I. Définition

Le positivisme est un système philosophique profondément enraciné dans les sciences et les mathématiques. Il est basé sur l’idée que tout ce qui existe peut être vérifié par des expériences, des observations et des preuves mathématiques / logiques. Tout le reste est inexistant. En outre, les positivistes croient généralement que le progrès scientifique éradiquera, ou du moins réduira fortement, les problèmes auxquels l’humanité est confrontée.

Les positivistes sont presque toujours des réalistes forts – c’est-à-dire qu’ils croient que ce que nous vivons en tant que réalité est vraiment là-bas dans le monde. En d’autres termes, ils croient en la vérité objective. Ils ont également tendance à nier l’influence de choses comme les biais théoriques et culturels qui entravent la science.

Le positivisme divise toutes les déclarations en trois catégories: vrai, faux et dénué de sens (ni vrai ni faux). Une déclaration dénuée de sens est une déclaration qui n’est pas assez claire pour être testée par des moyens positivistes. Par exemple, « La couleur verte dort avec colère” est une déclaration dénuée de sens. Il n’y a aucun moyen de tester si c’est vrai ou non, ce qui signifie que ce n’est ni vrai ni faux. C’est juste un non-sens. C’est un exemple extrême, bien sûr, mais de nombreuses autres phrases entrent dans cette catégorie lorsque leurs termes ne sont pas clairement définis.

Si une instruction a une signification, elle doit être vraie ou fausse. Mais cela ne veut pas dire que nous savons nécessairement lequel c’est. Par exemple, « Il y en a exactement 23.8762 milliards de chats domestiques dans le monde ”a une signification précise, mais personne ne peut dire avec certitude si c’est vrai ou non. Il serait impossible de compter tous les chats domestiques un par un, donc personne ne peut vérifier la déclaration. En principe, cependant, cela pourrait être vérifié par l’observation scientifique – qui n’a tout simplement pas les moyens réels de mener l’étude.

Remarque: Malgré son nom, le positivisme n’a rien à voir avec la « pensée positive” ou l’optimisme – c’est juste une coïncidence qu’ils aient des noms similaires.

II. Positivisme vs. Le postpositivisme

Le positivisme a atteint son apogée au début du 20e siècle, mais après cela, une nouvelle école – les postpositivistes – a commencé à remarquer des problèmes avec la théorie.

Le positivisme est une philosophie attrayante car il affirme la valeur de la science et maintient une forte distinction entre « vrai” et « faux” (distinction que beaucoup d’autres philosophies brouillent!) Cependant, il y a aussi de sérieux problèmes avec elle, notamment le fait que le positivisme ne reconnaît pas les facteurs culturels, politiques et psychologiques qui se situent entre l’observateur et la vérité.

Plus important encore, le positivisme est autodestructeur. Voici un schéma de l’argument postpositiviste:

a. Le positivisme prétend que ce qui est vrai peut être vérifié par la science et la preuve logique.

b. Le positivisme prétend également que tout le reste est soit faux, soit dénué de sens.

L’argument :

1. La revendication « a » ne peut être vérifiée par une preuve scientifique ou logique.

2. Par conséquent, la revendication « a” est soit fausse, soit dénuée de sens.

En d’autres termes, si le positivisme est vrai, alors le positivisme est faux! Il n’y a pas de base objective pour croire en la vérité objective!

Réalisant ce défaut, beaucoup de gens ont décidé d’abandonner complètement le positivisme – ils ont développé de nouvelles écoles de pensée qui ont complètement abandonné le projet positiviste. Les postpositivistes, cependant, conservaient encore de nombreux aspects de l’ancienne école. En particulier, ils ont toujours estimé que le but de la philosophie devrait être de viser la vérité objective. Ils croyaient qu’il y avait une réalité objective et estimaient que la science était un moyen imparfait mais tout de même très respectable de la comprendre, mais ils admettaient qu’il y avait des complications majeures dans le processus de connaissance ou de compréhension de cette vérité. Et, bien sûr, ils ont accepté qu’il n’y avait pas de base objective pour croire en la vérité objective.

