avoir eu une idée vraiment naïve, dit Barrett, selon laquelle Caligula suivrait les traces de son père. »

À bien des égards, Caligula semble plus incompétent que malveillant. « Mon penchant pour Caligula est de le considérer comme un jeune homme totalement hors de sa profondeur », dit Barrett. « C’était le système qui était faux — Caligula n’était probablement ni meilleur ni pire que 99% des Romains. »

Cela n’aide pas que notre perception de l’incompétence de Caligula soit exagérée par le mythe. Contrairement à la croyance populaire, Caligula n’a pas fait de son cheval consul ou sénateur. Même les premières sources historiques les plus extrêmes sont claires à ce sujet. Oui, il a menacé de faire de son cheval le consul, mais c’était un commentaire sur sa faible opinion du Sénat — pas sur sa haute opinion de son cheval.

2)Néron était comme Justin Bieber contrôlant une armée

L’empereur: Néron (AD 37 – AD 68)

Les meilleurs potins: « Il a enfin inventé une sorte de diversion extraordinaire; qui était, pour être laissé sortir d’une tanière dans l’arène, recouvert de la peau d’une bête sauvage, puis agresser avec violence les parties intimes des hommes et des femmes. »

 » Il chantait également des tragédies avec un masque; les visières des héros et des dieux, ainsi que des héroïnes et des déesses, étant formées en une ressemblance de son propre visage et de celui de toute femme dont il était amoureux. »

– Suétone

Comment il a obtenu le pouvoir: Néron a illustré, une fois de plus, la dépendance excessive de la culture romaine sur les liens familiaux.  » Quand il était petit, dit Barrett, je ne pense pas que personne n’aurait imaginé qu’il deviendrait empereur. »Mais Néron a bénéficié du travail de sa mère, Agrippine, une manipulatrice talentueuse qui est devenue la quatrième épouse de l’empereur Claude et a orchestré des promotions et des nominations pour ouvrir la voie de Néron.

Pour être clair, le début du règne de Néron en tant qu’empereur n’était pas si mal. « À propos de Néron, les gens du monde antique étaient quelque peu divisés », dit Ando. « Il y a un jugement rendu plus tard par les historiens après sa mort que son règne avait… une bonne phase précoce avec deux conseillers. »

 » Mais, ajoute Ando, une fois qu’il est devenu lui-même responsable, ses diverses particularités sont devenues plus évidentes. » Entre autres choses, Néron semblait plus obsédé par le fait d’être un artiste qu’un politicien. « On nous dit qu’il était un poète compétent », dit Barrett. Ce n’était tout simplement pas la bonne compétence pour un leader.

Malgré cela, l’incompétence ultérieure de Néron est souvent exagérée. Contrairement à la croyance populaire, Néron n’a pas réellement joué pendant que Rome brûlait. « Quand nous regardons les sources », dit Barrett, « La conduite de Néron semble être tout à fait exemplaire. »Lors du Grand Incendie de Rome en 64 après JC, Néron a effectivement agi prudemment. Il a fait démolir des bâtiments pour aider à arrêter le mouvement du feu, et une fois l’incendie calmé, il a institué des codes du bâtiment plus stricts.

Alors d’où vient le mythe du violon ? Peu de temps après l’incendie, les plans de Néron pour un palais au centre de la ville ont cimenté sa réputation de chef décadent et déconnecté – et cette réputation a survécu longtemps après que la véritable histoire derrière l’incendie a été oubliée.

3)Commode jouait au gladiateur et pensait qu’il était Hercule

L’empereur: Commode (AD 161 – AD 192)

Les meilleurs ragots: « Il a en fait coupé la tête du Colosse, et lui a substitué une ressemblance de sa propre tête; puis, après lui avoir donné une massue et placé un lion de bronze à ses pieds, de manière à le faire ressembler à Hercule. »

 » Il descendit à l’arène de sa place au-dessus et abattit tous les animaux domestiques qui s’approchaient de lui et certains aussi qui étaient conduits jusqu’à lui ou qui étaient amenés devant lui dans des filets. Il a également tué un tigre, un hippopotame et un éléphant. »

– Cassius Dio

Comment il a obtenu le pouvoir: Vous connaissez peut-être Commode du film Gladiator. En réalité, il n’est probablement pas arrivé au pouvoir en assassinant son père, Marc Aurèle. Au lieu de cela, il est devenu empereur parce que son père était trop sentimental.

« L’un des empereurs les plus aimés et admirés est Marc Aurèle », dit Ando. « Et quand Marc Aurèle est mort, il a dû savoir que son fils était inadapté. Mais dès que le premier empereur à avoir un fils en a eu un, il s’est retourné et l’a donné à son fils. »Les liens familiaux étaient puissants dans la culture romaine, même si la capacité de trouver un bon leadership grâce au « bon sang » avait été réfutée à plusieurs reprises. Avant même que Rome ne devienne un empire, les familles nobles étaient une tradition minutieusement préservée, et cette culture était difficile à rompre.

