Le jetable académique
Cet article est initialement paru en 2010, dans le numéro double de Noël de L’Économiste.
La veille de la Toussaint de 1517, Martin Luther cloue 95 thèses à la porte d’une église de Wittenberg. À cette époque, une thèse était simplement une position que l’on voulait argumenter. Luther, un frère augustinien, a affirmé que les chrétiens ne pouvaient pas acheter leur chemin vers le ciel. Aujourd’hui, une thèse de doctorat est à la fois une idée et le récit d’une période de recherche originale. Écrire un est l’objectif des centaines de milliers d’étudiants qui se lancent chaque année dans un doctorat en philosophie (PhD).
Dans la plupart des pays, un doctorat est une condition de base pour une carrière universitaire. C’est une introduction au monde de la recherche indépendante — une sorte de chef-d’œuvre intellectuel, créé par un apprenti en étroite collaboration avec un superviseur. Les exigences pour en terminer une varient énormément selon les pays, les universités et même les matières. Certains étudiants devront d’abord passer deux ans à travailler sur un master ou un diplôme. Certains recevront une allocation, d’autres paieront à leur guise. Certains doctorats n’impliquent que de la recherche, certains nécessitent des cours et des examens et d’autres exigent que l’étudiant enseigne aux étudiants de premier cycle. Une thèse peut être des dizaines de pages en mathématiques, ou plusieurs centaines en histoire. En conséquence, les nouveaux doctorants peuvent être aussi jeunes que leurs 20 ans ou des quarante ans fatigués du monde.
Une chose que beaucoup de doctorants ont en commun est l’insatisfaction. Certains décrivent leur travail comme du » travail d’esclave ”. Les semaines de sept jours, les journées de dix heures, les bas salaires et les perspectives incertaines sont répandus. Vous savez que vous êtes un étudiant diplômé, ironise-t-il, lorsque votre bureau est mieux décoré que votre maison et que vous avez une saveur préférée de nouilles instantanées. « Ce n’est pas l’école supérieure elle-même qui est décourageante”, dit un étudiant, qui avoue plutôt apprécier la chasse aux pizzas gratuites. « Ce qui est décourageant, c’est de réaliser que le point final a été arraché hors de portée. »
Pleurnicher des doctorants n’est pas nouveau, mais il semble y avoir de véritables problèmes avec le système qui produit des doctorats de recherche (les ”doctorats professionnels » pratiques dans des domaines tels que le droit, les affaires et la médecine ont une valeur plus évidente). Il y a une offre excédentaire de doctorats. Bien qu’un doctorat soit conçu comme une formation pour un emploi dans le milieu universitaire, le nombre de postes de doctorat n’est pas lié au nombre d’offres d’emploi. Pendant ce temps, les chefs d’entreprise se plaignent de la pénurie de compétences de haut niveau, suggérant que les doctorants n’enseignent pas les bonnes choses. Les critiques les plus féroces comparent les doctorats de recherche à des systèmes de Ponzi ou pyramidaux.
Riches cueillettes
Pendant la majeure partie de l’histoire, même un premier diplôme dans une université était le privilège d’un petit nombre de riches, et de nombreux membres du personnel académique n’étaient pas titulaires d’un doctorat. Mais à mesure que l’enseignement supérieur se développait après la seconde guerre mondiale, il en allait de même pour l’attente que les conférenciers détiennent des diplômes d’études supérieures. Les universités américaines se sont d’abord orientées: en 1970, l’Amérique produisait un peu moins d’un tiers des étudiants universitaires du monde et la moitié de ses doctorats en sciences et technologies (à l’époque, elle ne comptait que 6% de la population mondiale). Depuis lors, la production annuelle de doctorats en Amérique a doublé, pour atteindre 64 000.
D’autres pays rattrapent leur retard. Entre 1998 et 2006, le nombre de doctorats délivrés dans tous les pays de l’OCDE a augmenté de 40%, contre 22% pour l’Amérique. La production de doctorat s’est accélérée de manière spectaculaire au Mexique, au Portugal, en Italie et en Slovaquie. Même le Japon, où le nombre de jeunes diminue, a enregistré environ 46% de doctorats en plus. Une partie de cette croissance reflète l’expansion de l’enseignement universitaire en dehors des États-Unis. Richard Freeman, économiste du travail à l’Université Harvard, affirme qu’en 2006, l’Amérique n’inscrivait que 12% des étudiants du monde.