Le postpositivisme a tellement réussi à critiquer le positivisme qu’il reste très peu de positivistes pleinement convaincus aujourd’hui. Vous remarquerez tout au long de l’article que les citations et les exemples de culture pop proviennent principalement de personnes légèrement critiques du positivisme – c’est parce que pour trouver des exemples positivistes complets, il faudrait remonter plusieurs décennies en arrière!

III. Citations sur le positivisme

Citation 1

« De l’étude du développement de l’intelligence humaine, dans toutes les directions, et à travers tous les temps, naît la découverte d’une grande loi fondamentale, chaque branche de notre connaissance passe successivement par trois conditions théoriques différentes: le théologique, ou fictif; le métaphysique, ou abstrait; et le scientifique, ou positif. »(Auguste Comte)

Auguste Comte est un philosophe français qui a vécu au début du 19ème siècle et était fortement associé au positivisme (bien qu’il s’intéressait plus à la sociologie, une science qui commençait alors à peine, qu’aux sciences naturelles). Dans cette courte citation, il exprime l’espoir fondamental du positivisme: que la connaissance humaine progressera inévitablement à travers des étapes prédéfinies, sans jamais reculer ni évoluer dans des directions inattendues. Remarquez aussi qu’il place la religion au bas de sa hiérarchie, la qualifiant de fiction. Ce scepticisme de la religion est courant chez les positivistes.

Citation 2

« Notre connaissance ne peut être que finie, alors que notre ignorance doit nécessairement être infinie. »(Karl Popper)

Karl Popper était probablement le théoricien le plus influent de la méthode scientifique au 20e siècle – même aujourd’hui, de nombreux scientifiques fondent leurs recherches sur ses théories. En dépit d’être une figure scientifique si importante, cependant, Popper était sceptique quant au positivisme. En tant que postpositiviste précoce, il a fait valoir qu’il y avait des limites à la connaissance scientifique simplement parce qu’il y a des limites à ce que nous, en tant qu’êtres humains, pouvons éventuellement savoir et comprendre. Ainsi, il pensait que le positivisme faisait trop confiance à la science sans être suffisamment attentif à ses angles morts.

IV. L’histoire et l’importance du positivisme

L’idée de base du positivisme est aussi ancienne que la philosophie elle-même, et probablement beaucoup plus ancienne. Autrement dit, les êtres humains ont toujours compris que l’un des meilleurs moyens de connaître la réalité est de l’observer systématiquement, et généralement les gens croient assez facilement que le monde qui les entoure est une réalité objective.

La forme moderne du positivisme, cependant, est définie par la forme moderne de la science, qui remonte aux environs du 17ème siècle. Les penseurs européens ont développé un système de test et d’évaluation de leurs idées qui n’était pas complètement nouveau – il était fortement influencé par les idées indiennes et islamiques développées au cours des siècles précédents – mais qui comprenait des éléments nouveaux frappants. Par exemple, les scientifiques européens ont décidé que les idées surnaturelles ne pouvaient pas être utilisées pour expliquer leurs observations, une idée qui deviendrait centrale dans le positivisme moderne.

Le positivisme a atteint son apogée au début du 20e siècle, lorsque les philosophes de Grande-Bretagne et d’Amérique étaient au sommet de leurs efforts pour intégrer la philosophie aux sciences naturelles. Ils étaient naturellement impressionnés par les progrès réalisés par la science au cours des siècles précédents et croyaient que ces progrès étaient dus à la supériorité inhérente de la science sur tous les autres systèmes de pensée.

Comme nous l’avons vu, les postpositivistes ont percé cette bulle – au moins partiellement. Ils ont montré que la pensée scientifique n’était pas un système parfait ou complet et qu’elle devait être complétée par d’autres idées non scientifiques. Ils n’ont pas dénigré la science ni préconisé de l’abandonner, mais ils ont montré certaines des lacunes du positivisme et ont démontré la nécessité d’une nouvelle façon de comprendre le monde qui intégrerait la science avec d’autres formes de connaissances.