À partir de là, les mauvais conseillers n’ont pas aidé. « Un aspect de chacun de leurs règnes, dit Ando, est que leur règne s’est mal déroulé plus ou moins au pas de la serrure avec la rapidité avec laquelle ils ont libéré des officiers intelligents et remplacé ceux-ci par des personnes qui ont permis leur bizarrerie. »

4)Caracalla a massacré son peuple

L’empereur: Caracalla (AD 188 – AD 217)

Les meilleurs ragots: « Il y en avait beaucoup d’autres, aussi, autrefois amis à lui, qu’il a mis à mort. »

 » Un jour, il tua cent sangliers à la fois de ses propres mains. »

 » Tout en prétendant être le plus pieux de toute l’humanité, il se livra à un degré extravagant à l’effusion de sang, mettant à mort quatre des Vierges Vestales, dont il s’était lui—même indigné – alors qu’il avait encore pu le faire ; car plus tard, toute sa puissance sexuelle avait disparu. »

– Cassius Dio

Comment il a obtenu le pouvoir: Caracalla était un chef militaire — il levait savamment la solde des soldats romains — qui avait une certaine compétence dans son travail. Et dans une certaine mesure, Caracalla a simplement gardé le pouvoir par la brutalité.

 » Il semble, dit Ando, avoir eu un caractère extraordinairement mauvais et être prêt à infliger de terribles massacres à son propre peuple. »Cependant, le chef n’était pas complètement irrationnel dans sa sauvagerie — une partie de sa brutalité l’a aidé à consolider le pouvoir.

Ando note également que Caracalla, bien que brutal, n’était pas nécessairement fou (selon la norme d’un empereur romain) — une procédure judiciaire que nous avons, par exemple, montre que Caracalla avait des observations saines et convaincantes. « Caracalla était à bien des égards tout à fait capable », convient Barrett. « Il y a beaucoup de législation solide en ce qui concerne la citoyenneté romaine. »

5)Elagabale était un pervers pour les âges

L’empereur: Elagabale (AD 203 – AD 222)

Les meilleurs potins: « Je ne décrirai pas les chants barbares que Sardanapale, avec sa mère et sa grand-mère, ont scandés à Elagabale, ni les sacrifices secrets qu’il lui a offerts, tuant des garçons et utilisant des charmes, enfermant en fait vivant dans le temple de dieu un lion, un singe et un serpent, et jetant parmi eux des organes génitaux humains, et pratiquant d’autres rites impies, alors qu’il portait invariablement d’innombrables amulettes. »

 » Car il voulait avoir la réputation de commettre l’adultère, afin qu’à cet égard aussi, il imite les femmes les plus obscènes; et il se laissait souvent prendre en flagrant délit, à la suite de quoi il était violemment réprimandé par son « mari » et battu, de sorte qu’il avait les yeux noirs. »

– Cassius Dio

Comment il a obtenu le pouvoir: À peine 14 ans quand il est devenu empereur, Elagabale l’était… unique. Caligula, écarte-toi. « Si vous suivez simplement ce qu’on vous dit », dit Barrett, « Elagabalus remporte probablement le premier prix pour n’être qu’un cinglé complet et total. »Entre autres choses, les rumeurs disent qu’il a essayé de changer la religion de Rome et qu’il s’est habillé pour pouvoir se prostituer.

Elagabale n’était que le cousin de Caracalla, mais sa tante maternelle a fait campagne pour qu’il dirige Rome. L’explication de son ascension est simple après cela. « Si vous voulez comprendre comment l’Empire romain a fini par avoir au sommet de la pyramide quelqu’un qui était plus ou moins follement inapproprié », dit Ando, « une réponse est qu’ils n’ont jamais abandonné le sang comme règle de succession. »

Cette dépendance à la succession a empêché les meilleurs dirigeants de s’élever au sommet — mais les Romains n’ont jamais adopté d’autre mécanisme. Quand il n’y avait pas de parent de sang en ligne, les Romains ont poursuivi la formalité de l’adoption pour maintenir une préférence de longue date pour les liens familiaux.

Pourquoi tant d’empereurs bizarres ont pu diriger un vaste empire

Beaucoup de ces empereurs avaient des cercles de conseillers extrêmement restreints qui faisaient souvent le travail de grogne de diriger le vaste empire. « Le nombre de personnes ayant eu un accès direct à l’empereur… était en fait plutôt petit « , explique Ando. Les empereurs gouvernaient à travers des réseaux de fonctionnaires, et ces fonctionnaires étaient souvent plus compétents. Ils ont soutenu la folie au sommet.

De plus, la plupart des gens dispersés dans le vaste Empire romain n’y prêtaient pas beaucoup d’attention. « Peu importe à quel point Caligula était fou », dit Ando, « à moins qu’il ne fasse quelque chose de fou avec la politique fiscale. »Alors que ceux qui vivent dans des provinces militaires auraient pu être affectés par un décret de l’empereur, ceux qui vivent dans des provinces civiles éloignées ont peut-être à peine remarqué le changement d’un empereur à l’autre.

Tout cela souligne la vraie vérité sur le pouvoir impérial à Rome: oui, il y avait des empereurs fous, et certaines rumeurs étaient probablement vraies. Mais la chose la plus bizarre à propos de l’Empire romain n’était pas les empereurs — c’était la structure politique qui les rendait si puissants en premier lieu.