Mais les universités ont découvert que les doctorants sont de la main-d’œuvre bon marché, très motivée et jetable. Avec plus de doctorants, ils peuvent faire plus de recherche, et dans certains pays plus d’enseignement, avec moins d’argent. Un assistant diplômé à Yale pourrait gagner 20 000 $ par an pour neuf mois d’enseignement. Le salaire moyen des professeurs titulaires en Amérique était de 109 000 $ en 2009 — supérieur à la moyenne des juges et des magistrats.
En effet, la production de doctorats a largement dépassé la demande de professeurs d’université. Dans un livre récent, Andrew Hacker et Claudia Dreifus, universitaire et journaliste, rapportent que l’Amérique a produit plus de 100 000 doctorats entre 2005 et 2009. Au cours de la même période, il n’y avait que 16 000 nouveaux postes de professeur. Utiliser des doctorants pour faire une grande partie de l’enseignement de premier cycle réduit le nombre d’emplois à temps plein. Même au Canada, où la production de diplômés de doctorat a augmenté relativement modestement, les universités ont conféré 4 800 diplômes de doctorat en 2007, mais n’ont embauché que 2 616 nouveaux professeurs à temps plein. Seuls quelques pays en développement rapide, comme le Brésil et la Chine, semblent maintenant à court de doctorats.
Un cours de courte durée sur l’offre et la demande
En recherche, l’histoire est similaire. Les doctorants et le personnel contractuel appelés « postdocs », décrits par un étudiant comme ”le ventre laid du monde universitaire », font une grande partie de la recherche de nos jours. Il y a aussi une surabondance de postdocs. Le Dr Freeman a conclu à partir de données antérieures à 2000 que si les emplois de professeurs américains dans les sciences de la vie augmentaient de 5% par an, seulement 20% des étudiants en obtiendraient un. Au Canada, 80 % des postdoctorants gagnent 38 600 $ ou moins par année avant impôt, soit le salaire moyen d’un travailleur de la construction. L’essor du postdoctorat a créé un autre obstacle sur la voie d’un poste académique. Dans certaines régions, cinq ans de postdoctorat sont maintenant une condition préalable à l’obtention d’un emploi sûr à temps plein.
Ces armées de doctorants et de post-doctorants peu rémunérés renforcent les capacités de recherche des universités, et donc des pays. Pourtant, ce n’est pas toujours une bonne chose. Des esprits brillants et bien entraînés peuvent se perdre lorsque les modes changent. L’ère post-Spoutnik a entraîné la croissance rapide du nombre de physiciens doctorants qui s’est brutalement arrêtée lorsque la guerre du Vietnam a épuisé le budget scientifique. Brian Schwartz, professeur de physique à la City University de New York, affirme que dans les années 1970, jusqu’à 5 000 physiciens ont dû trouver un emploi dans d’autres domaines.
En Amérique, la montée des syndicats d’enseignants de doctorat reflète la rupture d’un contrat implicite entre les universités et les doctorants: un salaire minable maintenant pour un bon travail académique plus tard. Les enseignants étudiants des universités publiques telles que l’Université du Wisconsin-Madison ont formé des syndicats dès les années 1960, mais le rythme de la syndicalisation a augmenté récemment. Les syndicats s’étendent maintenant aux universités privées; bien que Yale et Cornell, où les administrateurs de l’université et certains professeurs soutiennent que les doctorants qui enseignent ne sont pas des travailleurs mais des apprentis, ont résisté aux pulsions syndicales. En 2002, l’Université de New York a été la première université privée à reconnaître un syndicat d’enseignants de doctorat, mais a cessé de négocier avec lui trois ans plus tard.
Dans certains pays, comme la Grande-Bretagne et les États-Unis, les faibles salaires et les perspectives d’emploi se reflètent dans le nombre d’étudiants au doctorat nés à l’étranger. Le Dr Freeman estime qu’en 1966, seulement 23% des doctorats en sciences et en génie en Amérique ont été décernés à des étudiants nés à l’extérieur du pays. En 2006, cette proportion était passée à 48 %. Les étudiants étrangers ont tendance à tolérer des conditions de travail plus mauvaises, et l’offre de main-d’œuvre étrangère brillante et bon marché réduit également les salaires.