Aujourd’hui, nous vivons à une époque prise entre deux forces opposées: l’avancement continu de la science et une prise de conscience croissante de ses limites. D’une part, notre monde est plus profondément façonné par la science que jamais auparavant – nos téléphones intelligents et nos réseaux 4G sont une preuve évidente de la puissance scientifique, mais la population massive du monde, qui ne peut exister que grâce aux technologies agricoles révolutionnaires fournies par la science. Cependant, nous réalisons également que la science est responsable de la mort et de la destruction à grande échelle, et que notre amour de la technologie ne nous a pas aidés à développer un plus grand amour pour nos semblables. L’attrait du positivisme est donc toujours là, puisque nous comprenons tous le pouvoir de la vision scientifique du monde – mais en même temps, nous sommes beaucoup plus conscients de ses dangers que ne l’étaient jamais les postpositivistes originaux.

V. Positivisme dans la culture populaire

Exemple 1

Malgré sa position ambiguë sur la science, le film Avatar a quelques fondements positivistes. D’une part, les forces de la nature de Pandora ne sont pas des êtres spirituels – ce sont des superorganismes de chair et de sang qui pourraient en principe être compris par la science. Donc, le film adopte fondamentalement une position positiviste sur le genre de choses qui existent dans le monde, mais il fait toujours de la place pour une relation semi-spirituelle avec le monde naturel. De plus, les scientifiques du film sont pour la plupart de bons gars, avec de meilleures valeurs que les méchants du film, qui sont principalement des types corporatifs et militaires.

Exemple 2

Dans un épisode de South Park, Cartman voyage dans le futur à une époque où le positivisme a envahi le monde, remplaçant les idées politiques et religieuses par la science pure. Bien que ce monde futur dispose d’une technologie incroyable, tous les problèmes de base sont exactement les mêmes – la guerre, le sectarisme et la stupidité sont toujours répandus. Le spectacle communique une critique du positivisme par l’humour, montrant que le « progrès » de la science ne résoudra pas tous les problèmes de l’humanité.

VI. Controverses

L’Existence de Dieu : Vraie, Fausse ou Dénuée de sens ?

Pour beaucoup de gens, l’existence de Dieu est une question vraie ou fausse. Les athées disent que c’est faux alors que les théistes disent que c’est vrai. Mais certains positivistes soutiennent que l’existence de Dieu n’est ni vraie ni fausse – elle n’a aucun sens. Ils soutiennent que le mot « Dieu » n’est pas assez clair pour une analyse vraie ou fausse, et qu’avant de pouvoir nous demander si Dieu existe, nous devons obtenir beaucoup plus de clarté sur ce que signifie réellement le mot ”Dieu ».

Bien sûr, « Dieu” n’est pas le genre de mot qui peut avoir une définition facile. Quoi qu’ils puissent être en désaccord, la plupart des religions conviennent que Dieu est en quelque sorte au-delà de notre compréhension, ce qui signifie qu’il est impossible de développer une définition claire et simple du mot « Dieu.”D’un point de vue positiviste, cela signifie qu’il est impossible d’établir si Dieu existe ou non.

Historiquement, la plupart des positivistes (et de nombreux postpositivistes) ont été athées. Ils ne croient qu’en ce que la science peut démontrer, et puisque la science ne peut pas démontrer l’existence de Dieu, ils concluent que Dieu n’existe pas. Mais remarquez que vous ne pouvez pas l’avoir dans les deux sens – certains positivistes disent que l’existence de Dieu est fausse, tandis que d’autres disent que cela n’a pas de sens, mais cela ne peut pas être les deux en même temps. (Pour être fausse, une déclaration doit avoir une signification établie.)

Il y a donc trois positions possibles pour un positiviste :

1. Dieu existe, et cela peut être démontré par la science (une position inhabituelle!)
2. Dieu n’existe pas parce que la science ne peut pas montrer l’existence d’un dieu.
3. Le mot « Dieu » n’a pas de sens.