Un doctorat ne peut offrir aucun avantage financier par rapport à une maîtrise. Cela peut même réduire les gains
Les partisans du doctorat soutiennent que cela vaut la peine même si cela ne conduit pas à un emploi universitaire permanent. Tous les étudiants ne se lancent pas dans un doctorat en souhaitant une carrière universitaire et beaucoup se dirigent avec succès vers des emplois dans le secteur privé, par exemple, dans la recherche industrielle. C’est vrai; mais les taux d’abandon suggèrent que de nombreux étudiants deviennent découragés. En Amérique, seuls 57% des doctorants auront un doctorat dix ans après leur première date d’inscription. Dans les sciences humaines, où la plupart des étudiants paient leur propre doctorat, le chiffre est de 49%. Pire encore, alors que dans d’autres matières, les étudiants ont tendance à sauter le navire dans les premières années, dans les sciences humaines, ils s’accrochent comme des boiteux avant de finalement tomber. Et ces étudiants ont commencé comme la crème académique de la nation. Des recherches menées dans une université américaine ont révélé que ceux qui terminent ne sont pas plus intelligents que ceux qui ne le font pas. Une mauvaise supervision, de mauvaises perspectives d’emploi ou un manque d’argent les font s’essouffler.
Même les diplômés qui trouvent du travail en dehors des universités peuvent ne pas s’en tirer si bien. Les cours de doctorat sont tellement spécialisés que les bureaux de carrières universitaires ont du mal à aider les diplômés à la recherche d’un emploi, et les superviseurs ont tendance à s’intéresser peu aux étudiants qui quittent le milieu universitaire. Une étude de l’OCDE montre que cinq ans après l’obtention de leur diplôme, plus de 60% des doctorants en Slovaquie et plus de 45% en Belgique, en République tchèque, en Allemagne et en Espagne étaient toujours sous contrat temporaire. Beaucoup étaient des post-doctorants. Environ un tiers des doctorants autrichiens occupent des emplois sans rapport avec leurs diplômes. En Allemagne, 13% de tous les doctorants se retrouvent dans des professions modestes. Aux Pays-Bas, la proportion est de 21%.
Une prime très mince
Les titulaires d’un doctorat gagnent au moins plus que ceux d’un baccalauréat. Une étude publiée dans le Journal of Higher Education Policy and Management par Bernard Casey montre que les hommes britanniques titulaires d’un baccalauréat gagnent 14% de plus que ceux qui auraient pu aller à l’université mais qui ont choisi de ne pas le faire. La prime de rémunération pour un doctorat est de 26%. Mais la prime pour une maîtrise, qui peut être accomplie en un an seulement, est presque aussi élevée, à 23%. Dans certaines matières, la prime pour un doctorat disparaît entièrement. Les doctorats en mathématiques et en informatique, en sciences sociales et en langues ne gagnent pas plus que les titulaires d’un master. La prime pour un doctorat est en fait plus faible que pour un master en ingénierie et technologie, architecture et éducation. Ce n’est qu’en médecine, dans d’autres sciences et dans les études commerciales et financières qu’il est suffisamment élevé pour en valoir la peine. Sur l’ensemble des matières, un doctorat n’entraîne qu’une prime de 3% par rapport à un master.
Le Dr Schwartz, physicien à New York, affirme que les compétences acquises au cours d’un doctorat peuvent être facilement acquises grâce à des cours beaucoup plus courts. Il y a trente ans, dit-il, les entreprises de Wall Street ont réalisé que certains physiciens pouvaient élaborer des équations différentielles et les ont recrutés pour devenir des « quants”, des analystes et des traders. Aujourd’hui, plusieurs cours de courte durée offrent les mathématiques avancées utiles pour la finance. « Un physicien au doctorat avec un cours sur les équations différentielles n’est pas compétitif”, explique le Dr Schwartz.
De nombreux étudiants disent qu’ils poursuivent leur sujet par amour, et que l’éducation est une fin en soi. Certains réfléchissent peu à l’endroit où la qualification pourrait mener. Dans une étude menée auprès de doctorants britanniques, environ un tiers a admis qu’ils faisaient leur doctorat en partie pour continuer à être étudiants ou pour repousser la recherche d’emploi. Près de la moitié des étudiants en ingénierie y ont admis. Les scientifiques peuvent facilement obtenir des allocations, et donc dériver vers un doctorat. Mais il y a des pénalités, ainsi que des avantages, à rester à l’université. Les travailleurs ayant une « scolarité excédentaire » — plus d’études qu’un emploi ne l’exige — sont susceptibles d’être moins satisfaits, moins productifs et plus susceptibles de dire qu’ils vont quitter leur emploi.
Les universitaires ont tendance à considérer la question de savoir si un doctorat vaut la peine comme analogue à la question de savoir s’il y a trop d’art ou de culture dans le monde. Ils croient que le savoir se répand des universités dans la société, le rendant plus productif et plus sain. Cela peut bien être vrai; mais faire un doctorat peut toujours être un mauvais choix pour un individu.
Les intérêts des universitaires et des universités d’une part et des doctorants d’autre part ne sont pas bien alignés. Plus les étudiants brillants restent dans les universités, mieux c’est pour les universitaires. Les étudiants de troisième cycle apportent des subventions et renforcent les dossiers de publication de leurs superviseurs. Les universitaires choisissent des étudiants de premier cycle brillants et les préparent en tant qu’étudiants diplômés potentiels. Il n’est pas dans leur intérêt de détourner les enfants intelligents, du moins au début. Une étudiante a dit qu’on lui avait parlé d’opportunités brillantes au début, mais après sept ans de dur labeur, elle a été surprise par une blague sur la recherche d’un mari riche.
Monica Harris, professeure de psychologie à l’Université du Kentucky, est une exception rare. Elle croit que trop de doctorats sont produits et a cessé de les admettre. Mais un tel contrôle des naissances académique unilatéral est rare. Un président de l’Ivy-League, interrogé récemment sur l’offre excédentaire de doctorat, a déclaré que si les meilleures universités réduisaient les autres interviendraient pour les offrir à la place.
Noble pursuits
Bon nombre des inconvénients de faire un doctorat sont bien connus. Votre correspondante les connaissait il y a plus de dix ans alors qu’elle effectuait un doctorat en écologie théorique largement inutile. Alors que les Européens tentent d’harmoniser l’enseignement supérieur, certains établissements poussent l’apprentissage plus structuré qui accompagne un doctorat américain.
Les organisations qui paient pour la recherche ont réalisé que de nombreux doctorants ont du mal à transférer leurs compétences sur le marché du travail. Rédiger des rapports de laboratoire, donner des présentations académiques et effectuer des revues de littérature de six mois peut être étonnamment inutile dans un monde où les connaissances techniques doivent être assimilées rapidement et présentées simplement à un large public. Certaines universités offrent maintenant à leurs doctorants une formation aux compétences non techniques telles que la communication et le travail d’équipe qui peuvent être utiles sur le marché du travail. En Grande-Bretagne, une nouvelle année de quatre AnsRoutePhD prétend développer de telles compétences chez les diplômés.
Les intérêts des universités et des universitaires titulaires sont mal alignés avec ceux des doctorants
Les mesures et les incitations pourraient également être modifiées. Certains départements universitaires et universitaires considèrent le nombre de doctorants comme un indicateur de réussite et se font concurrence pour produire plus. Pour les étudiants, une mesure de la rapidité avec laquelle ces étudiants obtiennent un emploi permanent et de ce qu’ils gagnent serait plus utile. Lorsque des pénalités sont imposées aux universitaires qui autorisent le dépassement des doctorats, le nombre d’étudiants qui terminent leurs études augmente brusquement, ce qui suggère que les étudiants étaient auparavant autorisés à s’envenimer.
Beaucoup de ceux qui entreprennent un doctorat sont les plus intelligents de leur classe et auront été les meilleurs dans tout ce qu’ils ont fait. Ils auront amassé des récompenses et des prix. Alors que la nouvelle génération d’étudiants diplômés de cette année rebondit dans leurs recherches, peu seront prêts à accepter que le système dans lequel ils entrent puisse être conçu pour le bénéfice des autres, que même le travail acharné et le brio pourraient ne pas suffire à réussir, et qu’ils feraient mieux de faire autre chose. Ils pourraient utiliser leurs compétences de recherche pour examiner plus attentivement le sort de l’universitaire jetable. Quelqu’un devrait écrire une thèse à ce sujet.